神鹿ノ国ノ伝〔かむじかのくにのつたえ〕

第79話

　夕暮れ、一日中似たような舞を踊り続けさせられた咲耶は、ぐでぐでに疲れ果てて、部屋に戻るとそのまま板敷きに寝そべった。

「うぅ……もうだめ」

「ふふ、お疲れ様でした」

　先に武術の稽古を終えていた呼々（ココ）が、冷たい水の入った湯飲みを差し出してくれる。

「今日はどうでした？　先生のお言葉は」

「聞かないでよ」

　咲耶は起き上がり、受け取った水を一気に飲み干した。そして難しい顔をする。

「おかしいわ。今日はもういつもにも増して、てんで踊れなかったの。この前練習したはずのところも、すっかり忘れちゃっていて……やっぱり向いていないのよ、わたしには」

「そう言いながら、またお一人で練習するんですよね、咲耶さまは」

　呼々が笑うので、咲耶は膨れた。

「だって悔しいもの、できないままなんて」

「はい。わたくしは尊敬しておりますよ、咲耶さまのそういうところ」

　にこりとして、呼々は櫛を取り出した。

「向こうを向いてください。一生懸命踊るのは良いですけれど、それでせっかくの御髪（おぐし）が乱れるのはもったいないことですね」

「あ、ごめんね、ありがとう。呼々は気が利くわね」

　えへへ、と笑った瞬間、突然咲耶は抱きすくめられた。

「コ、呼々？　なぁに、また甘えて」

「咲耶さま。……あなたにはやはり、笑顔が一番よく似合う」

「呼々……？」

　呼々はわずかに身を離し、微笑んで咲耶を覗き込んだ。

「ずっとお慕いしておりました。そしてこれからも。――咲耶さま、あなたは？　あなたはわたくしのことをどうお考えですか」

「えっ……どう、って」

　咲耶はつっかえながらも答えた。

「好きよ、もちろん」

「本当に？」

「ええ、呼々は……世界で一番大切な人よ」

　ぱぁっと呼々の目が明るくなる。彼女はいっそう強く咲耶を抱きしめた。

「嬉しいです、咲耶さま。なんて幸せ、わたくしは世界一の果報者です」

「おおげさね、呼々は」

　咲耶は笑ったが、次の瞬間にはさすがにそうもしていられなくなった。呼々が首筋に唇を押し当ててきたのだ。びっくりしているうちに、いつの間にか咲耶は倒れこんでいた。呼々に押し倒される形で。

「――……咲耶さま」

　折り重なる呼々の体は熱く、声音にも情熱が宿っていた。咲耶はすっかり気が動転して、間抜けに目をぱちぱちさせた。

「ちょっ……呼々？　なに、どうしたの」

　し、と呼々は唇に手を当てて見せた。

「怖がらなくて結構ですよ。男が女にするのとは違って、痛くはありませんから」

「はぁ？」

　いきなり男とか女とか言われても、咲耶には寝耳に水だった。何しろ陽里（ヒノサト）には男などいないのだ。

　呼々は苦笑する。

「幼いですね、咲耶さまは……」

　すっと細められた目には、何か咲耶の知らない光がともっていた。

「けれど安心なさってください。巫女の相手をする我ら武官は、みな心得ていることです。……本当にわたくしを慕ってくださっているのなら、どうか力を抜いて……」

　さすがの咲耶でも、まったく見当がつかないというわけではなかった。巫女仲間の中にも、自分付きの武官と懇意になっている子は割りと多くいた。咲耶よりも年下の子もいた。互いに想い合えばいずれ叶う日が来るのだと、少女たちは頬を染めて語るのだ。そんな彼女たちは何だかとてもきれいで、咲耶はひそかに憧れていた。

　しかし、具体的なことが今ひとつわかっていない上に、実感がわかないのだった。咲耶が戸惑っているのを見て取って、呼々が耳元でささやく。

「大丈夫です。わたくしにすべて任せて……わたくしを信じてください」

　咲耶の胸が高鳴り、だんだんと頭がぼんやりしてきた。

(……そうね、いいよね。相手は呼々だもの。どういうことになったって、きっと大丈夫……)

　咲耶にとって、この世に呼々よりも信用すべきものなどないはずだった。呼々ほど咲耶を守ってくれる人はおらず、呼々ほど大切な人はいない。彼女を信じて任せれば、咲耶は幸せなはずなのだ。

　咲耶は目を閉じて大人しくしていた。呼々は優しく咲耶を撫で、指先から愛しさが伝わってくるようだった。

　呼々の手が咲耶の背中に滑り込み、髪を撫でる。

(そう、呼々はいつもわたしの髪を撫でる。わたしはそうしてもらうのがとても好き……)

　しかしその時、呼々の手はどうしてか咲耶の髪をすり抜けた。腰よりも長いはずの咲耶の髪が――肩の下までしかなかったのだ。

　ハッと咲耶は目が覚めた思いがした。

「…………違う」

「咲耶さま？」

　呼々は柔らかく笑っている。だが咲耶は、震えるように頭を振って彼女を押しのけた。

「違う、呼々は……呼々は、もう」

　叫ぼうとした唇に、ぴたりと呼々の手が添えられる。瞠目する咲耶が見つめる先で、呼々は嫣然と笑んでいる。

「いけません、咲耶さま。わたくしのことだけを考えて……辛いことは、みな忘れてしまってください」

「――あなたは違う」

　咲耶の目に涙がにじんだ。

「呼々は、呼々は死んだわ。だからわたしは髪を切ったのよ。戦うために」

「いいえ、それは夢です。辛くて哀しい夢」

「違うわ！」

　咲耶はとにかく首を振って喚いた。

「呼々が死んで、陽巫女さまがいなくなって……わたしは戦うしかなかった。神器を探して、禍を討つって」

「ええ、辛かったでしょう、咲耶さま。でも、もういいのですよ」

　呼々はこの上なく優しい笑みを浮かべた。

「ここにいれば、もうそのように傷つくことはありません。わたくしがそばにおります。一生この陽里で、楽しく平和に暮らしましょう」

「……どうして……」

　泣きながら咲耶は叫んだ。

「違うわ、あなたは呼々じゃない。この幸せは本物じゃない。わたしは帰らなくちゃ、帰ってまだ戦わなくちゃ！　じゃなきゃ、わたしは」

　しゃくりあげる咲耶を前に、呼々は静かに言った。

「……あなたは自分を責めていらっしゃいましたね、ずっと……だから、がむしゃらに戦いに向かっていった。禍を怨むことで胸の苦しさから逃れようとなさっていた」

　咲耶は打たれたように身動きをとめた。呼々を見つめる目に、涙があふれる。

「そう、よ……だって」

　咲耶は泣きじゃくって呼々に抱きついた。

「わたしのせいで呼々は死んだの。陽巫女さまも陽里のみんなも死んで、なのにわたしだけが生き残ってしまった。そんなことが許されるの？　どうしてわたしは独りになって、それでも生きていくの。みんなを守れなかったくせに、どうしてわたしが」

　ぎゅっと呼々を抱きしめ、さらに叫ぶ。

「わたしが……わたしにもっと力があったら。せめてもっと早く『鏡』の力に目覚めていたら、こんなことにはならなかった。きっとみんなを助けられた。わたしが、わたしが弱かったせいで、みんなは死んだんだわ」

　だからわたしも死にたかったのだ、と咲耶は泣きながら考えた。すべてを投げ打って禍を討ち、そして禍ともろともに滅びてしまうことこそを、本当は望んでいた。死ぬために戦っていたのだ。

「……おかわいそうな咲耶さま」

　呼々はぎゅっと咲耶を抱きしめた。

「おそばにいられぬこと、どうかお許しください。けれど、咲耶さまがわたくしを想うとき、この魂はいつでもそばにおります。そして、できるなら、わたくしはあなたの笑顔のそばにいたい。そのことを、どうかお忘れなく」

「――呼々？」

　咲耶は目を見開いて呼々を見つめた。この陽里も呼々も、ナム爺が作り上げた幻覚に過ぎないはずだった。けれど―

　呼々はそっと咲耶の頬に触れた。

「これが最後のわがままです。咲耶さま……どうかご自分の幸せのために生きてください。あなたがあなたを許せなくても、わたくしは、いつまでもあなたの幸せを願います。あなたは、わたくしを世界で一番大切とおっしゃってくださった。それだけでもう、充分です。……きっとわたくしでなく、あなたを抱きしめてくれる人がいます。あなたが幸せになれる人、幸せにしてあげられる人が、きっと……」

　そうして、呼々の姿は揺らめいた。視界が暗くなり、かき消えていく。その瞬間、咲耶は、ナム爺が『出雲には黄泉（よみ）への入り口がある』と言っていたのを思い出した。

「呼々……呼々、あなたなの、本当に」

　彼女はいつものように静かに微笑むだけだった。そして遠ざかっていく。

「呼々！」

　抱きしめようと伸ばした手が、唐突に水面をはじいた。その衝撃で、咲耶は自分が洞窟におり、泉をのぞき込んでいることに気がついた。

　水鏡には波が立ち、すべての像を揺らして消していた。

　咲耶がまだうまく呑み込めていないうちに、暗い水の底から何か白く光るものが浮かんできた。やがて、それは勢いよく顔を出した。

「ぷはぁっ……」

　現れたのは稚武だった。彼は激しく肩で息をし、何を言うより先に水から出てきた。濡れそぼってしまっていつもとは人相が違って見えたが、稚武は息を整えると、常と変わらぬのんきさで咲耶に声をかけた。

「よう、何をしているんだ、お前。ここはいったいどこだ？　ずいぶん暗いな」

「稚武……」

　気抜けしたように咲耶はつぶやいた。

「ふぅん、あの川はこんなところへつながっていたのか」

　稚武は手に輝く剣を持っていた。真白い、清らかな光。神器の剣だった。

　その光は咲耶の目にしみた。咲耶は急に胸がつまり、びしょぬれの髪をしぼっている稚武に抱きついた。

「ぅおっ……、おい、咲耶？　どうした、濡れるぞ」

　稚武は驚いたが、彼女が突然泣き出したので何も言えなくなった。

「呼々……ッ」

　その名を呼び、咲耶は声を上げて泣いた。もう何もかもわからなくなって、とにかく子供のように、自分を解き放つために、泣いた。

　稚武は洞窟の冷たい岩壁を背に、泣きじゃくる彼女を抱きしめて座り込んだ。

　思えば、咲耶がこうして泣くのは出会ったとき以来だった。それは、決して彼女が涙を枯らしていたのではなく、自分を抑えに抑えて涙をこらえ続けていたのだと、稚武は思い知ることになった。

　咲耶は我慢強く、今までそんな弱みを見せなかったから、わかっているつもりで忘れてしまっていたのだ。彼女もまだ、たった十七の少女であることを。

　咲耶は嗚咽混じりに言った。

「稚武」

「……なに？」

「お願い、きっと最後まで連れて行って。わたしにはもう、他に行くところがない。もうどこにも、帰るところなんてないの」

　咲耶は稚武の両袖をきつく握り締め、その胸に顔をうずめて泣き続けた。

　稚武はずっと彼女を抱きしめていた。全身が濡れそぼって寒いくらいなのに、咲耶が涙を流す胸だけは、焼けついたように熱かった。