　ワシントン州ハリソン夫妻の自宅二〇一五年七月二四日午後一一時〇〇分

　時刻は夜の一一時〇〇分となり、学会を終えたケビンが一人帰宅する。ほんの数時間前の重苦しいハプニングなど知らないケビンは、

「ただいま――みんな、今日のパーティーは楽しかったかな！？」

元気よくリビングにいる香澄たちへ心境を尋ねる。

　だがそんなケビンの予想に反し、リビングに香澄とマーガレットの姿はなかった。ジェニファーがソファーに座っているが、その表情はいつになく重苦しい。

「どうしたんだい、そんなに暗い顔をして？　さては君たち……フローラが作ってくれたご飯を食べ過ぎたのかな？」

ケビンお得意のジョークでジェニファーを励ますものの、暗いうつむくジェニファーの表情が変わることはない。

　そんな香澄たちの様子にケビンが異変を感じていると、リビングのドアを開ける音が聞こえてきた。

「……あらっ、あなた。おかえりなさい。学会は無事終わった？」

どこか元気のない顔をしながらも、ケビンに学会の進展を確認するフローラ。

「ただいま、フローラ。うん、学会はいつもの通り無事終わったけど。……ねぇ、フローラ。みんな、どうしたんだい？　ひどく落ち込んでいるようだけど……」

出来れば真相を語りたくないという心境に苛（さいな）まれながらも、フローラは夫のケビンにパーティーで起きた悲しいニュースを伝える。

　フローラの口から、数時間前に起きた出来事を知るケビン。その真相を知るや否や、香澄たちと同様にケビンもまた深いため息を吐く。同時にもうすべて片付いたと思っていた内容なだけに、ケビンの心もまた衝撃に打ち浸れる。

「……カスミに新しいお友達が出来たと聞いた時は、僕も心から喜んだのだけどね。しかしまさかエリノアという女の子がトムたちの知り合い……だったとはね」

「運命のいたずら……って言うのかしら？　その事実を知った時は、私も頭が真っ白になってしまって」

心苦しさを感じさせるような雰囲気で、淡々と事実を説明するフローラ。だがひどく落胆しているのは、誰の目から見ても明らか。そんな落胆するフローラの手を、そっと握るケビン。

「フローラ、大丈夫かい？　君も顔色が悪いけど……」

「……えぇ、私は何とかね。でも問題はあの子たちよ、あなた」

　事前に分かっていたこととはいえ、フローラの言葉を聞くと同時に思わず眉間にしわを寄せるケビン。

　そこへハリソン夫妻の会話に加わろうと、ソファーに座っているジェニファーが二人に声をかける。

「私とマギーは大丈夫です、ケビン。でも一番の問題は……香澄だと思います。私たちの中で一番ショックを受けているのは、間違いなく香澄です」

「そういえばさっきからカスミの姿が見えないようだけど……ジェニー。カスミは今、自分の部屋で休んでいるのかい？」

「はい。でも香澄を一人にさせておくと不安なので、マギーが一緒にいます。でもそろそろリビングへ戻ってくると思います。……あっ、戻ってきました」

　噂をすれば影とやらで、覇気のない顔をしながらリビングへと戻ってくるマーガレット。そしてケビンが帰宅したことを知ると、“あっ……おかえりなさい、ケビン”とそっと声をかける。

　そしてマーガレットが椅子に座ると同時に、香澄の様子を皆へ伝える。

「……ほんの数分前に少し落ち着きを取り戻したみたいです。でも体の疲れがどっと出たのか、今夜は先に眠っています」

「そうか……ありがとう、メグ。君もつらい立場なのに、よく頑張ってくれたね」

とっさに相槌を打つマーガレットだが、その仕草からはいつもの元気な姿は感じられない。

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