BLUEMAP FANTASY-青い世界の物語-

第十九幕『断頭台からの使者』

　私はそこから動けない。どれだけ動かそうとしても、体が動かない。

　絶望の色に似た白黒の世界に縛り付けられている。

「――ア……ア…………」

　首だけの男は口を開け、喉から声を搾りだそうとしている。

　むき出た目玉が、こちらを寸分の狂いもなく捉える。

　逃げられない。瞳さえ動かせず、視界には気味の悪い光景がこびりついている。

　きっと、私が目を閉じているから。これは夢だ。気味の悪い悪夢だ。

　それでも体がこわばる感覚がある。体中がひきつり、ミシミシと乾いた音が立つんじゃないかって、思った。息が苦しい。

　今起こっていることは夢じゃなくて、現実なのだろうか。

　何が起こっているのだろう。何かに憑りつかれてしまったのだろうか。

　目の前に”在るモノ”――これが霊というものなら、これからお世話になるのかもしれない。仲間入りするのだから。恐れている場合ではない。

　もしかするとすでに仲間なのかもしれない。在るようで存在を認められず、”居ないもの”なのだから。

　それでもどこからか、救いを求めているかのような感情が湧いてくる。本能から来る、はっきりとした嫌悪。

――いやだ。

　声が出ない。そもそも聞いてくれる人もいないから意味がない。それでも心の底から感情が湧いてくる。助けて、と。

　そんな叫びを聞いたか聞かずか、首の男は血走った目のまま笑みを浮かべ始める。

　そして首は嗤いながら、身の毛もよだつような不気味な声を発した。

「次ハ……オマエノ番……ダァアアアアァ！」

　奇妙な笑い声を響かせながら、その光景はだんだんと薄まっていき、やがて消えた。

　縛られるような感覚が解け、私はようやく目を開いた。

　憎たらしいほど、今までと何一つ変わらない空虚な空間で、自由のもどった両手に目をやる。

　体が安堵し、温かみを取り戻すと、冷や汗をかいていたことに気が付く。

　怖かった。怖かったんだ。今までの私は強がりで、本当は死にたくなんかなかったんだ。

　少しでも生きていられるのなら、もう少し生きていたい。

　死の恐怖から逃げたい。死ぬのが怖い。

　もうすでに死んでいるのなら、受け入れる事しか出来ないけれど。

　でも今、確かに生きている。ここで死ぬのは嫌。

「次は……私の、番…………」

　首を落とされ、私もあんな風になるのだろうか。

「ああ。私の事を救い出してくれる、騎士はいますか？　私はこのまま、短い生涯を終えるのでしょうか」

　夢を諦めながら救いを求める。叶わないと思いながら願う。

　誰にも知られず、誰にも触れられない。存在していたとも、生きていたとも言えないような。そんな短い生涯を嘆く。

「……こんなこと言っても、誰が聞いてくれるというの？」

　いつものように、また笑う。それでも、言葉にしないよりはまだましだった。言葉にすれば、何かが変わるかもしれないと思った。

　誰にも言えない、誰も聞けない言葉だけれども。

　痛いくらいの悲しみが、私は今ここにいて生きているんだと、叫ぶみたいに教えてくれた。

　思えばそのとき、誰かの声が聞こえたような気がする。

『お望みというならば、貴女をそこから連れ出そう。その手を取り、あなたの騎士となろう』

　それは聖なる騎士の言葉か、死神の言葉か。それとも自分自身による一人芝居だったのか。そのときの私には知る由もない。

――

　黒い服を身に纏った、赤い瞳の男は目を覚ました。

「いっててて……」

　背後が痛む。固い地面の上で、しばらく気を失っていたようだ。

　腰をさすったとき低木の葉が擦れる音がしたことから、茂みに落ちたのだと気が付く。

（どうしてオレはこんな所に……）

　おぼろげな意識の中で、自分の記憶を整理しようと試みることにした。

　先程、意識を失っている間に夢を見た気がする。それは、少女が苦悩する夢。

――あれはレナ姫の記憶だ。

　男には確信があった。先ほどレナ姫と目が合ったとき、記憶を消したのではなく、記憶を奪ったのだ。

　あの記憶は、その時に姫が強く思っていたことなのだろう。

　だからレナ姫の苦悩を記憶として、一緒に吸収してしまったのだ。

　ただの夢ではないと、男はあることを悟った。

「呪われた少女か……面白い」

　夢が映した記憶の中で、赤い瞳の少女を見た。その少女が姫に向かって絶望の表情で言うのを、まるで自分に言われたかのように感じた。

『私は、明日死ぬらしいわ。あなたは……私を助けてくれる人？』

　助けてと、言いたいのに言えない。

　どうせ助からないからと、あなたにはどうせ無理だからと。

　その想いがありありと伝わってくる。

（オレに……無理だと？　オレにはできないと？）

　少女に同情する気などなかった。ただ、少女の報われない呟きを聞いて、一種の怒りとも言えるような感情が込み上げてきた。

　それは男にとって意外な事でもある。

　それから気になるのは、赤い瞳を持つという事。自分の瞳と同じ色。

　囚われているという意味。何の意味もなく囚われている訳ではないと、男にはわかった。

　おそらく何かを秘めているのだ。何らかの力を持っていて、だから封じられている。他人事ではないような気さえしていた。

　少女はレナ姫と全く同じ容姿をしていた。あの少女が気になる。

　色々と気になる理由は十分にあったが、下心もあるのかもしれない。

「やってやるよ。オレがお前をそこから出してやる」

　自分に出来ないことはない、男はそう思っている。

　少女を決して死なせはしない。それは少女のためではなく、わがままな自分の気まぐれだ。と男は心で呟いた。

　この記憶の通りなら、少女の命の危機は今も迫っているはずだ。残された時間に、余裕はない。

　しかし男は、余裕すら伺える笑みを浮かべており、そのまま城へ向かった。

――

――コツ……コツ……。

　暗闇の中、扉の向こう側からかすかな靴音が聞こえてくる。今は幽かだが、それは確実にこちら側にやってくる。

　そしてそれ以外の音はない。それは静けさを強調し、何かを感じ取った少女は体を強張らせる。

（殺される……）

　この場で殺されるのだろうか。

　それとも、どこか知らない場所へ連れて行かれるのだろうか。そして大衆から、痛いほどの視線を浴びながら死んでいくのか。

　ゆっくりと向かってくる足音に、少女の恐怖心はひたすら煽られる。

　少女にとって、死ぬ時の痛みなど些細な事だった。

　問題は、恐怖心を感じる時。恐怖心が頂点へと達する瞬間。

　恐らくは今がそれに近いだろう。あくまで想像だが、その恐怖は頭の中で何度も繰り返される。

　叫びたい。今にも発狂しそうだ。しかし少女はその術を知らなかった。

　只ただ震える体。のども震え、内臓さえ逃げ場を探している。目は焦点を失い、肩や背中、顔から冷や汗が湧き出る。

　そのうちに肺がひきつり、荒い息をあげた。そんな自分に、狂ったような幽かな嗤いが込み上げてくる。

　殺されない確率は一気にゼロに近づいた。あれは確実に死神だ。姿は見えなくとも、少女にはわかった。あんなにも遠い場所から感じた、氷のような冷たさ。揺らぎのない機械的な殺気。

　それを感じた時から生きた心地はなく、死んでしまったようなものだ。

　生き物として見なされていないような心地の悪さ。絶望的な、人ではなくなった体。いや、すでに体とも言えないかもしれない。

　心を殺されてしまいそうだ。

　迫り来る死の恐怖。考えることは難しくなり、ただここで震える以外はできなくなってしまった。