まがいもの軍師の国取物語

第18話:自分にできること

　一人残され、いつまでも途方（とほう）に暮れている訳にもいかず、今は宮殿の中を歩いていた。

　命を掛ける覚悟を問われて、自分は答えることが出来なかった。

　辺境（へんきょう）の少女の記憶が蘇（よみが）える。自分の無力さをまざまざと思い知らされた、あの記憶が。

　あの一件から、人と距離を置くことにした。

　大切な人たちが、目の前で失われてしまうのが辛いから。

　逃げているのは、自分でも分かっている。

　しかし、人はあまりにも簡単に居なくなってしまう。

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　やがて、視界に綺麗（きれい）な中庭が見えた。

　中庭にあったベンチに腰掛け、何度目かの深いため息をついた後、心労からかウトウトと目をつぶってしまう。

　そこには、一人の少女が立っていた。

「ステラ、どうして……」

「ヒサヤ、迷ってるの？」

　こちらの質問を無視して、目の前の少女は問う。そう、これは夢だ……。

「……あぁ。たとえ俺が命を掛けて、何が出来る？」

　剣の腕が良いわけでもなく、魔法が使えるわけでもない。君（ステラ）を助けられなかった、無力な自分が。

「ヒサヤは、あのお姉ちゃんが嫌いなの？」

「……お節介（せっかい）なくらい無遠慮（ぶえんりょ）で、そのくせ、他人に一番気を遣（つか）う、不器用なヤツだ。

　嫌いなはず、ないだろ……」

「なら、きっと大丈夫」

　そう、言って少女は光の中に消えていく。

　眩（まぶ）しい光に目を細めて、再び目蓋（まぶた）を開くと

「……ここで、何をしているの？」

　しばらく姿を見ていなかったエルフが、目の前に立っていた。

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「シャルこそ、アリサに付いていなくて良いのか？」

　いつも、彼女はアリサの側（そば）で周囲に目を配っている。そこかしこに敵がいるこの状況が、彼女の必要性を際立（きわだ）たせる。

　だが、肝心（かんじん）の王都で彼女はなぜか姿を潜（ひそ）め、王宮にも付いてこなかった。

「王都は自然が少なすぎる。私には息苦しいの。アリサはどうしたの？」

「……俺は、もう必要ないんだそうだ」

「そう、無理してるのね。お互い」

　意外にも自分をも憐（あわ）れむ言葉を口にする彼女に、思わず反論してしまう。

「お、俺は、別に」

「あの子には、あなたが必要」

　シャルは迷いなく断言した。

「それに、あなたも後悔しているのでしょう？」

「……」

「あの子は、人に甘えるのが下手。そして、あなたも、人と関わるのを恐れている」

　図星を突かれ、返す言葉が見つからない。

「……意外だな。俺が嫌いなんじゃないのか？」

「警戒していただけ。あなた、別の世界（ところ）から来たのでしょ」

「知ってたのか！？」

　自分が異世界から来たことを指摘されて、思わず大きな声を出してしまう。しかし、彼女は小さく首を横に振った。

「知らない。でも、森人（エルフ）も人と交わりを断って、森の中で別の世界に生きているようなもの。似ていたから……」

　それは、かつての彼女のことだろうか。人の地で一人生きる彼女（エルフ）が、自身の境遇（きょうぐう）を重ねているようだった。

「いい、あの子には、あなたが必要」

　再び、アリサに自分が必要だと言うシャル。

「どうして、そう断言出来るんだ。彼女の周りにだって、頼れる人がたくさん居るだろ？」

「以前ならそうかもしれない。でも、今は状況が違う」

　何かの変化があったのか、思い当たることが一つあった。

「……聖霊か。考え過ぎだろ？　アリサの周りをウロチョロしてるだけだぞ？」

「周囲はそう思わない。聖霊は、この国では姿の見える神。それに平気なのはあなただけ。……見て」

　彼女が袖（そで）をめくった腕は、赤く爛（ただ）れたように痛々しいものだった。

「エルフには少し耐性（たいせい）があるの。それでも、アリサの近くに居るだけでこうなってしまう。人は聖霊に近づけないはずなの。でも、あなたは違う」

　野営地の林で出会ったときのアリサの驚きようが、理解できた気がする。

「アリサはとても強い子。でも同時に、とても脆（もろ）い。側（そば）で支えてあげる者が必要」

「そんな、それが俺だって……」

「あなたは、なぜ異世界（ここ）に来たの？」

　夢を見た。とても嫌な夢だった。

　その中で、少女がいつも泣いていた。

　何も出来ない自分が腹立たしくはなかったか。

　少女を支えてやりたいと、願ったのではなかったか。

　無気力だった自分の手に、再び力が宿（やど）る。

「アリサは光を進む子。なら、誰かが影を請け負って支えてあげなければ」

　小さい声で「頑張って」と言うと、シャルは中庭から去って行った。

　また一人残されてしまったが、今度は心持ちが違う。再び固く握った拳とともに、自分の心は固まった。