まがいもの軍師の国取物語

第21話:出陣

　王都の宮殿前から城門まで一直線に伸びる道の沿道（えんどう）には多くの人が押し寄せ、その道の中央を甲冑（かっちゅう）を着た騎士や長い槍を持った兵士などが行進してゆく。

　馬たちも重そうなプレートを着けられて轡並（くつわをなら）べており、チャリオットを引いている馬も見える。

　ゴンド王国への援軍は、王の近衛（このえ）軍や第一王子の軍などで、二万を超える大軍勢となっており、その壮大（そうだい）で勇（いさ）ましい姿を誇示（こじ）するかのように、出陣式が行われていた。

　もちろん狭い王都の街道に全ての兵士が入るわけもなく、限られた兵以外は城門の外で隊列を組んで出立の時を待っている。

「……壮観（そうかん）ですね」

「うむ。そちの働きのおかげで、実に素晴らしい出陣となった」

　王の隣で、テミッドは深々と頭を下げて王に答える。

「此度（こたび）の遠征（えんせい）、そなたにとっても得るものが多かろう。よく励（はげ）むのだぞ」

「はい。王よ。ですが、帝国に後（おく）れを取れば……」

「我が軍は二万を数える大軍。それにゴンドの陸戦兵力は世界屈指の兵（つわもの）どもだ。負けることなど、あるわけがない。して、そなたの後ろに控（ひか）えておる者は？」

　王がテミッドの後ろを見ると、黒い衣を着た男が深々とお辞儀をして控えていた。

「此度（こたび）のために召抱（めしかか）えました。私の軍師にございます」

「……ジバと申します」

　ほう、と王はジバと名乗る男を見る

「……そなたの働きに期待する」

　その言葉に深々と頭を下げる男を見て、王は言い知れぬ不安を抱くのだった。

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――　出陣式の数日前

　冒険者ギルドで用事を済ませ、一旦シンと別れて一人、王女の宮殿に戻って来た。

　宮殿の中を進み、一直線にアリサの部屋へと向かう。

　途中の広間でエマと出会（でくわ）すが、彼女は自分の顔を見るなり、スッと身を引いて道を譲（ゆず）ってくれた。

「……良い顔になりましたね」

「エマさん、俺は……」

「それを言うべきは、私にではありません。……今の貴方（あなた）なら、大丈夫でしょう」

　そう行って、エマは広間から退室していく。

　そして自分は、アリサの部屋の前に立った。

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「……お別れでも言いに来たの？」

　部屋に迎（むか）え入れるなり、突き放すような言葉を投げ掛けるアリサ。

　そんな彼女を見て、なぜか顔が緩んでしまう。

　笑（え）みを見せるこちらを見て、彼女は怪訝（けげん）そうな顔をする。

「……あなた、私を馬鹿にしているの？」

「スマン、そんなつもりじゃ」

「違わない！　あなた、私を笑いに来たんでしょ！？」

　弁解しようとした自分を他所に、アリサは珍しく感情的になって、食ってかかってくる。

「私が、しっかりしなきゃいけないのに！　私が、なんとかしなくちゃいけないのに！　私が……」

　溜（た）め込んだものが溢（あふ）れ出るように、涙を浮かべながら訴（うった）えかけてくるアリサ。

　重圧（プレッシャー）に押しつぶされそうな、年相応（としそうおう）の姿を見せる少女の肩には、緑の聖霊が乗っていた。

――　あるいは、それは呪いなのかも知れない。

　そんな少女の正面に立ち、そっと両肩に手を置き、真っ直ぐに彼女の目を見る。

「やらなきゃいけないことがある。だから、一緒に行く」

　自分を見る目に、期待と不安が入り混じる。　　

「……また、あの時みたいなことが、起こるかも知れないのよ」

「ああ」

　辺境で失ったものの姿が思い浮かぶ。

「……死んで、しまうかもしれないのよ」

「ああ」

　いろんな人に背中を押されて固まった覚悟。そんなに簡単に、揺（ゆ）らぐことは無い。

　そして最後に、涙が溢れてしまった彼女の目を改めて見て、こう言った。

「俺を、一緒に連れていけ」

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――　王都の北に数キロの地

「あ〜ぁ、ありゃド派手な式典だなぁ。それに比べて、こっちは味気ねぇなぁ」

　デルトは王都の方を見ながら、そんなことを言っていた。

　ここに集まっているアリサの兵は、予想以上に少ない。既に北の地にて兵站（へいたん）の確保と部隊移動のための準備を進めているのだ。

「……ヒサヤ、その子は？」

　シャルが初めて見る少年の方を見て尋ねてくる。

「俺はシン。よろしくな」

「付いて来ると言って聞かなかったんだ。武器も持ってないって言うのに……」

「……弓でいいなら、教えてあげる」

　今まででは考えられないこと言い出すシャルに、戸惑う自分と、目を輝かせるシン。

「本当に？　いいのか？」

「ええ。ただ、すごく厳しい」

　ウゲェと顔をしかめるシンに、相変わらず無表情のシャルの対比が面白い。

「面白ぇとこに居るみたいだな」

　今度はそんなやり取りを見ていたヒルが、こちらに近づいてきた。

「少数だが、腕の立つのを連れてきた。頼ってもらっていい」

　ヒルの後ろには、男女数名の冒険者がいた。

　一人ひとりが相当の実力者であるのが、雰囲気だけで伝わってくる。

「まぁ、俺には敵わないだろうがなぁ」

　そう笑いながら、ヒルは自分の腕をバンバン叩いて笑っていた。

「あなた達、遊びに行くのではないのですよ」

　騒がしいこちらをエマが注意するのを見ながら、アリサは微笑んでいる。

「それじゃ、私たちも行きましょうか」

　そう言うと、アリサの号令に従い、黒い羽の旗を掲げた軍は北方に向けて出陣するのだった。

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