　クロンの宿りの入り口には、石造りの監視塔が立てられており、不審者の侵入を防いでいる。ここにルード達が辿り着いたのは、太陽が少し西に傾き始めた頃だった。

　相変わらず彼らは一言も言葉を交わさなかったが、二人はようやく安堵の表情を浮かべ、お互いを見て少し笑いあった。だが同時に彼らはへとへとに疲れ果てていた。少女はすでに息切れしている状態だったし、ルードはムニケス登山からずっと歩きっぱなしであったため、すこしでも気を許すと倒れてしまいそうだった。

　そんな二人の様子を見ていた塔の衛兵は、ルード達が塔の前に着くなり歩み寄って来た。

［なあおい、大丈夫か?!　随分と長いこと歩いて来たように見受けられるが……］

　中背で鬚面の衛兵がルードに話しかける。

［……え、……ああ、そうなんですよぉ……］

　気がゆるんだルードはふっと意識を無くし、倒れかけた。衛兵は慌てて彼を受け止めると、ルードの肩を担いで塔の中へと誘導した。

＊　＊　＊

（……）

（……ここはどこなんだろう。わたしが知らない場所……）

（なんでこんなところにいるの？　確かに崖から――）

（それに、この人は……誰？）

　聞こえてくる声は夢の中の声か。夢うつつにそう思いながら、ルードは目を覚ました。彼は衛兵に運ばれ、控え室のベッドに寝かされていた。長いこと眠っていたようにも感じられたが、実際にはそうではなく、石造りの窓から差し込む陽光から察するところまだ夕方前であった。

　ふと横を見ると、あの少女がルードと同じようにベッドに横になっていた。今し方目を覚ましたところなのだろう、彼女は少々眠そうな目でルードの顔を見返した。

（この人……どんな人なんだろう？　わたしを助けてくれた……とりあえず悪い人じゃあなさそうね）

　ルードは確かにそう聞いた。だがそれは言葉としてではなく、頭の中に直接響いてきたのだ。今し方、夢を見ていた彼に聞こえて来た声と同じ、澄んだ可憐な少女の声。ルードはむくりと上半身を起こすと恐る恐る少女に声をかける。

［今……君が言ったのか？］

　少女は横になったまま、目をしばたかせると不思議そうな表情を浮かべ、ルードを見つめる。

（まさか、この人に聞こえたの?!　……でも、この人は何を言ってるの？　言葉が全然分からないなんて……）

　ルードの頭の中に再び〈声〉が響いてきた。

［俺が何を言っているのかが分からない、ってことかい？］

　ルードは再び尋ね返す。だが、いくら待っても〈内なる声〉は聞こえてこなかった。

［俺はルード、ルード・テルタージっていうんだ］

　ルードは右の掌で自分の胸を何回か軽く叩き、自らを彼女に訴えた。

　少女は身を起こし、ルードのほうを向いてベッドに腰掛けた。そしてゆっくり人差し指を彼に向け、小さな唇を開いた。

……ルード？

　その言葉を聞き、ルードは微笑み、［そう、俺はルードだ］と答えた。［君は？　何ていうのかな？］

　ルードは彼女に指を向けた。それを見た少女は掌で胸をそっと押さえ、それからルードに聞き返すような表情をした。何を意味するのかが分かったルードは、小さくうなずいた。

［そう。君の名だよ］

……ライカ……。ライカ・シートゥレイ……

　少女はやや小さな声でルードに名乗った。

［……ライカ……か］

　ライカと名乗った少女は、小さく首を縦に振った。

［ねえライカ、俺の言ってることは、やっぱり分からないか？］

　そう言っても、ライカはきょとんとした顔でルードを見ているだけだ。小さく息をつくとルードはベッドから起き上がり、背伸びをしてベッドに腰掛けた。

［……そっか。まあ、いいや。さっきみたいに何かの拍子に話しが出来るかもしれないしな！］

［おっ、二人とも、目が覚めたか！］

　ルードが振り向くと、若い兵士が扉の縁（ふち）に立っていた。

＊　＊　＊

　部屋を出た後、ルード達は彼らを最初に介抱した中年の衛兵にいくつか質問された。ルードは自分達の身に起きた不思議な出来事は伏せつつ、衛兵に答えた。彼ら衛兵が警戒しているのは野盗や密売人といった類の連中である。だが衛兵にとってルード達はとてもそんなふうには見えなかった。

　ベクトと名乗った若い衛兵が、ルード達の寝ていた一室を今晩の宿として提供してもよい、と言ってくれたので、ルードはその申し出に感謝し、一晩ここで泊まることにした。ベクトから聞くところ、ルードがムニケスに登ってからすでに一日が経過している、ということも分かった。

　ルードとライカは塔を後にし、宿と商店が建ち並ぶ町の中へ入っていった。夕方ということもあり人の往来が多く、町はこみごみとした様相を呈している。

　ルードは、祭りの時スティンの村に滞在していたタール弾きの戦士、ティアー・ハーンを探すことを思いついた。すでに見知っているハーンになら、彼は全てを話せると思った。それにひょっとしたらハーンは自分達を助けてくれるかもしれない、と期待したのだ。

　塔にいた若い衛兵がハーンの名を知っており、もし彼がクロンの宿りに戻っているなら、夕方頃は町の西のほうの広場でタールを弾いているはずだ、と教えてくれた。

　ハーンがここにまだ滞在していることを祈りつつも、ルード達は広場へと向かった。町のあちこちから夕方の喧騒が聞こえてくる。そんな中、タールの確かな旋律がルードの耳に入ってきた。音色は、藤の蔓（つる）が絡んだアーチの向こう側、煉瓦（れんが）造りの小ぢんまりとした建物から聞こえてくるようだった。

　そこは赤い煉瓦に相反するように〈緑の浜〉という看板の掲げられた小さな宿屋だ。ルードは分厚い木の扉を開けた。

　玄関は休憩所を兼ねていた。落ち着いた趣（おもむき）のあるその空間にはソファーが二つ置かれている。庶民的でありながらも品がよく、居心地のよさそうな宿だ。

　そしてソファーに深く腰掛けてタールを弾いている、長身の青年の姿があった。ティアー・ハーンである。ハーンはうつむき、例の大きなタールを見つめながらつま弾いていたので、ルード達に最初は気付かなかった。しかし演奏に一段落がつくとおもむろに顔を上げ、ルードの姿を認めて笑みを浮かべた。彼はタールをソファーに置いて立ち上がった。

［あれ？　……えーと、君は確か……ルードかい？］

［久しぶり、ハーン！］

　ルードは安堵の笑みを隠せなかった。ルードはハーンとの再会を祝って握手を交わした。そしてハーンは、扉のところでたたずんでいる少女に気付いたようだ。

［ここまで来るなんてどうしたのさ？　スティンからかなりあるのに……まさか、あの娘と駆け落ち、とか？］

　ハーンは小声で揶揄（やゆ）した。

［ちっ、違うってば！　……と、とにかく！　あなたがいてくれてよかったよ］

　少々動揺するルードを見てハーンは微笑すると、彼らにソファーに座るよう促した。ライカもルードの手振りで招かれ、ルードの隣に、ハーンから隠れるように座った。

［大丈夫だって、ハーンは信じてもいい人だよ］

　ルードは落ち着いて話し、ライカの警戒心を解こうとした。ライカに意思が通じたのか、ハーンに軽くお辞儀をする。

［ああ、どうもこんにちは。僕はこのとおり――］

　ハーンは右腕で抱えているタールを鳴らしてみせる。

［ハーン。タール弾きのティアー・ハーンだよ］

　……ハーン……

　確かめるような口調でライカが声を出す。

［へえ。可愛い子だねえ、ルード以外にはちょっと恥ずかしがり屋さんなのかな、君の恋人は］

　喉でくっくっと笑い、ルードを再度揶揄するハーン。

［……だからそうじゃないっての……。ああ、それであなたはずっとここにいたのかい？］

［……あらら、話題を切り換えされちゃったなぁ、まあいいや。ええとね、そうでもないんだ。ダシュニーとカラファーの間で隊商の護衛の仕事が二回入って、三週間ばかり留守にしていてね。やっと昨日帰って来たばかりなんだよ］

［そうか、いや、よかったよ、帰って来てくれててさ］

　ルードが言う。

［……で、僕に何か話があるのかい？　わざわざこんな遠くまで来るほどの――］

　その時、奥の扉が開き、口髭をたくわえ、がっしりとした体格の中年の男性が顔を見せた。

　ハーンはにっこり笑うとその男性に声をかけた。

［やあ親父さん。こちらは僕の友達だよ。わざわざスティンの高原から来てくれたんだ。夕飯でも作ってあげてよ。何か食べたかい？］

［え、いや。何も……］

［そう。……じゃあ親父さん、この二人にしっかりとしたものを食べさせてあげてよ！］

　ハーンが宿の主人にそう頼むと、主人はルードをじっと見て言った。

［ハーンの友達か。しかもわざわざ遠いところからなあ。よりをかけてたっぷりとご馳走してあげらあ。心配するこたないよ、どうせ金はやつ持ちなんだからな！］

　主人は豪快に笑い、再び奥へ消えていった。

［……この町にいる時はさ、ここが家代わりみたいなもんでねえ。三年くらい住み込んでるんだ。あの人はここの主人で、ナスタデンっていうんだ。戦士みたいにいかつい身体をしてるけど、根は優しくていい人さ］

［……食事、いいのかい？　悪いねぇ］

　ルードは少しばつが悪そうに言う。

［いいっていいって、久しぶりに会えたんだし。……で、僕に何か言いたいことがあるのかい？］

［う、うん。そうだなあ］

　ルードは言葉を切ると白塗りの天井を仰ぎ、考えをまとめようとする。出来事の何もかも突拍子がないので、どうやって話したらいいか迷うのだ。ルードはとりあえず、ライカを紹介することにした。

［ライカ、ね……。はじめまして、ライカ］

　ハーンがそう挨拶すると、ライカは会釈した。

［……ふむぅ。まあ、駆け落ちっていうのは冗談としてもだよ、やっぱり何かわけありなんだね？　ルード君］

［そう。俺自身がまだ信じられないし、ハーンにも分かってもらえるかどうか分かんないけどね。……彼女と――ライカと出会った時のことから話すよ］

　ルードは今までのことをハーンに語った。ハーンはそれに聞き入り、時々うなずいた。

　出会った時のこと、なぜか北の平野にいたこと、謎に包まれたライカ自身のことなど、ルードの体験を余すところなく明らかにした。

　話の途中、鴨の入ったシチュー、ボイルされた鴨や野菜、パンなどが出来たというので、小さな食堂に移動したルード達は、それらに舌鼓を打ちながらも話を続けた。ルードの正面に座ったハーンは、それに真剣に聞き入っていた。話が終わる頃には、日がとっぷりと暮れてしまっていた。

［……そうかあ……］

　全てを聞いたハーンはひとりうなずいた。

［……分かってくれるかな？　信じられないかもしれないけど、でもそうして俺とライカは今、ここにいるんだ］

　ルードは訴えるような目でハーンを見る。ハーンはルードを見ているようで実は見ていないようだ。何かに思いを馳せるように、遠い目つきをしているのが分かった。

［……ああ、そうだね、確かに普通に考えたらこんなこと、にわかに信じがたいけど、そんな不思議なことがあってもおかしくはないかもしれない。……いや、ともかく君達がここにいるのはまぎれもない事実なんだから、事実を事実として受け止めなくっちゃいけないんだよなあ……］

　ハーンの言葉は途中からひとり言のようになった。ハーンは少しの間、考えに耽っていたようだが、やがていつもの口調でルードに話しかけた。

［そうだね、まず、ルードとライカは高原に戻んなきゃあね。それに、ひょっとしたら――剣が必要な状況にすらなるかもしれない。だから僕もついて行こう］

［本当に!?　ありがとう、そいつは助かる！］

　破顔するルード。

［何が起こるか、これは本当に分からないぞ。……あの時のように――］

　そこまで言ってハーンは言葉を切る。

　ルードは訝しがった。ハーンは今、何を言わんとしたのだろうか？

［今晩はここに泊まっていきなさい。明日出発しよう！］

　ハーンは話を打ち切ろうと威勢のいい声を出す。

［え？　でも、見張りの塔の衛兵さんが、控え室に泊まっていいって……それにハーンに悪いんじゃあないか？］

［構うことないってば。詰め所より、こっちのほうが過ごしやすいよ。それにルードの服も汚れてるようだから、洗って僕のを着るといい。暖炉に置いておけば一夜で乾くさ］

［そう……何から何までありがとう。でも宿泊代は……］

［ああ、僕が払っとくよ］

　ハーンはさらりと言ってのける。

［じゃあ、村に着いたら返すから……］

［いいよ、いいよ、興味深い話を聞かせてくれたお礼とでも思ってちょうだいな］

　ハーンはあくまで自分を訪ねてくれたルードを歓迎する意向らしい。ルードはハーンの心遣いに感謝した。さらに塔の衛兵のほうにはナスタデンが連絡をつけてくれたそうで、なおのこと感謝の念を深くした。

　ナスタデン夫人がルードとライカ、それぞれの部屋に案内した。ルードが通された部屋は小さかったが、奇麗に整頓されていて、木で作られた調度品は部屋に調和していた。彼はしばらくの間、心地の良いふかふかするベッドで横になっていたが、まだ眠くも無く、さりとて特別何かをするということも無いので、そのうち退屈になってきた。

　そんな時、タールの音色がルードの耳に届いてきた。ルードは起き上がり、入り口の広間のほうへ行こうと部屋の扉を開けた。向かいはライカの部屋だ。ルードが廊下に出た時、ライカも扉の隙間からちょこんと顔を見せた。

［ライカも退屈かい？　ハーンがタールを弾いてるみたいだから聴きに行かないか？］

　と身振りを交えてライカを誘った。ライカに意図が伝わったらしく、彼女はルードについてきた。

　ハーンはルードが宿に入ってきた時と同様、ソファーに座ってタールを鳴らしており、二人の客人が音に耳を傾けていた。扉を開けて入ってきたルード達の姿を確認するとハーンはにこりと笑い、またタールの弦を見つめた。一つの楽器から鳴っているとは思えないほど、彼のタールは深い音を出す。ハーンの演奏は穏やかに流れ、それが激しいものに転調し、時には暖かく、また寂しい音を奏でる。それは一大叙事詩のごとくであり、広間にいる人々はその旋律に身を委ねた。

　ルードとライカは、ハーンとは別のソファーに腰を下ろし、一刻後、ハーンが演奏を止めるまでタールの調べに聞き惚れるのだった。