第三章 お初と付喪神
心紡ぎの宿
車は夕焼け空に別れを告げた、夜の空を彩る星々の下で停車しました。この暗い森の僅かな光源となっていた赤い木漏れ日も、既に薄暗い月明かりへと成り代わっている頃合いです。
車が停車するや否や、天狐さんは後部座席の方へと振り向いて言いました。
「ここがワシらの滞在しておる宿、“
ところが辺りを一通り車内から見回してみても、宿どころか建物すら周辺には一つとしてありません。更には建物以外でも、目に映る景色と言えばやけに
とは言え一体この場所の何処に、私達が一夜を明かせるような旅館があるんでしょうか。
もしかしてまた騙されちゃったのかなーー。そんな疑いの念を抱き始めていた頃合い、その疑いの念を一瞬にして吹き飛ばす事が起こりました。
「ええっ！？ 何ですか、これ！」
何が起こったのか説明すると、私達が車から降りた途端、さっきまで何も無いと思っていた場所に、柔らかい光を携えた建物が浮かび上がってきたのです。ええ、この状況を適切に述べるには「浮かび上がってきた」に勝る言葉は無いでしょう。
初めは目の錯覚かとも思いました。何せこの木造の建物は、初めからそこには無かったわけですからね。けれども私の目には、そして轆轤首さんにもその光景は、ハッキリと映り込んでいました。それもテレビで観た事があるような、如何にも旅館と言った和の造りをした建物の姿が。
天狐さんに散々な扱いを受けていた加胡川さんは、ようやく元気を取り戻した様子で、私達の前で起こった怪現象の説明をしてくれました。
「この宿は妖怪専用の宿でね、普段は人間が迷い込んでこないように建物自体を隠しているんだよ」
話を聞いていて思った事が一つあります。それはそもそもこんな
「にしてもよ、結構しっかりとしたタテモンじゃねぇか」
貴方には今の光景が見えていなかったんですか、とでも問い質したいくらいに轆轤首さんは冷静な反応を示していました。まぁ流石は妖怪、こんな事で驚いていては妖怪としても失格みたいな感じですね。ーーそろそろ私も皆さんみたいに落ち着かなきゃなぁ。
扉を開けて中に入ると、そこには煌びやかな光を放つ豪勢な景観が広がっていました。玄関の中心にはそれはもう綺麗な生け花、そして壁にはこれまた見事な景色の絵が飾られていました。
この景色の絵はおそらく、私達も既に目にしている大歩危の渓谷を描いているのでしょうか。繊細な筆使いは素人の私から見ても、凄いの一言では片付けられない程に美しかったです。
「お帰りなさいませ天狐様、地狐様」
耳に残るような
しかしよく見ると、彼女の頭上には小さな動物の耳が付いていました。なのでこの方も、どうやら人間ではなく妖怪みたいです。もしイメージが思い浮かばないのであれば、加胡川さんに付いている狐の耳を丸くしたと思って下さい。
「此奴はこの宿の女将、
「お初と申します。以後お見知り置きを」
化け狸って事は、やはり本質的に妖狐と似たような立ち位置なのでしょうか。言われてみれば確かに、妖怪屋敷でも山城町の妖怪として化け狸が紹介されていましたっけ。つまり彼女は天狐さん達と違って、元よりこの地域に暮らしていた妖怪って事になりますね。山城町に着いて結構な時間が経ちましたが、ようやくこの地域の妖怪に出会えましたよ。
一度私達の方を振り向いてからお初さんは、床に正座して天狐さんに問い掛けました。
「ところで天狐様、この方達は？」
まぁそんな反応をするのも無理はないと思います。だって天狐さんと加胡川さんが帰って来たと思っていたのに、よく見れば知らない人が居るんですから、当たり前ですよ。
首を傾げたままクエスチョンマークを浮かべているお初さんに、天狐さんは少し照れ臭そうな顔で下を向きました。
「ワシのゆ、友人じゃよ。今日は一日泊まっていく」
初老の老人の姿をしたあなたがそれをやりますかーー。まぁその姿も、天狐さんが他人との距離を取る為の姿ですので、ここではその発言も心に閉まっておきましょう。
あ、そう言えば何故、天狐さんがこんな反応をしたのかをまだ話していませんでしたね。でもあんまり正確に話しちゃうと天狐さんが可哀想なので、ここは手短に話しましょう。
私が天狐さんの友達になりたいと言う意思を示したすぐ後、彼女はこう言いました。
「よ、よいぞ。ならばお、お主の友達になってやる」
口ではそう言っていましたが、あの時の天狐さんの動揺の仕方は尋常ではありませんでしたよ。そりゃあ今まで友達と言う友達が居なかった彼女でしたから、例え私みたいなちんちくりんに「友達になろう」と言われても嬉しかったんだと思います。
これで私にも、轆轤首さん以外のしっかりとした友達が出来たって事ですね。何だか妖怪の友達ってだけで胸が踊りますよ。
簡単に説明したところで話を戻しますね。
少し嬉しそうな天狐さんの顔を見たお初さんは、何処か申し訳なさそうな表情で視線を下へと下ろしました。一体どうしたんだろう、そう思ったのも束の間、彼女はすぐに顔を上げて口を開きました。
「非常に申し上げ難いんですが、ただ今部屋の方がかなり埋まっていまして……。その為空き部屋の方も一部屋しかご用意出来ないんです」
初めこそお初さんが何故そんな事を言うのかと疑問に思っていましたが、しばらくしてなるほどそう言う事かと、一人で頷きながら納得しました。
予め予約していた天狐さん達の部屋の分を除いても、一部屋あると言うのに何故問題があるのかと思っていましたが、よくよく考えてみればお初さん、どうやら私の事も人数の一人としてカウントしていたらしいです。まさか私みたいな市松人形を一人として数えられるなんて、これまで経験した事が無かったので嬉しかったです。ーーやっぱり妖怪の宿は
けれどそれでは向こうにも迷惑が掛かると言うもの。ここはワガママを言わず、現状を受け入れるとしましょう。
互いに顔を見合わせる天狐さんと加胡川さんを他所に、私と轆轤首さんもまた、顔をしっかりと見てアイコンタクトを取りました。
「あ、大丈夫です。私この方とは一緒の部屋に泊まりますので」
「ああ。元々予約も無しに来てたんだ、部屋が空いてるってだけでもラッキーだぜ」
それを聞いて安心したのか、お初さんはまた不安げな表情から出会った時の優しい表情へと戻しました。よっぽどこの人は些細な事を気に掛けていたのでしょう。ここまでお客に気を配る事が出来るなんて、流石は宿の女将をしているだけはあります。
「本当によろしいですか？」
「おうよ、だからあんま気にすんなよ」轆轤首さんは右親指を立てました。
「ありがとうございます。では、部屋の方へと案内させて頂きますね」
そう言うとお初さんは、正座の姿勢から立ち上がって私達を、各部屋へと案内し始めました。
ところでここの旅館はどうやら、靴を家と同じように玄関で脱いでスリッパへと履き替えるみたいです。各々スリッパへと履き替えてゆく皆さん。ですけど私はサイズの合うスリッパが無かった為に、裸足とまではいきませんけど
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