戦死転生

八章

第93話

　どんよりとした曇り空が空を覆っている。今にも稲光が空を割って降り注いで来そうだった。

　暗雲立ち込める空の下。ジャックとユミルは大学に向けて足を向けていた。

　大学へは以前と同様にあの倉庫のような建物を使うことになる。

　だが、あの時のような温厚さは二人から消えていた。

　怒りと不安。二つの感情がない交ぜになった険しい表情を二人は浮かべている。

「……ああ、ローウェン様。それにユミル様も」

　建物に入ると、使いの男が立っていた。どうやら二人を待ちわびていたらしい。

　二人に気が付くと、彼はすぐに近寄ってきて、深く頭を下げた。

「申し訳ありませんでした。この度は、何とお詫びしたらいいか……」

「詫びはいい。いいから、大学の方へ連れて行け」

　ジャックがすごむ。

「……かしこまりました。では、こちらへ」

　強張った表情を見せながら、男は二人を連れて廊下を進む。右手にあったドアにプレートを差込み、ドアを開いた。

　集会場。とでも言ったらいいだろうか。高い天井にはシャンデリアがぶら下がり、フロアには立て数列に長い机が並んでいる。壁には茶色の壁紙が使用され、窓からは外の光が射し込んでいた。

　集会場には数人の大人たちがいた。声を潜めて、何やら話をしている。

　ジャックとユミルが姿を表すと、その声が消えて、視線をジャックたちに向けた。

「ローウェンさんとユミルさん、でしたね」

　大人たちの中から、恰幅のいい男が前に進み出てきた。校長のレイモンドだ。

「何故エリスがさらわれた」

「それは私にもわからないのです。詳しい事情は、彼女にお聞きください」

　そう言うと、レイモンドは教員の中から二人の男女を呼び寄せた。

　女は青白い顔をうつむかせたままで、二人に顔を向けない。男、ロドリックはそんな彼女の肩を叩きながら、彼女に代わって口を開いた。

「この度は本当に申し訳ない。我々の不始末でこんな事態になってしまって」

「貴様らの詫びを聞くために来たのではない。エリスの居場所はどこだ」

「それが分かればもう貴方達に伝えている」

「……その女は」

　ジャックは顎を使って女を指す。

　ジャックの言葉の端々からでる棘が刺さったのか、彼女の体がピクリと跳ねる。

「……その時授業を受け持っていた先生だ」

　その言葉を言うまでに少しの時間があった。もしかすれば、彼女を手にかけてしまうのではないかと言う懸念が、ロドリックにあったためだ。

　だが、その懸念は決して間違いではなかったことが、現実となって現れる。

　ジャックはおもむろに女の元に歩み寄ると、襟首を掴み、そのまま壁へと叩きつける。うっと苦しげな声を漏らす女だったが、目の前にあるジャックの顔を見て、血の気が引いた。

「す、すいませ……」

「謝ってほしいわけではない。貴様から謝罪されたところで何にもならない。ただ、あの子にもし何かあれば、貴様の首を切り落とさなければならなくなる。それくらいのことをしでかしたのだ。嫌とは言わせんぞ」

　女を掴む手に力が込められる。首を絞められ、女はジタバタと手足を悶えさせる。

「やめなさいよ。その人をいじめたところで何にもならないことぐらい、貴方にもわかるでしょ」

　横合いから彼の腕を掴み、ユミルが止めに入る。

　だが、ジャックは彼女をちらりと見たきり、腕を女から離そうとしない。

　それでもユミルは、ジャックの顔から目をそらすことはなかった。

　それが功をそうしたのか。ジャックはゆっくりと腕の力を抜き、女を解放する。

　苦しげに咳をしながら、女はそれまでジャックの手があった己の首筋をさする。

　傷ひとつないのだが、嫌な圧迫感はさすったところで拭い去れない。

　だが、そんなことを目の前の男に喋ればどうなるか。どんな阿呆でもわかることを理解できない彼女ではない。息を整え、震える膝を支えながら女は立ち上がる。

「何があったか話せ。それ以外のことを喋る必要はない」

　冷えた視線を女に浴びせながら、ジャックは言った。

「……あの日は、子供達と一緒に大学近くの森で薬草採集を行なっていました。ここの近くの森は薬草が豊富で、フィールドワークにはちょうど良かったのです。護衛に、ゴーレムを各班に一体ずつ配置していました」

「ゴーレム？」

「土魔法で作られた自立人形だ。術者の護衛や荷運びの道具に使われる。外で授業を行う場合には安全を考慮して、ゴーレムを同行させることが義務づけられている」

　注釈を女の傍らに立つロドリックがしてくれる。

　一旦はロドリックに目を向けるが、すぐにジャックは女を睨みつける。

「続けろ」　

　ジャックの口から放たれる一言に女は耐え切れなくなったのか。それとも、自分の不甲斐なさに堪え切れなくなったのか。女の目には次第に涙がたまっていく。

「終了を告げる鐘の音がなると、子供達が森の中から帰ってきました。私は事前に決めておいた集合場所で子供達を待って、点呼をとり、確認が出来た子から教室に戻すようにしていました。でも……」

「エリスだけが戻ってこなかったのか」

　ジャックの言葉に、女はこくりとうなずいた。

「心配になって他の先生を呼んで森の中を探したのです。ですが、エリスちゃんの姿はなく、粉々に壊されたゴーレムだけが森の中に残されているだけでした。……本当に申し訳ありません」

　涙声で頭をさげる女。だが、ジャックの頭からはすでに彼女の存在は消えつつある。かける言葉があるとすれば、

「この女を連れて行け」

　その一言だけだった。