アヴェリアム・コード ～消えゆく世界と世界を渡る符術使い～

第11話 お守りと神

　ナチは裏庭を囲う石壁の外に一本だけ生える、常緑樹を見つめていた。

　世界樹よりも遥かに小さな常緑樹。その小さな常緑樹は南から吹いた突風に枝を揺らし、葉擦れを起こすと共に葉を数枚、地面へと落下させた。

　新緑が地面に舞い落ち、茶色の土壌に、生命力を強く感じさせる緑色が追加される。だが、大本から離れた新緑は、これから様々な困難が降り注ぐ。

　虫に食べられたり、誰かに踏み潰されたり、自然の猛威に振るわれ、やがてそこに新緑が落ちていた事すら忘れ去られる。

　世界樹から切り離された異世界が、そうなっている可能性は高い。闇に呑まれた世界樹がどの様に生命維持を行っているのか、ナチには分からない。調べる方法も今のところない。

　それでも、ナチが助けられなければ異世界は死ぬ。

　誰も知らないまま、暗い闇の中で消滅してしまう。

　そんな事にはさせたくない。させたくはないのに、今は何もできない。

　悔しさを噛み締める様に奥歯を噛んだ。噛み砕けるのではないか、と思う程の力で奥歯を噛む。

「お兄さん」

　背後から声が掛かった。控えめに呟かれた声。昨日から不機嫌だったオレンジ色の少女の声だ。

　ナチが背後を振り返ろうとした瞬間、目の前の木が風に大きく揺れた。

　再び鳴った葉擦れにナチは耳を傾けた。乾いた音が耳に心地よく響く。ナチは振り返る事もせずに、一本の常緑樹へと視線を向け続けた。

　もう一度、枝が大きく揺れると、梢から離れた新緑が、自身に向かってゆらゆらと落ちてきているのを見た。

　まるで吸い込まれるかの様にナチは手を伸ばす。

　ゆらゆらと舞い落ちる新緑を掴むと、ナチはゆっくりと背後へと振り返った。

「どうしたの？」

「お兄さん、その……」

　肩を小さく丸めながら、ナチと視線が重なると目を逸らす少女を見て、ナチは静かに微笑んだ。何を言いたいのかはすぐに分かった。

　ナチは先程掴んだ新緑に霊力を流し込み、符に変換。属性も付加する。

「はい、これあげる」

「え？　あ、ありがと」

「ナチさん特製のお守り。きっと、マオを守ってくれるよ」

「……なんか気持ち悪い感触」

　符を指で擦っているマオは苦渋の表情を浮かべた。

「気持ち良くない？」

「気持ち悪いよ」

「あ、そう……」

「……でも、ありがと」

　符をまじまじと見つめながらマオは言った。少しだけ微笑んでいるように見えるのは気のせいではないだろう。

「……どういたしまして」

　頬を掻きながら、ナチは言った。どうも、しおらしい態度を取るマオというのは調子が狂わされる。

　ナチは少し動揺している自分を悟られない様に、マオに背を向けると常緑樹へ再び視線を向けた。

　その日の夜、ナチは日が暮れた頃に帰って来たサリスに誘われて、酒場に居た。カウンターで隣に並び立つ二人の前には、グラスが二つ。

　ナチの前には黄金色に輝く度数が高くない酒が。サリスの前には琥珀色の度数がかなり高い酒が入っていた。

　サリスは琥珀色の酒を一気に飲み干すと、給仕をしていたマオに追加の酒を注文していた。給仕をしているマオ、という姿に最初は驚いたが、時間の経過と共にそれも気にならなくなった。

「お前、リルの面倒見てくれてるんだってな」

「一応、ね」

「どうだ？　見込みはありそうか？」

　カウンターに肩肘をつきながら、サリスは息子を心配する様な顔つきで言った。

「見込みはあると思うよ。これからの特訓次第で化けるかもしれない」

「そうか。頼むな」

「サリスも何か教えてあげたら？」

　からかう様な口調で言ったが、サリスは鼻を鳴らした。

「俺は、弟子を取らないんだ。面倒くさいから」

「そんな理由なの？」

　ナチは黄金色の酒が入ったグラスを傾け、口に含んだ。苦味が口に広がっていく。十分に口に広がった所で、ナチは飲み込んだ。

「そんな理由だ。俺は誰かに戦い方を教えてもらった事はないからな。戦い方なんてもんは見て盗む物だと思ってる」

「それは一理あるね」

「ずっと気になっていたんだが、お前が使っている能力は何だ？　紙を使っていた様だが」

　ナチはポケットから、まだ符に変えていない葉を取り出した。少し虫食いが見られるが問題は無い。

「僕の能力は符術」

　ナチは霊力を指先から流し、葉を白く変色させた。そして、「大気」の属性を付加。

　そして、マオがトレーに料理を乗せながら客の下へと向かっているのが見えたので、そちらへとナチは符を投げ飛ばした。

　霊力を流し込み、属性を具象化。マオの悲鳴と共に、突如として巻き起こった風はトレーに乗っていた料理を宙に浮かせ、客の下へと料理を運んだ。

「こんな感じ、かな」

「ほう、面白い能力だ」

　サリスは不敵な笑みを零すと同時に、マオが怒鳴り声を上げながらナチ達の下へと歩み寄って来た。

「面白い能力だ、じゃないよ！　お兄さんも悪ふざけは止めて」

「そんな事は良いから、早く俺の酒を持ってこい」

「ごめんごめん。早く持ってきてあげてくれる？」

「お兄さんってお酒飲むんだね」

「たまにはね」

「サリスと同じペースで飲んでると潰されるから気を付けた方が良いよ」

「気を付けるよ」

「早く酒を取りに行け」

「うるさいなあ。行きますよ。行けばいいんでしょ？」

「行けばいいんだ。お子様はせっせと働け」

「お子様じゃないし」

　持っていた丸いトレーでサリスを思い切り叩くと、マオは厨房の奥へと消えていった。

「お前はマオに気に入られた様だな」

「気に入られた？　あれが？」

「ああ。マオは人見知りが激しい上に生意気だが、気に入った奴にしかそういう所は見せない。今度、マオが他人と話している所を見ていると良い。他人行儀で面白いぞ」

「今度見てみるよ」

　ナチがグラスを傾けていると、カウンターに勢いよく先程と同じ琥珀色の酒が入ったグラスが置かれた。

　頬を引きつかせながらマオがサリスを見上げている。

「お待たせしました」

　凄味を聞かせた物言いをしたマオは、もう一度トレーでサリスの尻を叩くと、厨房へと消えていった。

　運ばれてきた酒を一口飲むと、サリスは肩を竦めた。

「年頃の娘は気難しくていかんな」

「サリスはマオの父親ではないんだよね？」

「ああ。血縁も何もない。ただの他人だ」

「マオはウォルフ・サリを家族みたいに思ってるみたいだけど？」

「あいつの両親はもう死んでるからな。死んだ家族と俺達を重ねているんだろ」

「……そんな軽々しく言って良い事なの？」

　サリスはグラスを揺らすと、瞳に琥珀色を映した。

「お前もウォルフ・サリの一員なんだ。お前も知っておけ。それと、マオの前で両親の話は口にするな。いいな？」

「それを言う為に、僕を誘ったの？」

　グラスに向いていた視線がナチへと向けられる。その後に口角が上がり、サリスは琥珀色の酒を一口飲んだ。

「……まあ、な。釘を刺しておこうと思っただけだ」

「分かった。言わないよ、約束する」

「頼むぞ」

　二人は同時にグラスを傾け、入っていた酒を一気に飲み干した。

「それと、リルの恋も適当に応援してやってくれ。もう知ってるんだろ？」

「まあね。今朝知った事なんだけど」

「あいつもマオのどこが良いんだか」

「私が、何？」

　気が付けば、料理をトレーに乗せているマオがこちらを睨みつけていた。

「おい、マオ。俺達の酒が無くなってるぞ。早く持ってこい」

「注文された覚えがないけど」

「今、しただろ」

　鬼の形相で料理を客の下へと運ぶと、マオはナチ達の下へと駆け寄って来た。

「お客様、ふざけた事ばっかり言ってると出入り禁止にしますよ？」

「お客様は神様なんだろ？　つまり、俺は神だ。その神に意見するお前をこの世から出入り禁止にするぞ」

「この屁理屈クソ男……」

「それは働いている側が言う言葉なんじゃ……」

「細かい事を気にするな、ナチ。おい、早く神に酒を持ってこい人間」

「少々お待ちください、神様」

　震えた声で言ったマオの額には青筋が立っていた。