暁の道標

同道

同道 １

　それから兄妹は、初めてお互いの旅についてじっくりと語り合った。

　アストリアーデはウィリスという少女、マーサという老婦人と過ごした日々を話し、サリュートアはオーファやバート、そしてリシュカという少女との出会いを話す。

　街ものんびりと歩き、観光気分も味わえた。

　久しぶりの、穏やかな日々だった。

「よっ、待たせたな」

　大分見慣れてきた朝の街並に、暫くぶりのツンツン頭が浮かぶ。

　ここには少し滞在しただけなのに、もう客人を迎えるような気分になるから不思議だ。

「そうでもないよ。そのおかげで色々、有意義に過ごせたし」

　そう言ったサリュートアに、バートは笑顔を向ける。

「かーちゃんにも手紙書いたか？」

「うん。……一応ね」

　母に宛てた手紙など、幼い頃に書いたきりだった。

　何を書いて良いのかもわからず、結局『二人とも元気だから心配しないでください』と一言書くだけで出してしまった。

「二人とも、前より元気そうだな」

　バートの方は、少し疲れているようにも見える。

　やることは沢山あっただろうに、それを大急ぎで片付けて、こちらに来てくれたのだろう。

「あ？　何だそのシケたツラは！？　俺と再会できて嬉しくねぇのかよ」

　そんな申し訳ない気持ちが表情に出ていたのだろうか、彼は急に声を高くすると、サリュートアの頬を右手で鷲づかみにした。

「そいぁ、うれひいけろ……」

　口もとが圧迫され、上手く喋れない彼を見て、バートは可笑しそうに笑う。

「ならいいじゃねーか」

　そこに、もう一つ笑い声が響いた。

　そちらを向くと、片手で口元を覆うようにしながら笑っているアストリアーデの姿。

「……ごめん、そういうサリュートアって見たことないから、何だか新鮮で」

　こんなに自然に笑うアストリアーデを見たのは、随分と久しぶりな気がする。

　サリュートアは嬉しさで思わず涙が出そうになり、慌ててそっぽを向いて誤魔化した。

　◇

　宿を引き払った後、三人は早速移動を始める。北へと向かう馬車が出ている場所は、宿からは少し離れていた。

　午前の陽射しは明るく大地を照らしてはいるものの、やはり風は少し冷たい。

　サリュートアは後方を歩いているアストリアーデを見た。何か考え事をしているのか、こちらには気づかず、黙って歩いている。

　この中では一番薄着のバートは、寒そうに自らの体をさするようにしながらサリュートアと並んで歩いていたが、突然サリュートアに近づいて来ると、小声で言った。

「お前の妹、可愛いな」

　サリュートアはバートをじろりと見て、反射的に言葉を発する。

「手、出さないでよ」

　彼の言葉の真意を考えるとかそういうことよりも先に、もう顔と口が動いていた。

　バートは思わぬ反応に一瞬驚いたような表情をしたが、やがて腕を組み、わざとらしく呻りを上げる。

「んー……ちっとガキすぎっかなぁー」

「真剣に考えるのもやめて」

　バートも、軽口が叩きやすい雰囲気になったのだろう。

　だが、たとえただの冗談だとしても、彼が妹の隣にいることを想像するだけで、寒さが一気に増したかのようだった。

「バートさん」

「な、何だ？」

　突然アストリアーデが声を上げたので、バートはぎょっとして言葉に詰まる。

「マーサ――あの屋敷にいたおばあさんは、元気？」

　彼はああ、と声を漏らしてから、ほっとしたように笑みをこぼした。

「元気元気、しゃきっとしてたぜ」

「マーサは、喋れないの」

「それも伝わってるから、ダイジョーブ」

　大丈夫、か。

　アストリアーデはその言葉を心の中で繰り返す。毅然としたマーサの姿は、どうやら失われてはいないようだった。

　別れ際、こちらに向かって深々と頭を下げた彼女を思い出す。彼女は、屋敷で何が行われているのかを知っていて、それに加担していた。

　罪はきっと、重いのだろう。

「……もう、会えないのかな」

　沢山優しさをもらったのに、別れの時、ありがとうとすら言えなかった。

　俯くアストリアーデを見て、バートは頭を掻く。彼の立場からすれば、簡単に会えるなどとは言えないだろう。

「手紙……書いたらどうだ？」

　彼が口にした言葉に、アストリアーデははっと顔を上げた。

　でも――と言いかけたが、やがて小さくかぶりを振ると、微笑みを返す。

　マーサは今、ある程度の字なら読めるはずだ。イーヴァ・イーヴァの中に出てくる表現ならば間違いない。

　それなら、代読をしてもらわなくとも、自分の言葉をマーサにそのまま伝えられると思った。

　バートは再び黙ってしまったアストリアーデを少し見ていたが、やがて手のひらで自らの腹をぽんぽんと叩くと、再びサリュートアの方に顔を向ける。

「どっかでメシでも食わね？　腹減った」

「もしかして、何も食べてないの？」

　少し昼食には早い時間だ。

　宿で朝食を食べてからそれほど経っていないから、サリュートアはまだ空腹を感じてはいない。

「一応食ったけどさ、どちみちそろそろだろ」

　気を遣われるのが面倒とでも言うかのように、バートは手をひらひらとさせる。

「あっ、あそこに店があるぜ！　あそこにしよう」

　そうしてさっさと一人で歩いて行ってしまった。

　サリュートアとアストリアーデは顔を見合わせ、どちらからともなく笑みを浮かべて、その背中を追う。