戦死転生

第47話

　帝都に着いたのは翌日の明け方。静まり返った通りに蹄鉄の音が響く。

　コビンとカーリアは御者台を降りると、一路兵舎の方へ走っていった。今回の任務の報告のためである。

　 その間に、ジャックとユミルとで馬車から女達を降ろしていく。女達は皆で肩を抱き合って喜びをかみしめながら、ジャックとユミルに向かって感謝の言葉を送っていった。

　ジャックに恐れや憎しみを目に浮かばせていた女達は、もう何処にもいない。それどころか、まるで英雄を見るかのような、尊敬と感謝を込めた視線を彼女達は彼に送っていた。

　女達の姿が朝日に照らされる大通りに消えていった頃。コビンとカーリアがエドワードを連れて戻ってきた。エドワードはねぎらいの言葉とともにジャックの肩を叩くと、最後に馬車に残っているエマの元へ足を向ける。

「ご無事で何よりです。ヴィリアーズ様」

「心配を掛けてごめんなさい」

　エマが微笑みを浮かべて言った。緊張も取れて、心底安堵している様子だ。

「それは貴女のお父君に言ってあげて下さい。今頃貴女の帰りを、首を長くして待っておられる事でしょうから」

　エドワードはエマに手を差し伸べる。彼女はその手を取りながら、ゆっくりの馬車の荷台から降りた。その時にちらとジャックの顔を見るエマだが、にこりと微笑んだだけで言葉はかわさずに、エドワードと共に兵舎へと入っていく。

「お二人も、行きましょう」

　コビンが言う。

「どこに？　もう任務は終わりでしょう」

　ユミルが訊く。

「エマ様のお父君のところです。娘さんを無事に連れて帰ってきたら、うちに来て欲しいと仰せつかっておりましたので」

「へぇ。そう」

「報酬もそこで渡すと言う話ですので、お二人もご同行願えると、二度手間にならなくていいと思います」

「確かに、ね」

　ユミルはちらりとジャックを見る。ジャックもユミルを一瞬見るが、特段言葉をかけることなく、エドワード達を追って歩き始めた。

　団長室を抜けて、再度あの転移装置のドアの前に来る。プレートを差し込み中に入ると、廊下を進みアーサーの部屋の前にきた。エドワードがノックをする。

　「入れ」その声の後、エドワードがドアを開ける。中にいるのは、言わずもがな。アーサーが背もたれにもたれながら彼等を迎え入れた。

　彼はエマの姿を見ると、腰を上げて彼女の元へ歩み寄っていく。

「ご無事で何よりです。エマお嬢様。このアーサー、貴女様の身を案じて夜も眠れませんでしたよ」

　耳障りのいい社交辞令を並べ立てながら、アーサーはエマの手をとりその甲に接吻を送る。エマはそれを微笑みと共に受け入れて、

「ご心配をおかけしました」

　と言った。アーサーもまたその言葉を微笑と共に受け入れる。そして、背後に控えていたジャック達に顔を向けた。

「よくエマお嬢様を連れ帰ってくれた。危険な任務に違いなかったが、無事に帰還を果たした事は喜ばしいことだ。キスの一つでも送ってやりたいところだが、まずは礼を言おう。ありがとう。皆ご苦労だった」

　アーサーからの労いの言葉。コビンとカーリアの二人は誇らしげに胸を張りながら敬礼でアーサーの言葉に応える。しかし、ジャックとユミルはそれぞれに苦笑をうかべたり、眉間に深い皺を刻んだりと、その反応は芳しいものとは言えなかった。

　アーサーは四人の肩をたたき労をねぎらっていく。

「……俺の見込みは正しかっただろう」

　ジャックの肩を叩きながらその耳元でアーサーが囁く。ジャックの眉間はいよいよ深く刻まれたのだが、アーサーはその様子に気づくことはなかった。

「さて、これでようやくお父上に喜ばしい報告が出来るというものです。時間も勿体ない。早速向かうとしましょう」