風と共に踊る行進曲（マーチ）

修羅の章

第1話

――西暦２０３５年７月第３週　日曜日　午後４時半頃　【忘れられた英雄の墓場　２８階層】――

「やべえ！　こりゃ、もうもたねえ！　マツリ、逃げろっ！　お前だけでも逃げるんだっ！」

「そんな……。あたし、皆を置いて、ひとりだけ逃げるなんて出来ないっ！」

「２６階層に入った時に、最初に説明しただろうがっ！　マツリが逃げ切ってくれなかったら、この５日間が全部、無駄になっちまう！」

　デンカ（能登・武流（のと・たける））はスカイペ通話を通して、彼としは珍しく声を荒げて、マツリに自分の感情を乗せた口調で、マツリに指示を出すのである。

「デンカ。ヤツハシ。それにダイコン……。ごめんねっ！　あたしだけ逃げさせてもらうねっ！」

「よっし、良い子だ、マツリ……。あとで入り口にて合流な？　絶対に生きて、この戦闘から逃げ延びれよっ！」

　デンカはマツリを逃がすべく、ゲームパッドを素早く操作し、次のターンへの行動入力を完了する。マツリが行（おこな）った入力はもちろん【逃げる】であった。彼らの徒党（パーティ）は２８階層のボスＮＰＣ：ベルゼブブとの戦いの真っ最中であった。

　ベルゼブブはノブレスオブリージュ・オンライン：シーズン３．５で追加された最強ボスたちの内の１体であった。当時の一般プレイヤーたちは、このベルゼブブを含め、最強ボスたちにはまったく歯が立たなかった。廃人プレイヤーの中でもさらに廃人と言われたモノたちが集う一握りの徒党（パーティ）にしか倒せなったのである。

　その３カ月後のシーズン４．０、さらにはシーズン４．１を経て、最上級職や新生産品が実装され、なんとか一般プレイヤーでも互角に戦えるほどに、プレイヤー側も強化されたのであった。そのため、ベルゼブブたちは、シーズン４．０及び４．１の先行実装とまで揶揄されるほどであった。

　そのノブレスオブリージュ・オンラインの過去最強と言われたベルゼブブに、マツリたちは果敢に挑み、あっけなく全滅に追い込まれそうになっていた。

　強化を施したマツリの従者：ヤツハシは地に伏し、デンカの従者：ダイコンの残り体力も尽きかけていた。その中でもかろうじて、マツリの体力に余裕があったのは僥倖としか言えない状況にまで追い込まれていた。

　入力受付時間の１０秒が無情にも過ぎ去る。まず、動いたのはマツリであった。マツリの【逃げる】が開始される。しかし、ノブレスオブリージュ・オンラインにおいて、【逃げる】が成功するのは、次のターンまでに戦闘不能になったり、行動阻害系業（スキル）を喰らわなかった場合においてだ。

　マツリに続いて行動を開始したのはデンカの従者：ダイコンであった。デンカは全滅を避けるために従者：ダイコンの行動設定に【逃げるを行（おこな）うキャラをかばう】を組み込んでいた。そのダイコンが、デンカの思惑通り、マツリを【かばう】。

　そのデンカの試みは功を奏すことになる。ベルゼブブが行（おこな）った全体痺れ攻撃【幾千の風切り音】はマツリには届かず、ダイコンにヒットすることになる。ベルゼブブの厄介なところは、この特殊攻撃にあるといって過言では無かった。戦闘開始から５ターン、１０ターン、１５ターン……と、５ターン毎にこの攻撃を行ってくる。

　そして、全員が行動不能に陥ったところで、ベルゼブブのお供がプレイヤーの徒党（パーティ）を確実に壊滅へと追いやるべく攻撃をしかけてくるのだ。

「マツリ。上手く逃げ切ってくれ！　俺の行動はベルゼブブの全体痺れ攻撃でキャンセルされちまった！」

　デンカ（能登・武流（のと・たける））は苦虫をつぶしたかのような表情になる。しかし、マツリたちにとっての幸運はまだ残っていた。ベルゼブブのお供たちが一斉にＳＰ（スキルパワー）回復業（スキル）【喜びの舞】をしだしたのである。

「やった！　さすがノブレスオブリージュ・オンラインの謎のアルゴリズムだわっ！　これであたしの【逃げる】は成功したも同然よっ！」

　マツリは偶然訪れた幸運に助けられ、からくもベルゼブブから逃げ出すことに成功するのであった。しかしながら、残されたデンカと従者：ダイコンは、続くベルゼブブとそのお供の凶刃に倒れることになる……。

　その後、デンカは幽霊（ゴースト）状態から生身の状態に復帰し、２８階層の入り口に飛ばされることとなる。他の２５階層までの場合、入り口からボスＮＰＣが居る部屋までは数体の雑魚ＮＰＣとの戦闘は避けられない。

　しかし、２６階層以降は、全滅するのが必然と運営側は言いたいのか、入口からボスＮＰＣの居室まで一直線の通路だけであり、さらには雑魚ＮＰＣも存在しない。そのため、難なくマツリとデンカはボスＮＰＣの居室前で合流を果たすのであった。

「ふう。しっかし、ベルゼブブの凶悪さはシーズン５．１の現在でも変わりないまんまだな……。マツリが逃げ切れたのは運が良かったとしか言いようが無いぜ」

「なんなの、あの全体痺れ攻撃って……。あんなの使うボスＮＰＣって、あいつだけじゃないの？」

　マツリ（加賀・茉里（かが・まつり））は不平不満をオープンジェット型・ヘルメット式ＶＲ機器に取り付けられたマイクに向かって、言い放つのであった。デンカ（能登・武流（のと・たける））は、マツリがそう声を荒げるのも致し方なしと思うしかなかったのである。

「あいつはシーズン４．１で追加された最上級職徒党（パーティ）が実装されてから、なんとか一般プレイヤーでも対抗できるくらいになったしなあ？」

「じゃあ、あたしたち上級職２人と中級職の従者２人じゃ、まったく歯が立たないってことになるじゃないのよっ！　あの、団長……。こいつの存在を知っていたからこそ、あたしに『修羅属性』を取ってこいなんて無茶なことを言ったのねっ！」

　デンカ（能登・武流（のと・たける））の耳にはマツリの怒りがこもった声が届く。デンカ（能登・武流（のと・たける））はどうやってマツリの怒りを沈めようかと考え、あるひとつの事例を紹介するのであった。

「マツリ。無茶ってことはないんだよ。団長が言ってたじゃないか？　このダンジョン【忘れられた英雄の墓場】をクリアしたもう一組の徒党（パーティ）が居るって。そいつらは俺たちとは変わらぬ上級職２人と中級職の従者２人なんだよ」

「えっ？　それって本当なの？　なんで、デンカはそんなことを知っているの？」

　マツリの疑問は当然であった。そもそもとして、一般プレイヤーでは知らない『天使の御業』の存在をデンカは知っている素振りを見せていた。マツリが自分で発した疑問はやがて、疑念となってマツリ（加賀・茉里（かが・まつり））の脳内を駆け巡る。

「どういうことなの？　デンカはなんで、このダンジョン【忘れられた英雄の墓場】をクリアした徒党（パーティ）のことを知っているの？　いいえ、そもそも、団長クラスでしか知らないはずの『天使の御業』について、デンカは知っていたの！？」

　マツリ（加賀・茉里（かが・まつり））はデンカに喰いかかるかのように矢継ぎ早にデンカを質問攻めしていくのである。

「かつての俺の徒党（パーティ）仲間がこのダンジョンに挑んだんだ……。そいつは俺にとってはかけがえのない親友だったんだ」

　マツリ（加賀・茉里（かが・まつり））は、デンカの【罪の告白】のような沈んだトーンの声に、はっと我（われ）に返る。だが、デンカは続けて言う。

「そいつは今は、ノブレスオブリージュ・オンラインから引退しちまったよ……。全ては俺の至らない言動が招いた結果だったんだろうな……」

　マツリ（加賀・茉里（かが・まつり））は、やめてデンカと声に出したかった。だが、マツリ（加賀・茉里（かが・まつり））の声は音になることはなかった。

「ははっ。すまねえ。ここに来れば、何かが変わるような気がしてた。でも、そんなことは無いよな……。俺がこの【忘れられた英雄の墓場】をクリアしたからといって、あいつがまた再び、ノブレスオブリージュ・オンラインに戻ってくわけが無いのにな？」

　マツリ（加賀・茉里（かが・まつり））はデンカにかける言葉がみつからなかった。まさか、自分の発した言葉がデンカの昔の傷をえぐることになるなど、予想していなかったからだ。

「俺は今でも【イングランドの恥部】で、【ノブオン史上、最悪の暴君】だ……」