まがいもの軍師の国取物語

第46話:人の壁

　国境の拠点に着いて最初に気付いたこと。いや、ここに向かっている時から既に気付いていたことだったが、ゴンド側からの物流量は想像以上に多かった。

「さっきから見てりゃ、引っ切り無しか……」

　ヒルもすれ違う馬車の量に違和感を感じていた。

　この石壁の向こう側は、きっと異常な状態にある。

「おい、貴様ら！　さっさとしろ！！」

　青年兵士の怒鳴り声に、ヒルは舌打ちすると、

「ヘイヘイ、只今！」

　ヒルが荒い口調で答え、二人で青年兵士の荷物を抱えて城塞の中に入って行く。

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　国境警備隊の隊長に先導され、石段を登った先で見た光景の異常さに言葉を失う。

「こんなことって……」

　ゴンド側の壁の向こうには、数万もの難民が押し寄せ、辺りを埋め尽くしていた。さらに、ゴンドの方からは、未だに細く長い列がこの国境を目指して続いている。

「いつからこんなことに？」

「帝国が侵攻を始めた当初は数十人程度だったのですが、遠征軍が国境を抜けて以降、日々、増え続けまして」

　隊長の困惑した表情に、彼もこの状況に相当の苦労があったことが窺（うかが）える。

「す、すぐに城門の開放を……」

「それはなりません」

　いつの間にか私の後ろに現れた青年に、私の指示を否定される。

「あ、あなたは？」

「申し遅れました。私、騎士見習いをしております。ラウ・ブルームにございます」

　兵士姿の青年は、深々とお辞儀をしてくる。しかし、彼の名乗った名前には聞き覚えがあった。

「ブルームって……」

「はい。ブルーム家の者です。ハル・ブルームは、私の父です」

　貴族派筆頭の息子？　何故、そんな青年が私に着いて来るのか？　そんな疑問が頭に浮ぶが、まずは彼に聞かなければならないことがある。

「……何故、開城を止めるのですか？」

「こんなに多くの難民を受け入れれば、我が国の国力は失われます。人は、食べねば生きられません。彼らを受け入れられるほどの余裕が無いのは、ご存知のはずです」

　彼の言うことは正しい。感情的に彼らを受け入れても、その後に彼らが生き残るための支援をする余裕など、今のこの国にはありはしない。

　言い返すことが出来ずに黙り込む私に、青年はさらに続けた。

「それに、このままの方が都合が良いではないですか」

「……都合が良い？」

　不思議そうにする私をあざ笑うように、青年は呆れたように俯きながら笑う。

「彼らには、帝国の侵攻をせき止める壁になってもらいましょう」

「そ、そんなこと！？」

「いかに帝国とて、民草で塞がれた道を容易には通って来れないでしょう。それに、犠牲は我が国の民ではありません。まさに理想的な人の壁です」

「黙りなさい！」

　思わず出た大声に、ラウ・ブルームはやれやれと肩を落として石段を降っていく。

「だが、貴女は決断出来ない。結局は、同じ道を歩むのです」

　去り際に吐き捨てられた言葉に反抗するように、隊長に国境の開放を命じようとしたのだが、

「――！？」

　何故か声が上手く出せなかった。様子のおかしい私を心配して、隊長が声を掛けてくる。

「どうかされましたか？」

「いっ、いえ。何でも……、ありません」

　結局、私は国境を開く命令を下せないまま、その場に立ち尽くすしかなかった。

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　青年兵士の部屋に荷物を放り込み、城塞の窓から外の様子を覗うと、ゴンド側の国境には難民が溢れていた。

「おいおい、こりゃ、随分なことになってんじゃねぇか！？」

　ヒルもその光景に驚きを隠せない様子だった。下では商隊が食料品や衣類を持ち寄り、人々が群がっている。

「オエスの街が、あんなに落ち着いていた理由が分かりましたね」

「通りで商人の行き来が激しいわけだ。こんなに近くに商売相手がいりゃなぁ……」

　だが、ずっとこのままではいられないだろう。敵は、すぐそばまで来ているかも知れないのだから。

「しかし、こいつらどうするだ？　こんなに多くの人間、この国で養（やしな）えないだろ？」

「だからこそ、彼らはここに留め置かれているんです。それに、彼らで国境を塞（ふさ）いでおけば、少しの間は時間が稼げますから……」

　その言葉に、ヒルは冷たい目を向けてきた。

「まさかお前、王女様にそんな策を？」

「言いませんよ。彼女は受け入れられないでしょうから。それに、この状況が敵の思惑だとしたら……」

「罠だってのか？」

　少なくとも、この状況は敵も予想しているはずだ。ならば、早く手を打たなければ危（あや）ういのはこちらだ。

「でも、アリサは国境を開く決断を躊躇（ためら）うでしょう。ヒルさんの言っていた通り、彼らを受け入れる余裕がないことは、彼女が一番分かっているはずですから」

「手詰まりってことかよ！」

　その言葉を聞いて黙っていると、こちらを怪しむような目でヒルが視線を向けてくる。

「お前、何か隠してるだろ？」

「……何がですか？」

「お前が黙り込んじまうときは、大抵、いろんなことを頭ン中でブン回してる時だろうよ？」

　フッと、小さく笑った自分を、やっぱりなぁとヒルは呆れた顔で見てくる。

「別に隠しているわけじゃ無いんですが、既に動いてる人がいると思いますよ」

「いつの間にそんな奴を用意したんだ？　それに、そんな大規模な事が出来る奴なんて、たかが知れてるだろ？」

　そう。そんな事が出来る人物はそうそういない。

「ええ。ただ、それが良いこととは限りませんが……」

「はぁ？　どういうことだよ？」

　その人物は、恐らく別の目的の為に事を起こしている。だが、それが自分の思惑と共通しているなら、利用させてもらうだけだ。

「いずれにせよ、頑張ってもらいましょう。アリサのお兄様に」

　玉座に居座る男のことを思い浮かべながら、自分たちは、次の準備の為に、その場を離れることにしたのだった。