戦死転生

第3話

　私が意識を取り戻したとき、目の前には木板の天井が並んでいた。

　ぱちぱちと薪木がくすぶる音が聞こえてくる。

　私が起き上がると、目の端で何かが動いた。

　エルフだ。

　短く切りそろえられた金髪から、長い耳の先が顔を出している。

　エルフは私を見るや否やすくと立ち上がり、家を飛び出していった。

　一人取り残された私は、改めて周りを見る。

　丸太を隙間なく並べて作られた壁。

　右手側に暖炉。

　正面にこの建物の入り口。

　左手側には丸い窓があった。

　窓から見える空は夕闇に染まり、紫色の雲が渡っていく。気を失ってから、ずいぶんと時間が経ってしまったようだ。

「お目覚めになりましたか」

　気づくと一人の老エルフが、玄関に立っていた。その後ろには、さっきまでここにいたエルフが、ひょこりと顔を出している。

「鏃（やじり）に塗ってあった毒にあてられたようです。村のものが解毒薬を持っていてよかった。危うく村人の恩人を殺めてしまうところでしたよ」

　肩には、包帯が巻かれていた。気を失っている間に治療が施されたようだ。

　老エルフは杖をつきながら家の中へと入り、私の隣へ腰を下ろす。

「クルセルと申します。この度は村人を助けていただきありがとうございました」

　クルセルは深々と頭を下げた。

「なぜ人間の言葉を使える」

「ああ、それですか。昔、帝国内で奴隷として働いていたことがありましてな。その時に教え込まれたのです。といっても、もう数百年も前の話ですが」

「奴隷？」

「貴方の歳では話でしか聞いたことがないでしょう。かつてエルフと帝国は戦をしておりましてな。残念ながら私たちエルフの民は敗れ、帝国の奴隷となりました。炭坑、造船所、農園。働かされた場所は様々でした。私の場合は鍬をもって農奴として農場で働いておりました」

　そこまで話して何かを察したのか。「あっ」と声を挟む。

「あまりお気になさらないでくださいよ。今さら貴方たちを恨むということはいたしません。まあ、中には禍根を捨てきれずにいる者もいますが、それもごくわずかです。今ではこの通り、奴隷となっていた者たちは解放され、自分たちの国で平和に暮らしています」

「戦……」

　魔法と剣が交錯し、血と肉で彩られる戦場。

　人間の絶叫とエルフの言葉が響く荒野。

　クルセルの言葉にふと脳裏にあの光景が浮かび上がってくる。

　だが、それがクルセルの言う戦と同じものであるはずはない。

　帝国は侵攻と侵略という名目のもとに、数々の戦を繰り広げ領土を広げてきた。その数えきれない戦の中に、クルセルが兵として戦った戦があっただけだろう。

「その時分の皇帝は、エルフに対して大層な差別意識を持っていましてな。手荒い扱いを受けておりましたよ。確か皇帝は……ドミティウス。そうドミティウス・ノースと言いましてな。我々はあのクソ皇帝めと、よく罵っておりました」

　クルセルは快活に笑ってみせるが、思っても見なかった名前に私は言葉を無くした。

　ドミティウス・ノース。

　エルフへ戦を仕掛けた張本人であり、私をはじめとした兵士たちを戦場に送り出した皇帝の名前だ。

　末端の兵士であった私でも、その名は耳にこびりついている。

　訳が分からない。

　クルセルの言葉が真であったとするなら、あの戦から数百年の時が経っていることになる。

　にわかどころではない。とうてい信じられるものか。

「あの。どうかなさいましたか。顔色がわるいようですが」

「……いや、何でもない」

　私の脳裏に走った動揺は、そう簡単に拭えるものではなかった。

　いぶかしげに首を傾げたクルセルは、私の代わりに言葉を続ける。

「では、私はこれで。何か御用がありましたら、そこの者にお声をかけてください。貴方の身の回りは彼女にやらせますので、何なりとお申し付けくださって結構です」

　クルセルは家を後にする。

　エルフはぺこりと私に頭を下げた。

「お前は言葉がわかるか」

「少し、なら」

　消え入りそうな小さな声で答えた。

　その声色から女であることはわかったが、それ以上のことはわからなかった。

　エルフはこちらに背を向けて暖炉の前に立つ。

　薪木を二、三本、暖炉の中へくべていく。

　火の粉が、薪木がくべられる度にぼうっと暖炉から舞い上がった。チラチラと赤い光がきらめき、消えていく。

「ちょっと、水、汲む」

　エルフの女は玄関に置いてある桶を手に、薄暗がりの村へと出て行った。

　私は暖炉の火を呆然と見つめていた。

　火は組まれた薪木の上に乗った新たな薪木を飲み込み、息を吹き返したかのように燃え盛る。

　家の中を暖色と揺らめく陽炎で満たしていく。

　夢。

　そう、これは夢だ。

　死の間際に私の脳みそが生み出した一夜の夢だ。

　私が戦い散った戦から数百年の時が経った世界、そんな世界にいきなり飛ばされるなど馬鹿馬鹿しいにも程がある。

　さっさとこの奇妙な夢からあの世へと向かおう。私は静かに目を閉じ、亡者の列に加わるべく闇の中へと身体を預けた。