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７．ドアを叩いたのは

　ピュン！

「まったく、よくこんな荒っぽい仕事で殺し屋なんて務まるなぁ」

　最後の守衛を撃ち殺したバレルは、ポケットから優雅にハンカチーフをとり出す。それで薬莢をつまみとると、傍らで震えを押しころす少年へ視線を落とした。

「怖いかい？」

「こ、コワくなんかねぇよ……」

「立派だねぇ。度胸のある男は大成するよ」

　バレルはにんまりと笑うと、少年の手を握りこんだ。

　マロウは弾かれたように、メッセンジャーを見上げる。

　その手に、おもい鋼鉄の感触があったからだ。

「こ、これ……」

「興奮するだろ？　男って好きなんだよね、銃。ボクもつい熱くなっちゃうんだよなぁ」

「そうじゃなくて……」

「君はさ、人を殺す覚悟ある？」

　バレルはあくまで笑顔を崩さない。しかしそこには、濃い影をおとす妖しい色気が立ちこめる。

　マロウは愕然とするより、茫洋として色男を見た。

　鋼鉄の感触が燃えるように熱かった。まぎれもなく人を殺す道具だ。膂力では勝てなくとも、これが火を噴けば人など簡単に殺せるのだ。この色男が実際にやってのけたように。あのクソったれの大人たちも、この手で地獄へ叩きおとすことができる。

「殺し屋も独りじゃなかなか務まらないんだ。特に彼の仕事はこの通り、荒っぽいしね。でも、ボクは飽きちゃってさ。そろそろ退職したいんだ。だから君にもしその気があるなら、死神の使いになってみない？」

　マロウはバレルと銃を交互に見つめる。

　死神の使い。メッセンジャー。

　依頼人と殺し屋をつなぎ、ときに自らも人を殺める悪魔となる者。

　その暗い邪道が眼前にある。

　けれど、それは果たして邪道だろうか。苦しむ者のために執行する殺しもあるはずだ。憎む者から逃れられず、苦しみに耐えるしかない弱者の気持ちを、マロウは嫌というほど知っている。

「……オレにもやれるのか？」

「テストに合格すればね」

「テスト？」

「そのための銃さ。やると決めたら即行動だよ」

　銃は重い。

　この男や死神が、息でもするように使っていたものとは思えないほど。

　けれど子どもの自分にだって、狙いを定めることくらいできる。引き金をひくことくらいできる。人を殺すことくらい――できる。

「幸い、今回のテストは簡単だ。ここにいる連中は、憎い奴ばかりだろう？」

　そうだ。ここにいる連中はみんなクズだ。子どもを殴り、唾を吐きかけ、女子なら蹂躙して――。死んで然るべきクズしかいない。殺すなんて簡単だ。

「……ああ、やってやる」

「よく言った。それでこそ男さ。まだパーティは終わってないはず。死神さんも、一人分の魂（ランチ）くらい分けてくれるよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

「な、なんなんだ……！　なんなんだ、お前はァ！」

　食堂には赤いスープが散らばっている。人の口にはあわない鉄臭いスープだ。

　肉の調理も、こいつでいよいよ最後。首を落とされる前のブタはよく吼える。

　死屍累々の食堂で、それでも声を殺して縮こまるガキどものほうが、よほど物分かりがよく殊勝だ。ハッと我にかえって、仲間たちを抱きよせに行った少女など、きっとイイ女になるだろう。

「死神、って呼ばれることが多いな。歩けば人が死ぬんでね」

　死神と名乗るその男は、最後の職員へ歩みよりながら引き金の指をしぼりこんだ。

「あんたは天国と地獄、どっちへ行きたい？」

　訊ねると、男はひきつった顔でかぶりを振りながら後ずさった。

「イヤだ、どっちも！　死んでたまるか！　ここが俺の楽園だッ！」

　男は目を血走らせると、懐へ手を押しこんだ。間もなく現れたのは、冗談みたいに小さな拳銃だった。ガキは脅せても死神は動じない。

　ドム！

「あがあああッ！」

　銃声とともに拳銃がはじき飛ばされ、その手は醜いジュレへと変わった。男は床の上をのたうち回る。

「質問が聞こえなかったか？　天国か地獄。AかBだ。Cはねぇ」

「あ、ああぁ……いだい、いだいよぉ」

　男は相当に頭が悪いらしい。またも質問に答えなかった。ルールを守れない奴には罰が必要だ。

　残った手へ銃口を定め、

「アアアアアアアァッ！」

　しかし戸口から轟いた咆哮へ向きなおった。

　駆け出してくるのは見知ったガキだった。その手にはサプレッサー付きの拳銃がある。一目見ただけでバレルのものと判った。銃口は大きくブレながら、けれど男へ狙いを定めようとしていた。

「オレにやらせろォ！　そいつは、オレがぶっ殺してやる！」

　死神は薄く笑って、戸口にもたれかかるバレルを見た。

　感心する。ずいぶん大胆な退職届だ。

「好きにしな。デザートくらい分けてやる」

　道をあけると、鼻息あらくマロウが職員の前に立った。その目がブタの痛みもだえ苦しむ様を睥睨した。震える手で狙いをさだめながら。

「オレたちは、ずっと痛かったんだ……！　お前が今苦しんでるよりもヒドく！　お前が失ったその手より、オレたちはたくさんのものを失った！　奪われた！」

　男は少年を見上げ、痛みのあまり涙を流した。そしてこれ以上の痛みがあるはずなどないと思った。

「その償いを、地獄でしやがれ……。地獄の一番深いところで、光なんか射さない場所で……一生悔いて苦しみやがれ……！」

　男は呻きながら忙しなくかぶりを振った。

　マロウの中の炎が爆ぜた。暗いくらい絶望と怒りの炎が。

　そして引き金はひかれた。

　ガチ。

「えっ……？」

　しかし弾は発射されなかった。

　ガチ、ガチガチ。　

「おい、おい……。なんでだよ！」

　マロウは糺すようにバレルをふり返った。しかし色男は眼鏡を押しあげ、小さく肩をすくめるだけだ。

　代わりに答えたのは、死神のほうだった。

「……ジャムったな」

「え……？」

「お前に死神の使いなんざ務まらねぇってことだよ」

　ドム！

　死神は無感情に引き金をひいた。無論、リボルバーにジャミングは起こらなかった。彼は死に愛されていた。男の頭はすでに潰れたトマト同然、悲鳴のひとつも上げないクズと化している。

「なんでだよ……。なんで……」

　マロウはその場にくずおれた。虚しさと屈辱に唇を噛みながら。

　死神はその傍らで、ふっと硝煙をとばす。

「お前はどうしたかった？」

「なんだよ……？」

「自分たちを虐げてきたクズどもを、満足いくまでいたぶりたかったか？」

「当たり前だ……」

「そうかい」

　死神はそう言うと、不意に子どもたちへ歩み寄った。

　床が苦しげに軋んだ。

　すると、子どもたちはみな震えあがり後ずさった。泣きだした子どもも少なくなかった。中には失禁してしまった子どももいた。

　死神は無感情にふり返った。

「お前はこうなりたかったのか？」

　マロウは俯いた顔をあげ、死神が床を踏むたびに怯える義兄弟（きょうだい）たちを見た。皆が、縋るようにこちらを見返していた。その震える指先を伸ばしながら、義兄（あに）を求めていた。

　マロウはハッと息を呑んだ。

　あの時、銃が火を噴いていたら。

　オレもこうなってた……？

　あいつらを、この手で苦しめたら。

　オレもあいつらと同じになってたのか……？

　マロウは震える足で立ち上がり、義兄弟たちの許へ歩み寄った。

　みんなその様を見ていた。かすかに怯えがあるけれど。

　決して後ずさりはせずに、その様を見ていた。

「みんな……」

　そしてマロウは、守りたかった者たちの許へたどり着く。本当に視線を交わし合うべき者たちの許へと、温かな肩を寄せ合い、今ふたたび交わった。

「みんな、遅くなってゴメン……！」

　マロウは義兄弟たちの肩を抱く。

　サヘラが真っ先に「ホントに遅い！」と歓喜の涙を流した。「コワかった！」と義弟（おとうと）の声がして。「兄ちゃんだ！」と別の声がある。

　頬と頬が触れあい、温もりがたしかにあって、絶望が晴れていく感触を味わっていた。

　そこへ遠慮がちに触れる小さな手があった。

　マロウはそれを掴み、痛々しい相貌を見て顔をしかめた。

「おニイちゃん……おかえり」

「ああ……ただいま」

　ただ子どもたちは泣き崩れた。再会を喜び、解放を祝う想いだけがあった。

　マロウはしかし、もう一つだけ祝わねばならないことを思い出す。

　傷ついた義妹（いもうと）の手をとって、ポケットから解れたそれをとり出した。

「一日遅れだけど、誕生日プレゼントだ」

　毛玉だった。まだ何物にも編まれていない、ただのピンクの毛玉だった。

　マロウには、プレゼントを用意する時間も金もなかった。だから、せめてできることと言ったら、バレルに頭を下げて、こんなつまらないものを譲ってもらう、それだけだったのだ。

　けれど彼女は欠けた歯をみせて、笑うように泣いた。

　マロウは彼女をぎゅっと抱きしめた。その小さな肩が失ったたくさんのものについて思いを巡らせた。

　遅すぎた。遅すぎた。あまりにも遅すぎた。

　けれど、これで地獄は終わったのだ。その達成の証が、守りたかったものの存在が、こんなにも温かかった。

「……マロウ」

　しかし温もりはすぐに、刃のような声に凍える。

　しわがれた死神の声だった。

「これで依頼は達成した。そうだな？」

「ああ……」

「解ってるとは思うが、俺は哀れなガキどものためにタダ働きするほど優しくねぇ」

「それが解らないほどバカじゃねぇさ……」

　マロウは仲間たちに微笑み、意を決して立ちあがった。

　死神は殺しの代償を、対価を求める。

　魂を刈りつくした今、それを支払うときがやって来たのだ。

「なんでもくれてやる。オレの眼でも耳でも、心臓でもいいぜ」

　マロウは強いて胸を叩いた。

　死神は残忍にわらった。

「イイ覚悟だ。人殺しなんかより、よほど立派だぜ」

　ブーツの足音。その巨躯に床が悲鳴をあげる。

　灰のロングコート。それがすぐそこにまで迫って。

　弾けそうな心臓の絶叫を置いたまま、マロウの傍らを通りすぎた。

「ああっ……！」

　そして無数の悲鳴があった。

　マロウは咄嗟に振り返った。

　死神の冷徹な視線と交わった。

「俺はお前の大切なモンを貰う」

「おニイちゃん……！」

「――！」

　義妹を呼ぶ声は、声にならなかった。

　ただ死神の抱きあげた、可愛いかわいい義妹の姿が絶望的だった。自分の命を投げうってでも守りたいと思った家族が、もう手の届かない場所にいた。

「いいんですか？　それだけで」

　戸口からバレルの問いかけがある。

　死神は「充分だ」と頷いた。

「お前も文句ねぇよな？　覚悟決めた男ならよ」

　マロウは義妹を見上げ、はっきりとその姿を、涙にゆがむ視界にきざんだ。大きな目、頬骨のうえに浮いたそばかす。小動物のような愛らしい鼻筋に、欠けた前歯まで。

「クソっ……」

　逡巡の末、しかしマロウは震える顎をひいた。

　地獄の終わりは旅の始まりだ。子どもたちの居場所はなくなり、ゆえに立ち止まることはできなくなる。果てしなく続く光の世界は、あるいはこれまで以上に険しい試練の始まりかもしれない。

　死神の道は、暗くふかい陰鬱なところだろうけれど。

　マロウに死神と争う力はなく、無限の地上を生き残る術もないのだった。

「……結局、オレには何の力もなかった」

　しょせん、子どもだ。誰かに頼らなければ生きていけない。独りでは何もできない子どもだった。ありふれた善意を信じられるだけの。後先なんか考えられない、バカな子どもに過ぎなかった。

　そして死神はわかりきったことを言う。

「ガキに力なんかあるはずがねぇ」

　と。

　もはや怒りも湧かなかった。あるのは、胸のなかを灰へと変えていく悔しさばかりだった。

「だがな、死神のドアを叩いたのは、お前だ」

　マロウはハッとして偉丈夫を見上げた。ウエスタンハットのツバの下から、その鋭い双眸が、はっきりとこちらを見下ろしているのが判った。

「報酬は大事にするさ」

　それが死神の残した最後の言葉だった。

　逞しい腕に抱かれ、愛しい彼女が遠ざかってゆく。

　涙に濡れた双眸を揺らし、マロウたちへと手を伸ばしながら。

　マロウたちも、逡巡や辛苦のなかで手を伸ばした。

　しかしそれらは、決して触れあうことがなく。

　彼らの叫びは、ひとつとして言葉にならなかった。

　誰もがこうするしかないと、すべてを理解し。

　濁流のように押しよせる感情が、涙と嗚咽ばかりを吐きだしてゆく。

　その中で。

　ふいに一人の少女が立ちあがった。少女は死神に挑むような眼差しを向けると、すぐに義妹へ視線を移した。瞳に様々な感情がよぎり、滴となって流れ落ちた。かすれた吐息は声にならなかった。

　それでも少女は、少女にできる最善を尽くした。

「エヘヘ」

　笑ったのだ。

　悲しみが胸を裂き表情を歪ませても、少女は努めて笑い続けた。

　マロウたちはその様に悟らされた。

　義妹の門出に、これ以上相応しい祝福はないと。

　そして皆が長女に倣った。

　満面の笑みを浮かべたのだった。

　たとえそれが今は悲しい偽物だとしても。

　いつか本物になることを信じて。