ケイティと呼ばれた少女の贖罪

第4話 4対1

「おいおい、まだ集いやってんのかよ？時間かかりすぎだってえの」

　訪問者は、管理者に声をかける。

　二人とも何も言わないからか、はたまた息の潜め方が悪かったのか、野性的な目が私を捕捉した。

「あ？誰だ？」

「……あなたこそ」

　包み込むように、真綿で首を絞めるように。

　見つめ返しても、相手は微動だにしなかった。

「……マキさん、あそこにいるのは、昔の集いの参加者、セイゴくん。僕たちとは顔馴染みです」

「集いはもう終わったわ。彼女は今回の集いに参加する予定だったってわけ。ああ貴女、あの野蛮人のことを覚える必要はないわよ」

「んだとこの冷血女」

　嘘ではないらしい。性格もばらばらだけれど、一種の信頼感のようなものが感じられる。

「ーーっと。そうそう、サトシ、おまえに連絡あんだよ」

「何ですか？」

「あんまりでかい声じゃ言えねえんだけどよ……」

　声量も体格も大きいセイゴ、こちらのほうに近づいてくる。

　刹那。

　殺気とともに繰り出された拳をかわし、スタンガンを突き出した。

「効くかよ！」

　利き手を思い切り捕まれる。

　ぞくりと粟立ち蕁麻疹。

「ーーDon't touch me!」

　昔はあげられなかった声を、今張り上げる。

　手首をひねり、相手が怯んだところで私の両拳をセイゴの顎に振り上げた。

「っ！」

　よろめいたところに鳩尾へ一発。

　げほおという呻き声がした。

「てめえ、なんだ……？」

「あなたが先に手を出しました。防戦したまでです」

　サトシ、アンリ、ともに呆然としている。

「……空手かなにかの選手？」

「いいえ。昔、軍属の方から護身術を習っただけですよ」

「マジもんじゃねえかよ」

「こちらもまさかお腹を狙ってくるとは思ってなかったです」

　正当防衛。

　あちらのほうが、分が悪い。

　反論はなかった。

　女性の笑い声だけが響く。

「プランBも失敗だったら、ちゃんと話を聞くしかないわよね？」

「……どういうことですか」

「それじゃあ謎解きを始めようか」

　開け放たれた扉から、第四の人物がやってきた。

「まずはじめに、そこの二人、サトシくんとアンリさんは集いの実質的な管理者だ。最初、この二人は君のことを侵入者だと思った。だからあんな出迎えかたをした。ここまではいいよね？」

「ええ。誤解がとけた上で私の身の上をお話ししました」

「そしてセイゴくんがやってきて、マキさんに襲いかかった。でも管理者の二人が止めないっておかしくない？いくら顔馴染みといってもさ」

「あらかじめ打合せされたものだとしたら理屈は通ります。例えば集い自体が罠で、悪意を持った誰かが待ち構えている可能性も、私は考えていました」

「ねえサトシくん、マキさんって危機管理能力高いよね」

「話を戻しましょう。私が知りたいのは２つです。なぜ集いの参加者と分かったにも関わらず、私の意識を失わせようとしたのか。そして四人目のあなたは、管理者の一人なのか。私はあなたにまだ名乗っていませんし、今までの経緯をお話していません」

「……では、改めて説明します」

　重たい息を吐きながら、サトシは私を見据えた。

「彼も集いの元参加者です」

「ノブオです。どーも」

「二度もあなたの意識を奪おうとしたのは、僕が作成したマニュアルに則っています。集い終了後にここで一人で死なれると、早い話、困るんです。この場所で二度と集いができなくなります。ですので、何人かの協力を得て運営には細心の注意を払っています。目の届く範囲の侵入者は気絶させる。遅刻者も含みます。今回だと第一波が僕とアンリさん。保険としてお願いしていたのがセイゴくんです」

「気絶したまま放置するとは思えません。さしずめ四人めのあなたは通行人を装った通報役ですか」

「ザッツライト！セイゴくんあたりが道端まで運んで、そこを僕が119。事件に巻き込まれたらよくないからね」

「状況を把握していたのも納得です。どこからか盗聴していたのでしょう」

「その通り！」

「聞かなかったことにしますから、ノブオくん、すぐ にデータの提出と破棄を。セイゴさん、しめといてください。そしてマキさん」

　サトシは体ごと私に向きなおる。

「あなたは集いに何を求めていますか」

「人生の、指針を」

「…………それでは、変則的な集いを行いましょうか」

　福音。

　それぞれに変わる表情。

「集いは全員一致で物事を進めるのが原則です。通常はメンバー全員で死ぬか、そうでないかを決めますが、今回は違う」

　息を吸い込む。

　いきるため。

　次の言葉を紡ぐため。

「マキさんを除く全員で、生死を決定します。……あなたの生殺与奪の権利を、我々が握っていいですか」

「ええ」

　答えなんて決まっていた。

「俺はお前の事情は知らねえけどな」

　セイゴがタバコに火をつけた。

「イカれてるぜ」