孝行息子になれない俺は～異世界召喚八犬伝～

序幕、『孝』と『忠』の章

序章 森を駆ける

　駆ける、駆ける、駆ける。

　森を駆ける。木々の間を駆ける。

　息が上がる。手には刃がある。

　刃――――そう、刃だ。緩やかに弧を描く、ひと振りの刀。

　美しい刀である。

　誰もがそう評するであろう。素人ですらも。妖しく煌めく白刃は、夜空の月にも似た美貌を湛えている。

　その美しさは、しかし同時に危うさが同居していた。人殺しの道具としての……血を吸う鋼としての、ゾッとするような魅力を。

「ハッ、ハッ、ハッ……！」

　だが、関係はない。

　彼にとって、それは関係の無いことだ。

　だって、その美しさは彼を救わない。

　刃は刃だ。敵を斬る包丁だ。美しくて困ることはないが、美しくて助かることもない。

　切れ味、頑健さ……それだけだ。そういったものだけが、関係のあることだ。

　ぐるる、と唸るような声が聞こえた。

　……否。唸るような声ではない。

　唸り声が、聞こえた。

　獣の声だ。獣の唸り声だ。獰猛な獣の吐息が、少年の背を追っていた。

　少年は――――刀を手にした少年は、時折背後を振り向きながら必死に駆けている。

　短く結わえた黒髪のポニーテールが、それこそ駿馬の尾のように揺れていた。

　着崩した学ランが、彼が学生であることを示していた。

「おい、小童（こわっぱ）！ 逃げるばかりでは修行にならんではないか！」

　声が聞こえる。

　少女の声だ。幼い少女の声。少年が発したものではあるまい。当然、獣でも。

　声の主の姿は見当たらない。ただ、その鈴のような声が、少年を叱咤しているということだけが確かな事実だった。

「無理、言うなよっ！ クソッ、クソッ、死ぬぞマジで……！」

　少年が声に返したのは悪態だ。

　それも当然だ。振り向けば獣が……死が迫り、理不尽にもそれに追いたてられている。悪態のひとつやふたつも吐きたくなる。

「たわけたわけたわけっ！ そんなことで儂を使えると思うておるのか！」

「俺はお前を使いたいとはひと言も言ってねぇ！」

「なんじゃとぅ！」

「だいたいお前のせいで既に全身バキバキなんだよ！」

　ぎゃあぎゃあと、姿の見えぬ少女と言い争う。背後から獣の吠え声が聞こえた。恐怖から後ろを振り向いた。

　言い争いに意識が割かれたのが悪かったか、振り向いたのが悪かったか。

　少年は露出した木の根に足を引っかけ、転倒した。

「どわっ！」

　咄嗟に受け身を取る。前転、膝立ち。怪我は無い。が、足は止まった。

　手に刀は握ったままだ。乱暴に扱うな、と少女の罵声が聞こえた。しかしそれどころではない。

　今度こそ、後ろを見る。

　……いる。

　灰色の毛皮、鋭い牙、爪、ぴんと立った耳、凶悪な眼光――――唸る四足獣、狼。

　少年に死を与えんと追い立てた、獰猛な捕食者。

　近い。

　今から逃げるのは……もう、難しいだろう。

　彼我の距離は目測10m。狼の健脚ならばひと跳びだ。

「まったく……観念したか？」

　少女の声に、少年は嘆息で返した。

　慎重に立ち上がり、不格好に刀を構える。

　狼が、様子を伺うように低く唸った。

「……やるしかないんだろ」

「最初からそうと言うておろう。お主はもう、儂を使わねば生きて行かれぬのじゃ」

「勘弁してくれ……」

　刀を構える少年の右手の甲には、奇妙な紋様が刻まれていた。

　よく見れば、刀の根元にも似たような紋様が刻まれている。

　少年には、その紋様の意味するところが不思議と理解できていた。

「さぁ、往くぞ小童。危なくなれば代わってやる故、安心せい！」

「ったく、もっと殺陣（タテ）勉強しときゃよかった……！」

　――――――――少年の手には、『孝』。

　――――――――刀の根元には、『忠』。

　少年は、遥か遠くにいるはずの父を想い――――狼目掛け、飛び掛かった。