ベジタリアン

2 遭遇

　新聞部の村田が血相を変えてやってきたのは、黒木達が一階に降りた直後だった。辺りに生徒や教師は居なくて、その場に居たのは黒木と犬神だけだった。

「霧の中に何かが居る！」

　村田は、黒木を見つけるなり叫び声を上げた。かなり興奮している。気色ばんだ顔色からは、それが冗談ではない事を充分に証明していた。最初、村田を見つけた時に犬神に紹介でもしようと思っていたのだが、そんなことができる雰囲気ではないと悟った。

「どうしたんだ」

　どうしたんだ、と聞きながら黒木は異様な雰囲気を感じていた。彼は身を震わせながらの黒木の前で止まる。肩で息をしながら、再び口を開く。

「おれ、見たんです。外に何か居る」

「要領を得ないな」

　隣の犬神が呟いた。

「ここの学校は、いつもこんな調子なのか」

「何を見たんだ？」

　犬神の軽口を無視して、村田に尋ねる。村田が何かを言おうとすると、特別教棟の渡り廊下から女子が歩いてきた。下校するつもりだろう。クラスは違うが同級生なので知っている。川本という女子だ。

「何の騒ぎ？」

　冷たい声だった。サーモグラフィで観たら真っ青なのではないかと、黒木は思う。

「大変なんです。学校の外に出ちゃいけない。き、霧が――」

　犬神が眉をひそめる。

「落ち着けよ。どうしたんだ」

　村田が頷き、息を整える。すると、今度は二人の女子の同級生が同じようにやってきた。小泉と佐藤だ。まるで、村田の話を聞きにやってきたかのようだ。

「黒木さんの所に、取材に行くつもりだったんです。体育館に向かっていて、それで外に出たら……。霧が、その奥に、みんながいて」

「みんな？」黒木は首をひねる。「俺達は、ここに居るが」

「そうじゃくなくて……その。深陽の生徒が居たんです、沢山。でも様子が、変で」

　川本が踵を返して昇降口に向かう。これ以上付き合っていられないという意味だろう。細い足が床を蹴っていく。

「あ……」

　小泉は、それを不安気に見ていたが、やがて追いかけていった。

「黒木さん、信じてください。本当なんです」

　村田の目は真剣そのものだった。まだそれほど長い付き合いでもない。だが、その瞳は冗談の類ではないことを充分に物語っている。

「わかった。お前の話は信じる」

　とは言ったものの、黒木には荒唐無稽な話に感じた。

「あの二人はどうするんだ？　行っちゃったけど」

　犬神が、不安気に二人の後を眺める。

「放っておけないだろ。ちょっと行ってくる」

　黒木がそう言って追いかけようとした時だった。成り行きを見ていた佐藤が、口を開いた。

「あんた達も川本さんに構うわけ？　あの人も大層な御身分ね」

　佐藤は顔を歪ませる。

「陽菜も皆も、おだて過ぎなのよ。あの人、ちょっと顔が良いからって図に乗ってるんだから。世間が右往左往して世話してくれるって、勘違いしてるんだわ」

　黒木はそれを聞き流して、二人の後を追う。彼女達の間柄については詳しく知らないが、あまり仲は良くないらしい。

黒木は走った。二人は丁度、昇降口の下駄箱に居た。小泉が彼女を説得している。だが、効果は無いようだ。

「川本さん、やっぱり危ないよ」

　川本が上履きを脱いで外靴に履き替える。昇降口の扉は、幾つものドアが並んでいて、どこからでも出られるようになっている。何ヶ所からは既に開かれていた。

「危ないって何が？」

「だって、さっきの話、聞いたでしょう？」

　くすり、と川本は笑う。相手にしていられないという意味が、言外に含まれている。

　彼女は頬に冷笑を貼りつけ、外に出ていこうとする。その肩を掴んだのは、黒木でも、小泉でも無かった。外から入ってきた男子生徒が、彼女に掴みかかっていた。川本はそれをいなして、数歩下がった。

　その顔はとても動揺している。

「おいおい」

　見かねた黒木が、男子に近づく。

「気持ちは分かるが少年。そういうのは、然るべき順序を踏んでからで……」

　男子の肩を掴み、振り返らせる。黒木はその顔を見て、絶句した。

　――人間じゃない。

　感情を根こそぎ奪ったような顔は、紫色に視覚できるほどまで青白い。だらしなく開いた口の隅からは、粘性の高そうな唾液が垂れさがっている。何より驚かされるのは、重度の白内障を思わせる、白く濁りきった双眸だ。

　そのインパクトに、黒木は茫然とする。

　ぎしり、と両肩に激痛が走った。いつの間にか、肩を強く掴まれていた。見た目からも想像のつかない強い力だ。

「このっ……」

　反射的に折り畳んだ右腕で肘鉄を作り、相手の側頭部に叩き込んでいた。奇妙な手ごたえと共に、彼の首はもげるように傾いた。

　――く、首の骨折っちまった？

　そんなに力を入れたつもりは無かった。何より、そこまで自分の腕力があるとも思えない。しかし彼は表情を変えず、こちらに視線を外す事は無い。

　痛みを感じていないのか。得体の知れない恐怖に慄き、黒木は退く。

　男は大きく口を開いた。殺意を整列させたような歯が並び、その奥に毒みたいに鮮やかな赤が覗いている。

　――な、何を。

「川本さん！」

　小泉の声で我に返る。川本が男子めがけて消火器を振り上げていた。振り下ろされたそれは男子の頭にぶつかり、彼は倒れた。

「何なの、ねぇ！」

　小泉が悲鳴を上げる。

「おい、馬鹿、何してんだよ」

　そこまですることないだろ、と黒木は言ったが、川本は答えない。

　彼は起き上がらない。置物の様にピクリともしない。

「大丈夫なの、その人……」

「わからない」

　黒木は思った事をそのまま述べた。自分が殴った時、彼の首は完全に明後日の方向に向いていた。

　――殺しちまったのか、まさか。

　身体が震えた。そんなつもりなど無かったのに。ただ、黒木は怖かったのだ。あの下水溝を思わせる暗い眼が。

　川本が片膝をついて男の身体に触れる。

「脈が無い」そう言って鼻の上に手をかざす。「呼吸も……」

「嘘でしょう……」

　小泉はその場にへたりこんだ。

　――自己防衛だよな。いや待てよ、俺は人殺しか？

　仕方がなかった、と言おうとしたが、黒木は噤んだ。

「その人、死んでるの？」

「たぶん」

　そう言った川本の声は低い。そこから動揺は感じ取れないが、何を考えているかもよくわからなかった。

「ねぇ、救急車呼んだ方がいいんじゃないの」

「……いや」

　川本は自分の消火器を見やった。血が付いている。

　本当に死んだのだろうか。黒木は不思議に感じた。こんな簡単に人間がこと切れたりするだろうか。或いは、生きていてほしいという希望的観測がそうさせているのか。黒木は自分で生死を確認したかったが、怖くて彼に近寄れなかった。

「……本当だったのかもしれない」

　川本の言葉に、黒木は疑問符を浮かべる。

「どういう意味だ？」

「さっきの男子の話」

　――霧の中に、何か居る。

「触ってみて」

　川本は、男子の手首を掴み、こちらに向ける。一度は躊躇したが、黒木はその青白い肌に触れてみた。とても冷たい。もう人間ではなく、人間だったものの抜け殻などだと分かった。

「どう？」

「どうって……」

「もうこんなに冷たくなってる」

「そりゃぁ……死んでいるからだろ」

「死んでからすぐに、こんなに早く体温が冷めるはずが無いでしょ」

「それは」

　黒木は言い淀む。そういう事は自分は門外漢だ。特別な知識がある訳ではない。だが、言われてみるとそんな気もする。さっき死んだとしたら、この氷の様に冷たい皮膚はいくらなんでも異常だ。

「でも、だから何だって言うんだ？　まさか、最初から――」

　その先の言葉が続かない。馬鹿げている。最初から、死んでいたなどと。彼は殴り倒されるまでは動いていたのだから。

「この人……知ってる」

　震えた声で、小泉が言った。

「一年の生徒でしょ……私、風紀委員で一緒だったらから。会合の時、少し話したことがあるの。でも」そこで言葉を区切り、彼女は身を震わせる。「全然、違う。まるで、今じゃ別人みたい……まるで、化け物みたい」

　化け物、という台詞が背筋を走る。その言葉は彼の禍々しさを明瞭に浮かび上がらせていたのだ。

　※

　佐藤は、村田とかいう一年生の話を信じてはいなかった。当たり前だ、そんな馬鹿げた話、信じられる訳が無い。

　――本当に、どうかしてるわ。

　それは小泉に向けられた言葉でもある。彼女は川本に憧れているのだ。だからあれだけ付き纏う。

　――川本さんは、あたしみたいな、とろくさいの嫌いだよね。

　――ねぇ、名字じゃあれだから、名前で呼んでもいい？

それを本人はたぶん自覚していない。飼犬みたいにへらへらしては、いつも彼女のご機嫌を伺う。そうやって水を向けている。

あんな女のどこがいいのだろう。川本は密かに男子に人気がある。見た目もそうだが、何でも適度にこなす所や、あの歯牙にもかけない、つっけんどんな感じが、男達の下碑た関心を高めているに違いない。

佐藤は下唇を噛んだ。

――あいつが陽菜を奪っていったんだ。

「遅い……な」

　同じくその場で留まっていた男子が、口を開く。確か犬神とかいう名前の筈だ。ついこのあいだ編入してきたばかりの生徒である。

「何かあったのかな」

「だから、言ってるじゃないですかっ」

　村田は、気色ばんだ顔で訴える。

「外には、何かが居るんです。だから学校を出ちゃいけない」

「いい加減にしてよ！」

　耐えられなくなった佐藤は啖呵をきる。

「くだらない…………。あんたも信じてるわけ？」

　犬神に詰め寄ると、彼は首を振った。

「い、いや。僕にはよくわからない」

「付き合ってらんない。もう帰る」

　彼女が昇降口に向こうと、足を踏み出した時だった。小泉たち三人が戻ってきた。その事に、佐藤は違和感を覚える。小泉ならまだしも、なぜあの川本まで戻ってきたのだろうか？

「ちょっと、来てくれないか」

　黒木という男子が、沈んだ声で言う。その仰々しい物言いに不安を覚えた。

「どうしたんだ？」

「いや……」

　犬神に聞かれても、彼の歯切れは悪い。青ざめた表情で佐藤や村田を見渡す。

「とりあえず来てくれ。見せたいものがある」

　六人は昇降口に向かった。佐藤も不承不承、後に着いていく。どちらにせよ、下駄箱に行かなければ帰れない。

「で、何があるっていうの？」

　下駄箱のロッカーが並んでいた。傍には履き替え用の、すのこが敷かれている。それだけだった。置き残したジュースのブリックパックや、プリントの切れはしの様なものはあるが、異変と呼べるものは無い。

「嘘だ……」

　黒木が呻いた。

「こんな筈じゃない。ここに――――」

「死体があったの」

　川本が言い足して、犬神が顔をしかめる。

「ここに倒れていた、本当は」

「馬鹿言わないでよ」

　佐藤は笑う。信じられなかったが、信じたくも無かった。全員で真剣になってこんな事を喋るなんてありえなかった。

「川本さんさぁ。あんたまで、こんなくだらない事に付き合ってるわけ」

　とん、と後ろから手が置かれる。無意識に、佐藤はその手を払う。

「私は帰るわ。これ以上、こんな事に構っていられるもんですか」

「……美香」

　小泉が、こちらに怯えた視線を送っている。――おかしい。異変に気付いた。ここには川本も、男子三人の姿が視界に映っている。肩を触ったのは……。

　首筋に、痺れるような感触が伝わった。冷たくて固い何かが、皮膚を破り肉に押し込まれた。

「畜生！」

　誰かの叫び声が聞こえる。それはどこか、薄い膜で隔てられたかのように、ぼんやりとしていた。

身体はしっかりと、背後から抑えつけられていた。強い力で抗う事が出来ない。熱い何かが溢れだしている。意識は外の霧と同じように、白く染まっていった。

――熱いよ、陽菜。

再び、冷たい何かが首筋を伝う。それは歯だと分かる。――食べられている。他人事のように、佐藤はぼんやりと思った。本当だったのだ。霧の中には何かが居る。外に出てはいけない。それでも信じたくないという自分が居た。

彼女は、ゆっくりと床に倒れた。ここも不愉快な程冷たい。四肢はほとんど動かない。糸を切られたマリオネットの様だ。

「くそ！　この化け物が！」

　赤い何かが過ぎる。消火器だった。筒状のそれは、彼女を蹂躙していた者を薙ぎ払っていた。だが、身体は既に動かなくなっている。意識が次第に遠のいていく中で、小泉の声を聞いた。

「美香！　しっかりして！」

　――ああ、陽菜ったら、すぐ泣きべそかくんだから。そんなだから舐められるのよ。

　自分が死ぬ、という事がわかった。まるで眠るようだ。何もかも唐突すぎる。

「美香、目を開けてよ！　美香！」

　ここを卒業することも出来なかった。まだまだ色々とやりたい事があったのに。

　周囲を取り巻くあらゆるものがざわめき立ち、やがて途切れた。

　※

　犬神は、血溜まりが上履きを汚しているのに気付き、悲鳴を上げた。そこには、二つの死体が並んでいた。佐藤と名前も知らない男子の亡骸だ。目の前の惨劇に犬神は呻いた。

「なんて酷いことを……」

　黒木は、持っていた消火器を床に落とした。渇いた音が響き渡る。

「仕方無かった」

　黒木は呻く。

「こいつは、化け物だ。さっきまで、死んでいた筈だったんだ。なのに――」

「仮死状態、という事は無かったのか。ほら、テレビでよくあるだろ。本当は死んでいなかったのに、そのまま埋葬してしまった、とか……」

　犬神は、何とか修正しようとしていた。普段の日常に戻ろうとする修正だ。それを行わなければ、自分は取り返しのつかない事になる、そう思った。

「お前も見たろ。こいつが……佐藤に喰い付くのを」

　黒木は言って、男子を指した。

「こいつは外からやってきた。霧の中から……。さっきも襲ってきたんだ。俺たちが、殺した筈なのに」

　血の匂いを嗅ぎつけたのか、無数の蛆虫が二人にたかり始める。耳触りなその音は、完全に二人が死者だということを自覚させる。

「美香が……」

　小泉が放心したように呟く。頬には涙の跡が残っている。

　犬神は目の前の光景に眩暈を感じた。とても受け入れられるような光景では無かった。

「電話は……無理か」

　犬神は舌打ちして携帯電話を閉じる。救急車に連絡しようと思ったが、誰の電話も通話は不可能だった。全員圏外だったのだ。

「また、起き上がるって事は、無いんですかね」

　おろおろしていた村田が言い出した。

「黒木さんの話じゃ、この男子は始めから死んでいた。それなのに起き上がって、もう一度襲ってきた。とすると……」

「何度殺しても、甦ってくる？」

　川本の言葉に、一同は口を噤む。死体が動く気配は今のところ無い。だが、その可能性は考えられる。しかし、どうすればいいのだろう。また殺すしか無いのだろうか。そんな事が簡単に出来る筈が無い。自分なら、とても無理だろうと犬神は思った。

　川本が、昇降口のドアを閉めて、鍵をかけた。

「外を塞ぎましょう。あいつらが入ってくる」

　村田が頷く。

「そうです。外には、死んでから起き上がった奴らがうようよ居るんだ。絶対、入って来させちゃ駄目だ」

　それは下校していた筈の生徒だ。なのに、霧の向こうで化け物へと変わってしまった。もう既にいくつか中に入って来ているかもしれない。

「僕は、職員室に行って先生を呼んでくるよ。この時間なら、先生は残っている筈だ」

　言いながら、犬神は滑稽に感じていた。一体、先生を呼んだからといって何が出来るのだろうか。しかし、今までに染みついた習慣を簡単に捨てる事など出来はしない。普段は馬鹿にしたりしていても、彼らは自分達の庇護者なのだ。

「俺は、まだ学校に残っている奴らに呼び掛けてくる」黒木が言った。そして、その場にへたり込んでいる小泉を見やった。彼女は憔悴しきっている。

「しばらく……そっとしておいた方がいいな」

　彼女は茫然と佐藤の亡骸に寄り添っていた。

「でも、ここに一人にしておくのは危険じゃないのか？」

　犬神が言うと、彼女はこちらを向いた。

「大丈夫」掠れた声だ。「私は大丈夫だから……しばらく一人にさせて」

　黒木は小さく頷くと、村田と一緒に、教室のある二階に駆け上がっていった。

犬神も職員室に向かおうとすると、川本も着いてきた。自分も行く、という意味だろう。さすがに犬神も職員室の場所は知っていた。二人は歩き始めた。

「ついこの間、編入してきたばかりなんだ」

　歩きながら、犬神は喋り出した。何か話していないと落ち着かない。どうにかなりそうだった。

「まさか、こっちに引っ越してすぐに、こんな目に遭うなんて。夢にも思っていなかったよ」

　彼女は返事どころかリアクションも返してこない。それでも、犬神は口を動かし続ける。

「塔青高校って知ってるかな。前はそこに居たんだ。スポーツが盛んな学校で、僕はバドミントンをやっていた。聞いたこと無いかな。手前味噌になるけど、スポーツに関しちゃ結構有名なんだ、そこは」

　彼女は押し黙っている。ようやく、犬神は俯いた。

「……いや、何でもない。ごめん」

　職員室に辿り着く。川本が扉を開けた。

　無人だった。普段なら慌ただしく教師達がそこに居る筈なのに。山積みにされたプリント、生徒が触る事さえ許されない数々のファイル、色んなもので溢れるペン皿。そういったものたちが、部屋の中で静寂に佇んでいる。

　――なんで、一人も居ないんだ？

　まさか、と嫌な予感な頭を過ぎる。先生達もまた……。

　川本は置いてあるテレビの電源を着けた。どのチャンネルを回しても砂嵐だった。やはり、何かの回線が遮断されているのかもしれない。

　――霧のせいなのか？

「どうしよう……これから」

　彼女は言葉を返さない。犬神の声は静まり返った職員室に浮かんで消える。本当に外に出る事が出来ないのだろうか。あの霧は晴れる事は無いのだろうか？

　※

　小泉は女子トイレの個室で泣いていた。

「美香……どうして死んじゃったの？」

　嗚咽と共に、後悔の念が残っていた。もっと自分がしっかりしていれば。あの時、彼女を助けられていたかもしれないのに。

「ずっと友達だったのに……」

　どん、と外からドアが叩かれた。ノックにしては大きいその音に、小泉は身を竦める。

「あ、あの……入ってます」

　嗚咽でつっかえないように気をつけながら、小泉は言う。だが、叩かれる音は止まない。いや、叩かれているのでは無く、ぶつかっているのだ。――誰かが身体をぶつけてきている。ふいに彼女は、図書室で勉強していた時のことを思い出した。窓にぶつかる人影――。

「――だれ？」

　するとドアの揺れは収まった。不意に、肉の腐ったような嫌な臭いが鼻腔をかすめた。

「あの、だれなの？」

　不審を覚え、指が鍵に向かう。開けていいのだろうか。あの化け物は退治された。だから、もう心配は無い筈だ。学校の外にさえ出なければ……。

　ドアはゆっくりと開いた。

「…………なんで」

　そこに立っている人物に、茫然とする。

「無事だったの…………美香？」

　佐藤の瞳は光を失っていた。彼女の首筋は、赤く染まっている。そこに、白い粒のようなものがびっしりと埋まっていた。それが、ぽろぽろとタイルに落ちている。最初ライスクリスピーみたいだと思ったが、蛆虫の死骸や抜け殻だった。

　――生き返ったんだ。

　自分に会うために。

　佐藤は手を突き出してきた。青白いその両腕は小泉の首を捉える。冷たい指は首筋に食い込んだ。その余りにも強い力に、呼吸が出来なくなった。

　――どう、して……。

　声に出そうとしたが、言葉にならない空気が漏れただけだった。呼吸に喘ぐ淡水魚の様に、彼女は口を天に向けた。意識が霞む。自分も死ぬのだろうか。

　目尻に溜まっていた涙が頬を伝う。

　佐藤はゆっくりと口を開けた。その中は地獄の入口を思わせた。これは罰だと思う。清算するのだ。親友を見殺しにした罰を。彼女は怒っているのだから。

　黄金色の残像が走る。鈍い音が聞こえ、小泉は解放された。そのまま尻餅をつき、溜まった息を吐き出す。何が起きたのかわからなかった。

「女子トイレに入るのは、ちょっと躊躇しちゃいますね。助けるためとはいえ」

　軽やかな男の声が聞える。佐藤は床に倒れていた。目をつむり、頭から血が流れている。

「大丈夫ですか？」

　男子が金属バッドを持って立っていた。校章の色を見る限り二年生だ。どこか落ち着いた雰囲気を纏っている。

「あ、あの……」

息を整えて、何か言おうとしたが、何も言葉が出てこない。

「噛まれていないですか？」

　意図がわからない質問だったが、正直に頷く。

「え、ええ」

「それは良かった」

　男子は微笑み、視線を佐藤にやる。

「彼女とは知り合いでしたか？」

　ふいに、胸の奥で込み上げるものがあった。――美香。

「と、友達だったんです。親友だったんです」

「そうでしたか」

「あの、美香は……彼女はどうなったんですか？」

「死にました」淡々と男子は告げる。「もう蘇生する事は無い」

「そんな……」

「彼女はあなたを殺そうとしたんですよ。いや、違うな。食べようとしたんです。だから助けたんです」

　小泉は彼女を見詰めた。もう動いていない。もう生き返る事は無い。

「もう此処を出た方がいい。酷い臭いだ」

　男子は鼻をつまむポーズをする。小泉は首に手をあてた。あの冷たい指の感触は消えようとしている。

「ひとつアドバイスをしましょう」

　そう言って、男子は笑う。

「こいつらの弱点は頭だ。頭を潰せば死ぬ」