戦死転生

第16話

　旅路の最中に感じた嫌な予感。

　帝都についてからしばらく静かになっていたが、エドワードの屋敷に着いてからというもの、ざわざわと彼の胸に荒波を立て始めていた。

　そしてとうとう、その予感は形となって現れたのだった。

　話はエドワードの部屋から始まる。

　彼の部屋へ来たのは、何と言っても報酬をもらうためだ。

　ほんの偶然のこととは言え、エドワードと約束を取り交わし、この日ついにその約束が果たされる。

　革製の巾着袋の中に金貨と銀貨を適当に見繕うと、それをジャックに差し出してくる。ジャックはそれを受け取ろうと手を伸ばしたのだが、ここで事件が起きる。

「報酬ついでに、一つ、頼まれてはくれないか」

　エドワードはそう言うと、ひょいと袋を上にあげた。

　ジャックの手は空気を掴み、肝心の金をつかみ損ねる。

「頼み？」

「ああ。別に軍に入ってくれなんて言わないさ。俺が頼みたいのは、貴方にエリス君の面倒を見て欲しいんだ」

　瞬間、ジャックの身体が固まった。返事がうまく思い浮かばず、疑問ばかりが彼の頭を埋め尽くす。

　その中でもより輝きを放っていたのが、どうしてエリスの面倒をエドワードが頼んでくるのか。ということだった。

　孤児院にいれることを決めたのは、何を隠そうエドワード自身なのだ。その方がエリスの為だと言って、彼女が生きる為だと言って。それなのに今になってあの小娘の面倒を見ろとは、どういうつもりなのだろうか。

　ふと、長旅の記憶が蘇った。そういえば、エドワードとエリスがジャックに隠れて密談していたことがあった。まさか、これは二人が、と言うよりもエリスがエドワードのやらせようとしたことではないだろうか。

「どうかしたのか」

　黙りこくるジャックを見て、怪訝そうにエドワードが尋ねる。

「……エリスが、お前に頼んだのか」

「ん？　なんだ、あの子から何も聞いてなかったのか」

　意外そうにエドワードはそう答える。そして、一度巾着をテーブルに置くと、椅子に腰を下ろす。

「確かに、あの子から直接頼まれた。貴方がエリス君を買ってくれるように、働きかけてくれとな」

　やはり、エリスの差し金だった。

　不信感はいよいよ募っていき、自然とジャックの視線が鋭さを増していく。

「言っておくが、俺だって最初から乗り気だったわけじゃない。孤児院に行った方が生活は安定するし、飢えに苦しむこともない。彼女にもそう薦めてみたさ。だが、彼女は折れなかった」

「それでお前の方が折れたと言うわけか」

「ああ。それ以上何を言っても頑として聞く耳を持たないし、叶えてくれなければ、孤児院で首をくくってやるなんて言い出すしな。まあ、それは半分冗談だとは思っているんだが」

　あたりはすっかり暗くなってきていた。

　エドワードはマッチをすり燭台に炎を灯していく。

　小さな火がエドワードとジャックの間に置かれ、二人の顔を照らし出す。

「だが、何も無理強いさせるつもりはない。貴方が嫌ならそれでいいと俺は思ってる。だが、もしもエリスの面倒を見てくれるのであれば、俺の方からも援助をすると約束しよう」

「援助だと」

「貴方はまだ帝都にきたばかりで、右も左もわからない状態だ。生活基盤もなければ、収入源もない。明日からの生活にきっと苦労するだろう。だから、生活を送れるようになる間、金銭も寝る場所も用意する。それに仕事の斡旋もする。これが私からできる援助の内容だ」

　悪い話では、ない。

　いくらジャックも帝都に住んでいたことがあるとは言っても、所詮は過去の出来事だ。今の帝都は彼の知るものよりも格段に大きく、また複雑化している。

　彼の知っている店も、場所もなくなっていることだって、容易に考えられる。

　自分で探すよりかは、今の帝都を熟知しているエドワードに頼った方が、効率的に仕事も、住む場所も見つけ出すことができるだろう。

　だが、それでもジャックの心には抵抗があった。

　エリスに対する苛立ち、怒り、エドワードに対する不信感。

　目に見えない感情という名の鎖が、彼を縛り付け、首肯をさせない。

「別に今すぐ答えを聞きたいとは思わない。時間はまだある。明日にでも答えを聞かせてくれればいい。それまで、この金はきちんと預かっておく。もしも貴方が断ったとしても、別に誰も責めやしない。この金も渡す」

　その時だ。書斎のドアを誰かがノックをした。

「なんだ」

「夕飯の準備ができたわ。お話が終わったら、食堂にいらしてちょうだい」

　それはシャーリーの声だった。

「わかった。今いく。……この話はまた後でしよう」

　ジャックの肩を叩いて、エドワードは書斎を後にしていく。

　重い腰を上げて、ジャックも彼の後に続く。

　この後、エリスに会うのだ。

　そう思うと気まずさを覚える反面、どうして自分がそんなものを感じなければならないのかと、ひどく苛立ちも覚える。

　断るかいなか。エリスという存在を抜きにして、天秤にかける。

　よりより利益のために、考えに考える。

　その間に夕食を食べたはずなのだが、ジャックの舌には不思議と味というものは、残ってはいなかった。