戦死転生

第185話

「……私の友達よ。エリス、少しこの人達と話をするから、向こうに行ってなさい」

「うん。分かった」

　エリスは素直に頷くと、階段の方へと向かって行った。

「……どういうことだ」

　エドワードは静かにユミルに尋ねる。

「記憶がないのよ。自分が育った場所も、出会った人も、これまであったことも。全部忘れてる」

「そんな……。それでは、ジャックのことも」

「ええ。残念だけど」

　ユミルは肩を落としてエドワードに言う。

　しかし、ユミルの言葉と態度だけでは、エドワードの動揺を抑えきれなかった。

「……あいつは、あの子を救うために命を落としたんだろ？　それなのに、あの子はジャックのことすらも覚えていないだと。そんな、そんなことがあってたまるか！？」　

「あんまり大きな声をださないで。エリスが驚くわ」

　エドワードはユミルの言葉にはっとする。

　おもむろに階段の方へ視線を向ける。

　エリスが不安そうにこちらをじっと見つめていた。

「……すまん」

「ううん。いいの。私だってエリスが最初私のことも分からなかった時は、驚いたもの」

　ユミルは、弱々しく笑った。

「全く、思い出す兆しもないのか？」

「ええ。全く。でも、反ってよかったのかもしれないわ。自分のせいでジャックが死んだなんて考えたら、エリスが可哀想だもの」

　ユミルはエリスに手を振った。

　すると、彼女は微笑みながら、手を振りかえした。

「もう少し早くにここを訪れるべきだったんだけど、気持ちの整理がつかなくてね。気づいた頃には、もう一年も経ってた。すっかり帝都も変わったみたいね。ロドリックから色々聞いたわ」　

　ユミルは言う。

　これ以上、この話題に触れて欲しくはない。

　言葉の外にあるユミルの意志を、エドワードは感じ取った。

「ああ。市民達の協力で、着々と復興は進んでいる。まあ、遅々としたものだがな。一歩一歩、地道にやっている」

「あれだけ被害にあったのだもの。すぐに復興できるはずはないわ。コビンくんやカーリアちゃんを、こき使っているんでしょ？」

「ああ。存分に働いてもらっている。なあ、お前ら」

　カーリアとコビンは互いに顔を見合わせて、気まずげに笑って見せた。

「あんまり無理をさせないであげてよ。若いからって体が壊れないわけではないんだから」

「わかっているさ」

　二人は互いに微笑みを交わした。

　だが、表情とは裏腹に、二人の間にある緊張ときまずさは、いまだ拭うことができなかった。

「お前は、これからどうする」

「しばらくはロドリックの村でゆっくりしようと思ってる。そのあとは、また冒険者家業をやろうかなって。いつまでもくよくよしているわけにはいかないから」

「エリスは、また大学に入れるのか？」

「エリスのことは……まだ決めてない。右も左も見失ってしまったあの子に、何かを決めさせるわけにもいかないし。まぁ、おいおい考えていくわ。焦らなくても、私達エルフの寿命は、すごく長いから」

　肩をすくめながら、ユミルは言った。

「そうか……何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってくれ。些細なことでもいい、困ったことがあればいつでも手を貸そう」

「僕たちも、力になれることがあればいつでも呼んでくださいね」

「遠慮は、いらないから」

　コビンとカーリアはユミルを見つめながら、言う。

「二人も、ありがとうね」

　ユミルは頬を歪めた。

　だが、その笑みに含まれた悲しみは、晴れはしなかった。

　おそらくこの先も、ずっと彼女に悲しみが付きまとうのだろう。

　エドワードは思う。

　だが、言葉にはしなかった。

　それは、言葉にしなくとも、いいものだ。

「……さて、俺たちはもう行くとしよう。あいつのために、ゆっくりと祈ってやってくれ」

　エドワードはユミルの肩を叩くと、コビンとカーリアを連れて、階段へと向かう。

「あなたも、アリッサを大切にね」

　エドワードの背中に向けて、ユミルが言葉をかける。

　エドワードは振り返ることなく、手をひらひらと横に振ってユミルに応えた。

　エリスは、階段に座ったままエドワードを睨み付けている。

　まるで初めて会ったときのような、警戒と恐怖が彼女の目に宿っている。

　本当に、忘れてしまっているんだな。

　エドワードは改めて実感した。

「驚かせてごめんな。お嬢ちゃん（・・・・・）。」

　にこやかに頬を歪ませながら、エドワードはエリスの頭を撫でる。

　くすぐったそうにエドワードの手を受け入れながら、エリスは目を細めている。

　エドワードへの警戒も幾分和らいだようだ。

「さぁ、ユミルの元へ行きなさい」

「うん。じゃあね、おじさん」

　エリスは駆け足でユミルの元へと向かっていく。

　すっかり伸びた金色の髪が、ゆらゆらと揺れている。

　その背中をエドワードはどこか寂しそうに見つめていたが、すぐに踵を返して階段を降りて行った。