第一章 冬鷹
第1話
ゆらゆらと水面に浮かぶなか、
「あー、やっと起きた」
逆さまな顔に覗き込まれていた。垂れ落ちる髪の間を、
「お兄ちゃんから遊ぼうって誘っておいて寝るのはナシだと思う」
中等部一年生らしからぬ幼げな顔が僅かにしかめっ面に歪む。普段、ビー玉の様なクリッとした瞳も、今は細められ文句を伝えていた。
慌てて起き上がり、冬鷹はプールの壁に背を預けた。
「あ、すまんっ！」
「まあいーですけど……というかさ、寝言で『助け』って言ってたけど、もしかしてまた昔の夢見てたの？ 最近多くない？」
雪海の顔が思案気に歪む。心配させてしまったのかもしれない。
「ああ。まあ『軍』に入るきっかけだからな。自然に考えちまうのかもしれ――ぶッ！」
突然、水をかけられた。
「ぶわッ！ 何をすん――ばッ、だからっ！ やめッ――、」
「寝落ちした罰だよ」
そう言って、尚も水をかけ続ける雪海は満面の笑みを浮かべていた。
「わかった！ すまん！ だから――、」
止まない猛攻から非難するべく、冬鷹はプールから上がる。
――が、プールサイドには雪海が立っていた。
「逃がしませーん」
トン、と両肩を押される。
背中から落とされるとプールに待ち構えていた方の雪海にすぐに羽交い絞めにされた。
プールサイドの方の雪海は解ける様に水に変わると、すぐ目の前の水が盛り上がり雪海を形作る。
目の前の雪海が水をかける構えを取るなか、後ろの雪海が訊いてきた。
「どう？ 降参する？」
「降参だ、降参。降参します」
雪海と水で作られた雪海の分身。
実兄の冬鷹ですら見分けがつかないほど精巧で、違和感がない。そんな高度な異能を雪海はいたずら感覚にいとも容易く繰る。
この場所――室内のほとんどがプールサイドになっている雪海の自室では、雪海に勝てるわけがない。
――というより以前に、冬鷹が『妹』に勝てるわけがなかった。
「ふふん。よし、じゃあダーゲンハッシュのラムレーズンで許しましょう」
「〝
「だって私、街の外行けないし。それに寝落ちしたのは誰ですかぁ？」
「…………あー、わかったよ」
「やった」
喜ぶ声も束の間、背中にあった妹の身体がスッと無くなる。支えを失い、冬鷹は水に沈んだ。
すぐ浮き上がる、雪海はすでにプールサイドに腰を掛けていた。パレオとフリルが特徴的な水着が歪んだと思うと、一瞬でホットパンツとＴシャツというラフな格好に変わる。
「このあと訓練なんでしょ？ はい」
差し出された借り、冬鷹はプールから上がった。
訓練の時間まであと三十分弱。着替えや準備の時間を考えるとギリギリだ。
身体を拭き、真黒な『軍』の制服に袖を通す。
必死の思いで手に入れたこの軍服も、二ヶ月が経った今ではだいぶ着慣れてきた。
「あーあ、私も早く働きたいなぁ」
「気が早いな。まだ中一だろ。今は勉強を――、」
「何言ってんの！？『もう』中一なんだよ？ あと三年したら何するかちゃんと考えないと」
「いやいや、ダメだダメだ。バイトは良いが、働くならせめて高等部を出てからだ」
「お兄ちゃんは『軍』で働き始めたじゃん」
「俺は高等部にもちゃんと通ってる」
「う～ッ！ じゃあ私も『軍』に入るし！」
「あのなー……まあ、その話はまた今度な」
雪海はまたふくれっ面になってしまった。機嫌が変わり易いお年頃に、冬鷹は少々手を焼いていた。
「それより、宿題終わらせておけよ。じゃないとアイスはお預けだからな」
「フンっ！ 昨日の内に全部終わらせたし。土日はもう予定が真っ白ですー」
雪海はそっぽを向いてしまった。
冬鷹が部屋を後にする頃になっても雪海の機嫌は回復しなかった。だが、「散歩してくる」という事で、パーカー・ミニスカート・キャップ帽、そしていつもしているツインテールという出で立ちに変身して、ぷりぷりとした様子で途中まで付いて来た。
「じゃあな。くれぐれもバレないように気を付けろよ」
「わかってるし。お兄ちゃんも、お仕事がんばってね。あと、アイスよろしく」
不機嫌な妹が軍本部の裏玄関に向かうのを見送り、冬鷹は訓練室へと廊下を進んだ。
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