猫の魔法使い

第44話 タンナケットの大乱調と復帰

「だから、何度も言わせるな。俺はもう迷宮には潜らねぇ。テメェの我が儘で、お前らを巻き込むわけにはいかん」

　俺はボロ宿のベッドに乗り、静かにいった。

「そうなると、私たちは自然解散になりますね。タンナケットなしで迷宮に潜るほど、私たちは無謀ではありませんから」

　ナターシャが笑みを浮かべて答えた。

「俺の代わりなんて探せばどっかにいる。なにも、一番出来るとは思っちゃいねぇよ。一時的かもしれねぇが、こんな欠陥抱えた魔法使いなんて害にしかならねぇ。普段、お前らに厳しい事いってるんだ。テメェだけ甘くするわけにはいかねぇ。むしろ、もっと厳しく判断するべきなんだ」

　俺は黙っているカレンをみた。

「悪いな中途半端で。バカをやるにも資格が必要なんだ。あの迷宮は、甘くねぇからな。隙をみせたら一瞬でやられる。そうと分かって、俺がみすみすくれてやるわけにはいかねぇんだ」

「……タンナケットの代わりがいる。ふざけるな！！」

　カレンが怒鳴った。

　滅多にないので、大体動じないレインですら驚きの表情を浮かべた。

「ふざけちゃいねぇ。マジの話しだ。いつ戻るかも分からねぇのに、お前らを付き合わせるわけにはいかねぇ。敵の攻撃魔法に反応出来ねぇ魔法使いなんざクズ以下だ。大したことねぇヤツだったから、数秒遅れでナターシャが対応出来たが、あれがまともな相手ならお前らはここにはいねぇぞ。そんなゴミ以下の魔法使いなんざ俺が許さねぇ」

「カレン、このパーティの採用基準は何気に厳しいんだ。自分がその基準から外れた以上、もう一緒に行動できない。と訳しておこうか」

　レインが小さく息を吐いた。

「……なんですかその基準。どこか故障したら、支え合うと聞きましたが、それでも納得できないんですか？」

　カレンが静かにいった。

「支え合うのと寄りかかるのは違うぞ。勘違いするなよ。俺はお前らが嫌いでいってるんじゃねぇよ。その逆だからの判断だ。俺が足引っ張って全滅してみろ。俺はクズ以下に成り下がってるから仕方ねぇが、巻き添えなんて食わせたら目も当てられねぇ。俺がまだミーシャとやってた頃、不調を承知で無理をして何度ヤバい事になったか。馬鹿野郎でもいい加減学習はするさ」

「……承服できませんね、到底。皆さんも文句の一つくらいいったらどうなんですか？」

　カレンが黙っている全員に声を掛けた。

「まあ、みてなって。そろそろ電池が切れるから！！」

「……えっ？」

　ミーシャの言葉に、カレンがキョトンとした。

　俺は小さく息を吐き、ベッドにそっと丸くなった。

「……」

「ほら、大人しくなった！！」

「……ど、どうしちゃったの！？」

　ミーシャが笑った。

「今回は折れるの早かったよ。相当堪えてるね！！」

「……もしかして、強がり？」

　ミーシャが笑った。

「まあ、似たようなもんか。基本的に臆病だからさ、いうこといっとかないと気が済まないのよ。全部吐き出しちゃえばこれ。この程度だったって事は、よっぽどショックだったね。これは……」

「……は、早くいって！！」

　カレンが慌てて俺を抱きかかえた。

「……ごめんなさい。こうするべきだったのです」

「……間違っちゃいねぇよ。どいつもこいつも、慣れすぎてまともに聞いてくれねぇからな」

　俺はため息を吐いた。

「そんじゃ、明日も遊園地で遊ぶぞ。あんなところで、遅れをとるような私たちじゃねぇし！！」

「……そ、それは、あまりに可哀想」

　ミーシャの声にカレンが反応した。

「タンナケットがちょこちょこいうけど、もしなにかあったら私が引っ張る事になっているんだ。まっ、コイツほど上手くはないけどさ！！

　ミーシャが笑った。

「よし、休憩するぞ！！」

　ミーシャが元気に叫び、俺たちは息を吐いた。

「タンナケットも戻って来たじゃん！！」

「どこがだ、詠唱ミス三回だぞ。悪化してる」

　俺はため息ついた。

「ただの嫌みじゃ。このヘボ！！」

「……そりゃどうも」

　俺は床に丸くなった。

　それをカレンが拾い上げた。

「……いいじゃないですか。采配は見事です」

「こんなののいうことを聞く方がどうかしてるぜ……」

　俺は軽く目を閉じた。

「魔法使いの替えはいくらでも利くのですが、こればかりはなかなか」

　ナターシャが言った。

「うん、そういうこと。このやり方に慣れちゃってるから、交代されるとねぇ」

　レインがいった。

「どうだ、オンボロ猫。少しは価値が分かったか！！」

　ミーシャが鼻ピンした。

「魔法がオンボロな魔法使いってなんだよ。意味あるのか？」

「どうでもいいわ、そんなこと。必要ならどっかからパクってくるから！！」

「……パクるなよ。怒られるから」

「さっさと直りやがれ、地下五階の探索しねぇと気持ち悪いんだよ！！」

「だから、俺なんて……」

「いくぞぉ、麻痺させてやれ！！」

　全員が立ち上がった。

「今回は直るまで街に戻らん。監視もしっかりしとけ。また逃げると面倒だ！！」

　カレンが抱きかかえたまま、ニッコリした。

「……お、お前が監視かよ。ブチ殺されるかも」

「……さぁ、どうでしょうか。無駄な血は流したくないですね」

　カレンが俺を力強く抱きしめた。

「……お、終わったかも？」

「……逃げなきゃなにもしません。ガンガン行きましょう！！」

　というわけで、本気でひたすら地上一階を周り続けた。

「馬鹿野郎、俺だって魔力が底なしなわけじゃねぇぞ」

　さすがにへたばって床で伸びていると、ミーシャが笑った。

「なんだ、このくらいでへたばったか。いつものアレはどうした！！」

「……お疲れさまです」

　カレンが俺を拾い上げた。

「……お前、ミーシャにブチノメされるぞ」

「……大丈夫です。おかげで仲良くなれましたから」

　カレンが小さく笑った。

「……甘いな。あれはそう簡単には気を許さねぇぞ」

　俺は小さく笑った。

「カレーン、今はいいけどどさくさに紛れて、私の猫を取るなよ！！」

「……」

「……今俺を抱かせてるだけでも上出来だ。大したもんだぜ」

　俺は小さく息を吐いた。

「やっと、信じる気になったかね。カレン、アイツは重いぞ」

「……え、ええ！？」

　カレンは俺を強く抱きしめた。

「今度はこっちかよ。俺も忙しいねぇ」

「よし、いくぞー！！」

　ミーシャが元気よく叫んだ瞬間、レインとナターシャがゲンコツを落とした。

「……」

「それはダメだね。常にパーティー全員のコンディションには気を配る事」

「タンナケット代行にしては、ショボいですね」

　レインとナターシャが笑った。

「む、向いてないんだって。あの猫のマネが出来るか！！」

　ミーシャが怒鳴った。

「だってさ」

「大変だこと」

　レインとナターシャが笑みを浮かべた。

「……ったく、どうあっても引退させねぇ気だな」

　俺はため息を吐いた。

「もういい、一回帰るぞ」

　俺の声に全員が頷いた。

　俺はため息を吐いた。

「ほら、行くぞ。疲れた！！」

　俺たちは馬車で街に戻った。

「さて……悪ぃな。自分で納得できないコンディションで、迷宮に潜るわけにはいかねぇんだ」

　皆が寝静まった深夜、俺はそっとベッドから下りた。

「感覚が戻ればまたくる。待ってろとはいわねぇが、どっかで会おうぜ……」

　俺はボロ宿を出ると、乗り合い馬車乗り場に走った。

　奇跡としかいいようがないが、俺が生まれた田舎へ向けて一本だけ深夜急行便が存在した。

　それの出発間際、馬車の扉が閉まる間際に文字通り飛び込んだ。

　馬車が走りだし、街から抜けて速度が増すと俺はため息を吐いた。

　いきなり首根っこ掴まれ、ぶら下げられた。

「……ほら、きた」

「か、カレン！？」

　カレンは小さく笑った。

「……部屋には書き置きを残しておきました。通常通りの行動パターンなら、もうミーシャが気がついていますね。みんなで猛追している頃でしょう」

「……なんで分かったんだよ」

　カレンが笑った。

「……私もボンヤリしているわけではありません。最後にとるタンナケットの行動は簡単に読めました。あえて途中で阻止しなかったのは、簡単には逃げられないよって思い知らせておこうかなと」

　カレンは笑みを浮かべた。

「……いつまでも待ちますよ。だから、どこかいかないでください。今のパーティーが好きなのです。タンナケットが抜けてしまったら、バラバラになってしまいます。私はそれをどんな手を使ってでも阻止しますので」

「……おっかねぇな」

　俺は苦笑した。

「しっかし、バカだねぇ。これ急行便だぜ。夜明けまでは止まらねぇぜ」

「……ご心配なく。馬にエサや水を与えるために、あと三十分くらいで到着する街に停車します。その頃には追いつくでしょう」

　カレンは小さく笑った。

「ったく、どうあってもこうしてぇみたいだからよ。しらねぇからな」

「やっと諦めたか！！」

　迷宮入り口で、ミーシャがいった。

「うん、やっと落ち着いたね」

「今回のファインプレーはカレンでしたか」

　レインとナターシャが笑った。

「ったく、俺には引退する自由もねぇのかよ……」

「おうよ、死ぬまで働け！！」

　ミーシャがいった。

「この野郎、頭にきた。テメェらから楽しみを奪ってやる。地下五階まで直行だ」

「望むところだ、この野郎！！」

　ミーシャはクリップボードを手にした。

「じゃあ、いくよ」

　ミーシャを先頭に、俺たちは久々に地下一階に下りた。

「変異なし。このフロアは問題ないね」

「頼むぜ。また妙なのにかかるなよ」

　地下一階を問題なく抜け、地下二階に入ると、ナターシャが呪文を唱える機会が増えた。

「おい、先生。なにやってやがる。さっきから沈黙しやがって」

「……見抜けないんだ。こんな事、滅多にないのにな。私まで故障したかな」

　ミーシャが頭を掻いた。

「問題ありません。呪術系は私が見抜きます。その他の罠に注意を」

　ナターシャがいった。

「了解。ここはその呪術系がメインかもしれない。単純な機械式は今のところないから」　ミーシャの声と共に、俺は杖を構えた。

　前方にいた三人が退き、俺は呪文を唱えた。

　飛び出した炎の矢は、通路の先に飛んでいって爆発した。

「……これだけ複雑なら術者がいると思って神経尖らせていたんだが、どうもそれっぽいいのがいてな。当たりか？」

「はい、当たりですね。変な魔力の流れは消えました。戻ったみたいですね」

「どうだかな。イマイチ信用できん」

　俺は苦笑した

「全く、この猫は……よし、いくよ」

　ミーシャは小さく笑い、ゆっくりと歩きはじめた。

「忘れちゃいなかったんだがよ……」

「そ、そうだった……」

　地下三階で氷の浮島を作った途端、ウンディーネが顔を出して手招きした。

　俺とミーシャが浮島に飛び乗ると、いつも通りちゅ～るを出そうとして引っ込めた。

　代わりに、俺に手をかざすと、そっと目を閉じた。

「な、なんだ！？」

　俺の体が光に包まれ、若干残っていた違和感が綺麗に治った。

「……な、なに、治療？」

　ウンディーネが笑みを浮かべ、親指を立てた。

「よう、相棒。派手にやってるな！！」

「しゃ、しゃべったぞ！？」

「こ、これで二回目だ！？」

　ミーシャが俺を強く抱きしめた。

「わ、私より上手ですか。さすが、精霊……」

　ナターシャが頭を抱えた。

「うん、相棒ね」

　レインが吹きだした。

「……こればかりは、何度みても凄い」

　カレンが目を丸くした。

「おい、なにシケた面してんだよ。そうじゃねぇだろ、お前はよ！！」

「ますます喋った！？」

「しかも、言葉使いが微妙に悪い！？」

「こんな場所を楽しみにきてるんだろ、嫌いじゃないぜ。なにクソ真面目になってやがるんだ。少々悪くたってそんなもんくそ食らえだろうが、馬鹿野郎！！」

「……こ、こんな子だったの！？」

「……あわわ！？」

「さっさとくれば一瞬で治してやったのによ。馬鹿野郎の癖に妙に慎重になりやがって、上でネチネチやってるからよ。時間の無駄なんだよ。もったいねぇ事しやがって！！」

「……ご、ごめんなさい」

「……な、なんてこった」

　ウンディーネは浮島を押し始めた。

「いいんだよ馬鹿野郎で。なにビビってやがる。そんなじゃ怪我じゃ済まねぇぜ。心から楽しめ。それが本望だろ！！」

　地下四階への階段で別れ際、ウンディーネが親指を立て、片目を閉じた。

「ちげぇねぇや。よし、馬鹿野郎ども。地下四階からは魔物だらけだ。暴れてやろうじゃねぇか！！」

「……やっと、出番ですか」

「うん、そういうこと」

　カレンとレインが笑った。

「よし、先生。頼んだぜ」

「いわれるまでもなく。いくよ」

　ミーシャを先頭に階段を下り、俺はいきなり杖を構えた。

　三人が待避した瞬間、俺は特大の火球を放った。

「いきなり歓迎だぜ。楽しくなってきやがったな」

「カレン、もう三歩右だね。次にミーシャが立つ位置だ」

「……は、はい」

「最短コースいくよ。ここは探索済みだから」

　ミーシャがクリップボード片手に、三歩分右に移動した。

「いくよ。ここは罠がないはずだしね」

　すっとミーシャが身を動かした瞬間、カチンと刀の音がした。

「……なにか飛んできたので斬ったのですがなんです？」

「知らねぇ、もう関係ねぇさ。いくぞ」

　俺たちは地下四階を歩きはじめた。

「レインは右、カレンは左、先生は邪魔だ。ナターシャ、結界でスライスしてやれ！！」

　こんな調子で戦闘を繰り返し、勢い任せで突き進んだ俺たちは、あっという間に地下五階の階段に到着した。

「よし、ここを下りたら大休止をとる。気合い入れ直すぞ」

　おれの言葉に全員が頷いた。

「よし、先生どうだ？」

「そうだね。この前徹底的に罠を解除したから、特に問題はないね」

　ゆっくりと階段を下りると、そこには珍しい事に別パーティが陣取っていた。

「どうした？」

「ああ、あんたらが噂の……そこの階段で毒を食らった。もうもたねぇ」

　そのアンチャンは額に汗を掻き、床に横に横にしたもう一人の兄ちゃんを指差した。

「ナターシャ」

　ナターシャは素早くアンチャンを診て、呪文を唱えた。

「お前も食らってるぞ。その顔色まはまともじゃねぇぜ」

「よく分かったな。それで、他の連中と別れたんだ。足手まといになるからな」

　アンチャンが小さく笑った。

「まあ、俺だったら置いて先に進むより抱えて帰るがな。人の主義に口を挟む気はねぇよ。ナターシャ、どうだ？」

「だいぶ侵されています。通常の回復魔法では厳しいですね」

　ナターシャは額の汗を拭った。

「じゃあ、通常じゃねぇやつをぶちかませ。どうせほっといても死んじまうからな」

「いいましたね。責任はタンナケットですよ」

　ナターシャは小さく笑みを浮かべ、改めて呪文を唱えた。

「これは少ないが取っておいてくれ」

「金か。いらねぇよ」

　アンチャンは苦笑した。

「借りを作りたくないだけだ。取っておいてくれ」

「そういうことなら、もらっておこうか」

　すかさずミーシャが俺の財布を取り出した。

「ふぅ……解毒完了。どっかの猫のせいで、しばらく目眩と吐き気がするかもしれないですね」

　ナターシャが小さな笑みを浮かべた。

「死ぬよりマシだ。こっちも頼む」

「はいはい、こっちは大した事ないわね」

　もう一人のアンチャンの解毒も終わった。

「助かった。今ならまだ追いつけるだろう。またどっかで会おう」

「今度は、まともな時にな」

　床に倒れていた兄ちゃんを担ぎ、解毒を終えたアンチャンは先に進んでいった。

「よし、こっちは大休止だ。支度しようぜ」

　それぞれが寝袋を広げ、レインがメシを作りはじめた。

「まっ、この時間がねぇと生きてる意味を感じねぇや」

「……冒険野郎だから！！」

　そばにいたカレンが小さく笑った。

「分かってきたじゃねぇか。いいか悪いか知らねぇがな」

　俺は笑ったのだった。