まがいもの軍師の国取物語

第4話:魔物

　村での生活にもすっかり慣れつつあったのだが、少し苦手なことがある。

「今日は、こいつにしとくか」

　そう言った村人が、一羽の鶏（にわとり）に似た鳥をヒョイっと持ち上げる。暴れる鳥を慣れた手つきで押さえると、持っていた棒切（ぼうき）れで力一杯に頭を叩き、気絶した鳥の頭をナイフで切り落とす。それを手際（てぎわ）よく逆さまに吊るして血抜（ちぬ）きを行っていく。

　普段、スーパーなどで売られている鶏肉しか見ることのなかった自分にとって、それは鮮烈（せんれつ）過ぎる光景だった。

　自分も何度か手伝ったのだが、初めのうちは鳥を満足に気絶させることも出来なかった。現代の日本、それも一般の学生として過ごしてきた自分には、無意識（むいしき）のうちに躊躇（ためら）いが生じてしまうのだった。

　今も極力見ないようにする姿に、先程（さきほど）まで鳥をさばいていた男が話しかけてくる。

「なんだ、こんなんでビビってたら、魔物と出くわしたら、いくつ命があっても足りないぞ！」

「あぁ、分かってはいるんだけど……」

　その男は、数年前から村で生活している元冒険者だった。かなりの実力だったらしいが、片目を失って以来、この村で生活している。

　そんな会話をしていると、少し離れたところから、自分を探す声がした。

「ヒサヤー、どーこー？」

　男は、フッと微笑（ほほえ）むと

「腰（こし）の得物（もの）は、お飾（かざ）りじゃねぇ。守りたいもんは自分（てめえ）で守んな」

　そう言われ、自分の腰に下げた剣に目線を向ける。

　数ヶ月前の一件以来、剣の練習をしていた自分に、村で使い手がいないものを譲り受けたものだった。

　今も、ずっしりとした重みには慣れない。物理（ぶつり）的な重さに、責任（せきにん）や決断（けつだん）を伴（ともな）った精神（せいしん）的な重さだった。

「あぁ！　いた！」

　探していた声の主は、ついに目標を見つけて、こちらに駆け寄ってくる。

「何にしても、明日は頼むぞ！」

　そう言うと、男は自分の肩をポンポンと叩（たた）いて離れていった。

　それと同時に、駆け寄ってきた少女が声をかけてくる。

「あ、こんにちは！」

「やぁ、ステラ。今日も元気だな。さっき丁度（ちょうど）、鳥を絞（し）めたとこだ。良かったら後で家に寄っていきなさい」

「うん！　いつもありがとー！」

　そう言って、村人と挨拶を交わしたステラが飛び付いてくる。

「ねぇ、なんの話してたの？」

「いや、たいしたことじゃないよ。明日は頑張ろうって話」

　答えると、飛び付いてきたステラの力がキュッと強くなった。

「絶対、無茶（むちゃ）しちゃダメだから」

　本当に心配そうに、真剣（しんけん）な目で懇願（こんがん）してくる少女。

「ああ、頑張ってくるよ」

　ステラの頭を撫でながら答えると、一緒に帰路についた。

※※※※※※※※※※

　翌朝、村の入り口には、男たちが集まっていた。

　皆、一様（いちよう）に武器や防具の整備に余念（よねん）がなく、ピリピリとした雰囲気が辺りを包んでいる。

　自分も装備を確認する。防具も、村の余り物を村長（ダン）が準備してくれた。革製の物が中心で、動きやすく扱いやすい。

　そんな中、集まった人たちに村長のダンが呼び掛ける。

「よーし、皆。これから森林に向かうぞ。くれぐれも用心しとくれ。決して無理はせんようにな！」

　村の囲いには、丈夫な木材が必要になる。村の周囲に自生している木々では強度が足りず、魔物たちにすぐ破られてしまうのだと言う。そこで定期的に、人手を集めて木材を調達に向かう。

　男手が必要ということで、その仕事に自分も付いていくことになったのだった。

「全員、お互いをフォローできる距離を保って進むんじゃ。では、出発‼」

　村長の号令（ごうれい）で、男たちは村を後にした。

　森林へと向かう道はろくに整備もされておらず、鬱蒼（うっそう）とした草が道の両脇に生い茂っていた。また、森林は強力な魔物の生息地（せいそくち）であり、とても危険な場所だと言う。

「草むらからの遭遇（そうぐう）に注意しろよ！　お互いに声を掛け合って進め！」

　先頭の男が皆に注意を促す。元冒険者

のアドバイスに、男たちも気を引き締める。

　自分も剣の柄（つか）に掛けた手に力が入っていた。そんな肩を、ダンが徐（おもむろ）にポンと叩く。

「肩に力が入りすぎとるぞ。それでは、肝心（かんじん）な時に体が動かん。もっと力を抜きなさい」

　優しく叩かれた肩からフッと力が抜けると同時に額（ひたい）から、大量の汗が吹き出す。

「すみません。こんな序盤（じょばん）から……」

　汗を手で拭（ぬぐ）いながらダンに答える。

「そんなことはない。周りの連中も少なからず緊張（きんちょう）しとる。森へ向かう道は危険だからの」

　ダンが話を遮（さえぎ）って、草原に意識を向ける。ガサガサと音を立てたかと思うと、突如（とつじょ）大きな塊が目の前に飛び出してきた。

　それは大きなスーツケースくらいのウサギのような生き物。しかし、ウサギのような可愛（かわい）らしさは一切ない。ギョロっとした真っ赤な目が鋭（するど）くこちらを見据（みす）え、大きく開いた口には無数の牙が並んでいる。

「牙兎（ファングラビット）じゃ！　こいつらは群（むれ）れだ！　周囲を警戒（けいかい）せぇ！！」

　ダンが叫ぶと同時に、数匹の牙兎（ファングラビット）が飛び掛かってくる。ものすごい脚力から生み出される跳躍（ちょうやく）で、まるで砲弾のように突っ込んでくる巨体は、それだけで脅威（きょうい）だった。

　奇襲（きしゅう）を受けて、集団は混乱（こんらん）の中にあった。

「ヒサヤ！　剣を抜いて目の前のヤツを牽制（けんせい）せい！！　飛び掛かられたら、ただじゃ済まん！！」

　自分が剣を抜いて構えた次の瞬間、スドンと大きな音と共に脇を大きな塊が通り抜けていった。風圧と、ほんの数センチ横を通過した質量に驚（おどろ）き、思わず体が強張（こわば）ってしまう。

「ヒサヤ！　後ろだ！　まだ次がくるぞ！」

　ダンが叫び、ヒサヤが振り返ろうとしたとき、牙兎（ファングラビット）は既に跳躍の体勢をとり、獲物に突進を開始していた。

　ドンと大きな音が、ヒサヤの目の前で聞こえた次の瞬間、甲高（かんだか）い叫び声と共に鮮血（せんけつ）が飛び散る。

　目線を移した先には、肩から片腕を失った男が、地べたをのたうちまわっていた。

　牙兎（ファングラビット）は、バリバリとその腕を咀嚼（そしゃく）すると、草むらに跳び去る。

「なにを呆（ほう）けとる！　さっさと武器を構（かま）えんか！　奴等（やつら）、草むらから様子を窺（うかが）っとるぞ！」

　呆然（ぼうぜん）と、その場に立ち尽くしてしまっていた自分に、負傷者の止血を行っていたダンが叫び、ようやく剣を構え直したが、その剣は小刻みに震え続けていた。