緑指の魔女

15-2

「――遅いっ！！」

　決闘の舞台となる広場の一隅へ、エルアンリは先に到着してランディを待ちわびていた。平常心を失わぬランディとは対照的に、エルアンリは傍目にもわかるほどいらついていた。一昨夜に引き続き、昨夜もまたシュレイサ村の村長の家に宿泊していたエルアンリは、今日の決闘の結果を待たずに、抜け駆けをしようと目論んでいたところをサリエットに阻まれて、欲求不満をつのらせていたのである。

　そのぎらついた視線の先で、本日の『戦利品』となるフレイアシュテュアは、蝋のような顔色をしてサリエットにすがりながら立っていた。

　昨夜サリエットが自室に誘ってくれたお陰で、貞操の危機は回避できたものの、フレイアシュテュアは一睡たりともできぬままに朝を迎えていた。ランディのことは信頼していたが、信じてさえいれば心安まるような類（たぐい）の問題ではない。恋しい騎士が自分を手に入れる為に、戦ってくれようとしているのだと考えると、甘くときめいてしまう一方で、その身を案じて胸が張り裂けるような心地がした。

　やがてざわめきとともに人垣が割れ、ランディが颯爽と姿を現した。

　均整のとれた引き締まった長身。近衛騎士の白い制服に映える漆黒の髪。力強い意志を宿した黒い瞳――。

　フレイアシュテュアは息を詰め、潤んだ瞳でただひたすらにランディを見つめた。その思い詰めたような表情を見れば、彼女の心が何（いず）れにあるのか、問うまでもなく明らかであった。

　人が剣を合わせる姿を見ているのは、フレイアシュテュアにとってとても怖いことだ。けれども、たとえどんな結末が用意されていようとも、自分をめぐる二人の男の決闘を、決して目を逸らすことなく最後まで見届けようと、フレイアシュテュアは心に誓っていた。

　ランディはそんなフレイアシュテュアに気付くと、彼女に向ける眼差しだけを和らげた。すぐにも駆け寄って抱き締めたい想いを抑え、目前の敵に照準を合わせる。

「遅いぞ！　ウォルターラント！」

　エルアンリはランディを平民の姓で呼んだ。気にした風もなくランディは返答する。

「別に遅刻はしていない。時間通りだろう」

「教会はすぐそこだ！　私が早くからここに来ていたことを、知っていたんじゃないのかっ！」

「そう考えるのは君の勝手というものだ。私には私の都合というものがある」

　嵌めた手袋の具合を確かめながらランディは答えた。昨日の今日であるので、片方はヴェンシナからの借り物である。小柄な彼とは手の大きさも違うので、少し小さ目なのが気に入らないがないよりはましだ。

「フレイア、サリィ」

　ランディに付き添って広場にやってきていたヴェンシナは、小声で少女たちを呼んで自分の方へと手招いた。ヴェンシナは必要がないので今日は平服である。その傍にはもちろん、ラグジュリエがぴったりと張り付いていた。老牧師の代理として、カリヴェルトとシャレルも勝負の行方を見守りに来ている。

「あんなところにいたら危ないよ。ランディが心配するから僕の傍にいてね」

「ええ、ヴェン」

　フレイアシュテュアが硬い顔で頷いた。

「なんだかやつれてない？　ヴェン？」

「ああ、うん……。昨日から時々、胃が痛くってね」

　ヴェンシナが、気遣うサリエットに答えていた、その時。

　正午を告げる時の鐘が鳴った。運命を告示するように。

　フレイアシュテュアは、胸元で祈るように指を組み合わせ、ランディを振り返った。

　ヴェンシナは、また刺しこむように痛み始めた胃の辺りの服を思わず掴んだ。

　衆目が集まる中で、ランディは臆することなくすらりと長剣を抜いた。つられるようにしてエルアンリも、腰から大振りの剣を引き抜く。

「――始めようか」

　剣を中段に構え、ランディは口元だけで高飛車に笑んだ。それが開始の合図となり、エルアンリは挑発する恋敵に力任せに切り込んでいった。