戦死転生

第68話

　それからも店を廻り、化粧品だの日用品だのを買い揃えていく。

　気づけば彼女の荷物は彼女の両手だけでは足りなくなり、ジャックも荷物持ちとして駆り出された。

　その結果、一つの傘に二人の人間が入ることになった。

　ジャックの肩に寄り添うように、雨粒から逃れるように。

　エマはジャックの腕に手を回して、彼の肩に頭を寄せる。

　通行人の視線が嫌に二人に集められた。

　微笑ましく見るもの、嫉妬まじりに軽蔑の眼差しを向けるもの。

　多くの視線が、二人のその様子をチラチラと覗き見ている。

「噂されるぞ」

「気にしません。噂をしたい人には、させておけばいいんです」

　エマはそういっていたずらっぽく笑って見せた。

「最近、帝国の兵士さんと訓練されているそうですね。ほら、あのカーリアという女性と」

「なぜ、それを知っている」

「たまたまコフィが見かけたんです。貴方に依頼をしようとして、後をついていったときに。何やら訓練に励んでいるようで、とても声をかけられる様子じゃなかったと、彼は言ってました」

「のぞき見とは、趣味が悪いな」

「ごめんなさい。後で叱っておきますから、あまり彼を責めないであげてください」

「別に責めているわけじゃない。ただ、趣味が悪いと思っただけだ」

　会話が途切れ、傘に打ち付ける雨音が静かに響いている。

「魔力を武器に流す訓練を、しているそうですね」

「それがどうした」

「良ければ、私もお手伝いしましょうか？」

「必要ない。講師はすでにいる」

「でも、まだ成功していないんでしょう？」

　言い返すことはできなかった。ジャックは押し黙り、エマから視線をそらす。

「大学に魔力の操作を補助する器具があります。それを使いながらやれば、おそらくは今までよりも早く、会得できるかと思います」

「なぜ、そこまでする？」

「あの時のお礼です。命の恩人に対して何もしないでいられるほど、私も図太い神経を持ち合わせてはおりません」

　エマの真剣な眼差しがジャックを見つめる。

「私にできるお返しといったら、このくらいしかありません。どうかお考えくださいませんか？　答えは今でなくて結構ですから」

「……考えるだけなら」

「ありがとうございます」

　晴れやかな笑顔が、エマの顔に浮かんだ。

「そうだ。エルフのお嬢さんの合格を祝して、何か買っていきましょう」

「いや、そんな必要は……」

「いいえ、買っていったほうがいいですよ。そのほうが、きっとお嬢さんも喜びます。私も選ぶのを手伝いますから、さ、行きましょう」

　ジャックの動揺も彼女に伝わることはないだろう。

　ジャックの腕をエマは引っ張る。雨が降り注ぐ通りに、エマの楽しげな笑い声が響いていた。