まがいもの軍師の国取物語

北方の地で

第22話:北方の地

　北方都市ノル。

　北部の大山脈と王都との間に位置するこの地方都市に、アリサの軍勢（ぐんぜい）は一先（ひとま）ず拠点を構えて兵や物資を集めていた。

「でっかい山だなぁ」

　北に数千メートル級の山々が連（つら）なるのを見て、シンは興奮していた。

「ところで兄貴、王女様たちはどこに行ったんだ？」

「軍議（ぐんぎ）、だそうだ」

「兄貴たちは、参加しないのか？」

「俺が口を出す事じゃないからな」

　軍議は、指揮官で王族のアリサに、支配階級である騎士が中心に行われるそうだ。そのため、アリサにずっと付き添っているシャルですら、軍議には参加できないらしい。

　そんな場所に、どこの馬の骨ともわからない自分が参加できるわけもなく、また、参加する気もなかった。

「シン。こんなところにいたの？」

「げえっ、シャル！？」

　現れたシャルを見て、青ざめた顔をするシン。

「弓の練習。終わってない」

「か、勘弁してくれぇ」

　逃げようとするシンだが、すぐにシャルに捕まってしまい、引きずられるように行ってしまった。

　シンたちを見送っていると、何かが足に戯（じゃ）れ付いてくる。見れば、ウルが尻尾をブンブン振ってコチラを見上げていた。王都ではデルトに預けていたが、ここでは連れて歩くしかない。

「……お前、よくそんなもん連れてるよな」

　シンたちと入れ替わるように、ヒルが近寄ってくる。彼から見れば、狂狼（ウル）は自分の村を滅ぼした魔物。敬遠するのも無理はなかった。

「まぁ、今となっちゃどうでもいい。それより、行くんだろ？　ギルド」

「はい、お願いします」

「……そいつは置いていけ、討伐されちまうかもしれないぞ」

　ウルを部屋に戻し、ヒルと共にノルの冒険者ギルドへと向かう。

※※※※※※※※※※

「そう言えば、小鬼（ゴブリン）ってどんな魔物なんですか？」

「あぁ？　そんなことも知らないで、お姫様に付いてきたのか、お前？」

　呆（あき）れた顔をしながら、ヒルは小鬼について説明してくれた。

「大きさは人の子供と同じくらいか、少し大きい。気性が荒く、知能は高いが本能での行動を優先する。人の里に出れば、略奪（りゃくだつ）や人さらいを繰り返す厄介者（やっかいもの）だ」

「知能が高い？」

「武器を使ったり、ある程度の社会を形成してるってことだ」

「社会性があるってことは、リーダーがいるってことですか？」

　ならば、方針が変わってくる。リーダー個体の撃破に重点を置くならば、あるいはと。

「残念だが、そんな簡単じゃないぞ。小鬼は集団が大きくなると、その行動が変化するんだ。より本能に従（したが）って、暴走する集団になる。そうなれば、リーダーなんて関係ない」

「……どうやって止めるんですか？」

「欲望を満たすまで放っておくか、もしくは群れを小さくするしかない」

「つまり被害を少なくするには、殲滅（せんめつ）をするしか……」

　兵力差が劣勢な上に、敵を殲滅（せんめつ）する。そんなことは、不可能に近い。

「前回のときは、一万以上の兵を投入したって話だが……。なぁ、いよいよヤバくなったら……」

「はい。俺たちを捨てて逃げてください」

　迷わず答えた自分に、目を見開くヒル。

「冒険者（みな）さん、相当の実力があるようですから、俺たちを置いていけば逃げ切れるんでしょう？」

「お前は、いいのか？」

「決めたことなので」

　それを聞いて、ハァとため息をつき、ばつが悪そうに頭を掻（か）くヒル。

「……前もこんなことがあったな。なに、心配しちゃいねぇよ。俺は、お前の目を信じてんだ」

　そんな会話をしていると、目的の冒険者ギルドに到着した。

※※※※※※※※※※

　ギルドに入ると、中は閑散（かんさん）としていた。

　依頼を貼り出している掲示板を見てみると、小鬼退治の依頼が複数あるのに加えて、剣のマークの入った依頼も確認することが出来た。

　剣のマークが入った依頼は、報酬が割高（わりだか）で遠くへの遠征が必要なものばかりだった。あからさまに、冒険者を北方（ここ）から遠ざけようとしているのが分かる。

「まぁ、想像していたことではあるな……。それに、実力の無い奴らは、とっくに逃げ出しちまってる頃だしな」

　ギルドの奥へと入り、受付へと向かう。

「いらっしゃいませ。どのようなご用件でしょうか。依頼を受ける場合は、掲示板から用紙を」

「いや、今のここの情報が欲しいんですけど」

「はぁ、情報ですか？」

　困惑（こんわく）して眉をひそめる受付の女性。

「……ここ最近で、なにか変わったこととか、ありました？」

「……そうですねぇ、知っての通り小鬼（ゴブリン）の兆候（ちょうこう）があってから、北の地を離れる方が多くなりました。それから、王都から依頼が大量に届くようになって……」

　やっぱり、手を回されていた。ここまでは、想定通りのこと。

「あと、最近では黒羊（こくよう）の目撃情報が増えてるんですが、依頼を受けてくれる方が居なくて」

「黒羊（こくよう）？」

「この地方の魔物です。普段はもっと山脈寄りに生息（せいそく）しているはずなんですが、小鬼に押し出されてきたのかも……」

　一通り話しを聞いてみたが、他に有益（ゆうえき）そうな情報は無かった。

　そうして、自分たちがお礼を行って帰ろうとした時、はっと思い出したように一枚の依頼用紙を出してくれた。

「これ、正式な依頼（クエスト）では無いんですが、勝手に掲示板に貼られていたものなんです」

　見れば殴り書きのような汚い字で、依頼（クエスト）が書かれていた。

「……妹を助けて下さい？」

「ええ、イタズラにしてはちょっと奇妙（きみょう）で……」

　そんな奇妙な依頼には、待ち合わせ場所と思われる場所が書かれていた。

「……どうすんだ？」

　聞いてきたヒルは、「厄介事（やっかいごと）に首を突っ込むな」とでも言いたげに、こちらを見ていた。

「……行ってみましょう」

　時間を無駄にすることは出来ないが、どうしても依頼の内容が気になってしまった。