まがいもの軍師の国取物語

第32話:白い少女

　目の前に突然現れた少女は、雪のような白い髪に白く透（す）き通った肌をしていて、あまりに神秘的だった。手には長い柄（つか）と穂先（ほさき）が一体になった細長い槍のような武器を持っており、穂先の部分には真新しい血が滴っている。

「平気ですか？」

「あ、あぁ……」

　周囲の小鬼（ゴブリン）を気にすることもなく、澄（す）んだ声で話しかけてくる少女に戸惑いながら問いに答えると、彼女は武器を構え直した。

「そうですか。少し休んでいて下さい」

　周囲に集まった十数匹の小鬼（ゴブリン）は、少女を前にして興奮していた。もはや、自分のことなど眼中にないように、少女の方に詰め寄って行く。取り囲むようにじわりじわりと近づいていた小鬼（ゴブリン）だったが、我慢の限界とばかりに一斉に少女へと襲いかかった。

　直後、予想外の状況が目の前に広がっていた。

　少女が槍で先頭の集団を横凪（よこなぎ）にすると、小鬼（ゴブリン）たちの首や振り上げた腕がその場に落ちて行く。本来、槍は刺突（しとつ）に特化した武器のはずだが、少女の使う槍の穂先には鋭利（えいり）な刃がついているようだった。

　そして、少女はそれを皮切りに襲いかかる小鬼（ゴブリン）を次々と切り伏せて行った。その光景は、まるで舞を舞うように美しくも見え、また、鬼のように恐ろしくも見えた。

　周りにいた小鬼（ゴブリン）は瞬く間にその数を減らし、ついに恐れをなした小鬼がその場から逃げ出す。

　背を見せる小鬼（ゴブリン）に向かって少女が槍を投げると、その中の一匹を貫いて地面に突き刺さった。さらに逃げる小鬼（ゴブリン）を少女が槍を引き抜きながら追おうとした時、数本の矢が逃げる者たちを仕留めていた。

「セナ。出過ぎ」

「……申し訳ありません。シャル様」

　見覚えのあるエルフの姿を見て、白い少女がエルド兵士の服装をしていることに、初めて気付いたのだった。

※※※※※※※※※※

「無事？」

「ああ、おかげさまで……」

　こちらに歩み寄るシャルに、痛みを堪（こら）えながらようやく立ち上がって答えると、彼女は少し微笑んだように見えた。だが、再び顔を覗（のぞ）くと、すぐに元の表情に戻っていた。

「どうしてシャルが？」

「あなたを焚（た）き付けたのは私。死なれたら寝覚（ねざ）めが悪い」

　言い方はともかく、心配してくれていたことが分かる。少し前までとは考えられない変化だった。

「あれは、誰なんだ？」

「彼女はセナ。エマのところの兵（こ）」

　シャルに紹介された少女は、チラッとこちらを見て目を伏せて挨拶すると、すぐに周囲の警戒へと戻っていった。

「……」

「気にしないでいい。あの子は常にあんな感じだと」

　同い年くらいに見える彼女の印象を一言で言ってしまえば、氷のような少女だった。出会った当初のシャルの方が余程マシだったと思えるほどに、無表情で感情の起伏（きふく）が無い。

「では、早く戻りましょう」

「シャル、森の中で他に誰か見かけなかったか？」

「見ていない。あなたと一緒にいた冒険者も、少年も」

「そうか……」

　あの後、彼らは無事に逃げることが出来たのだろうか。そんな事を思っていた時、

「お二人とも……」

　気配を全く感じずに近づかれて、驚きながら振り向くと、セナと目が合った。

　彼女の瞳は、紫陽花（あじさい）のような薄い青と紫のような見たこともない色をしていた。だが、それとは別に、彼女の瞳は感情を含んでいない。まるでガラス玉のような目をしていた。

「セナ、どうしたの？」

　シャルが彼女に尋ね、視線が外されて、ようやく我に返った。セナは何事ものなかったように報告を続ける。

「小鬼（ゴブリン）の動きが変わりました。群れが他の方向に動き始めようです。今のうちに……」

　彼女の言う状況には、心当たりがあった。

※※※※※※※※※※

「急げ！　追いつかれるぞ！！」　

　森のざわめきが徐々に近づいて来る中で、ヒルが声を上げる。ウルが先導する道を、手負いの少年と三人の少女と共に進む。さすがのヒルも焦っていた。

「……たっく、割に合わんな」

　少女を連れてこの森を進むことは、最高難易度の依頼（クエスト）に匹敵する。

「文句言ってないで、なんとかしろよ！　おっさん！」

　コルトが喚（わめ）くのを無視して、今はただ逃げるしか無い。ヒルが行動に出たところで、小鬼（ゴブリン）たちの関心は少女たちに向いてしまう。

　それに、彼は何もしていないわけではない。目の前を進む狼と、これまでの経験を踏まえて、適切なルートを瞬時に判断して進む。彼無くして、このペースを保って進むことは到底不可能だった。

「わ、私たちのことは構わないで、先に……」

「馬鹿！　そんなことしたら、アイツに顔向けできねぇよ」

　少女の一人が言ったことを否定するが、遅かれ早かれ、このままでは全員が助かる見込みは薄かった。ここまで頑張って来た彼女たちにも、流石に疲れの色が見える。ペースが落ちているのを、後ろの気配が伝えていた。

※※※※※※※※※※

　そんな必死に悪路を進んでいた時だった。

「キャッ！」

「ソニア！　大丈夫か！？」

　足の踏み場を誤（あやま）って、ソニアが態勢を崩してしまう。コルトが手を貸して立ち上がらせたものの、足を捻（ひね）ったのか、まともに歩くことが出来そうになかった。

「私はもういい！　お兄ちゃんは早く……」

「置いてなんていけるか！」

　そんな兄妹の前に、ついに小鬼（ゴブリン）が姿を見せる。

　一直線に走り込んで来た一匹が、ソニアに迫ったのをコルトが身を呈（てい）して止めようとした直後、飛んできた剣が小鬼（ゴブリン）に突き刺さる。

「……たっく、本当に割に合わん」

　ヒルは剣を引き抜いて、コルトの前に出た。

　十匹程度ならば一人で相手にすることも出来ただろうが、集まった群れは数十匹になろうとしている。流石に分が悪いが、子供を置いて行くことなど選択肢には無い以上、やることは一つだった。

　剣を構えた一人の冒険者を嘲笑（あざわら）う小鬼（ゴブリン）たちの笑い声が響いていた時、その声の中から悲鳴が上がる。それは、一つ、二つと徐々に増えていき、小鬼（ゴブリン）たちがようやく悲鳴の方向に意識を向けると、数匹が既に血溜まりの中に沈んでいた。

　そして、そこに立っていた一人の白い少女は、まるで鬼や悪魔のように見えた。小鬼（ゴブリン）たちもその存在の異質（いしつ）さに後ずさりするが、そんな彼らを少女は容赦なく斬り捨てていく。

　小鬼（ゴブリン）たちは襲いかかる少女に向かって応戦するが、全く歯が立たない。だが、ついに一本の矢が少女の肩に命中した。

　大抵の人間は傷を負えば動きを止める。小鬼（ゴブリン）たちは、その隙を突こうと近づくが、少女の動きは全く変わらなかった。まるで痛みを感じていないように、依然として襲いかかってくる少女に、小鬼（ゴブリン）たちは本能的な恐怖を感じていた。