ぺんぎん×エンカウント

ぺんぎんと軌跡

58話 ふたたびぺんぎん

　気がついたら、目の前にぺんぎんさんがいた。

　そうだ、ランタンペングイーノという種類の魔物だよね。

　私は……あれ。何、してたんだっけ。

　名前は？　思い出せない。いや、そもそもぺんぎんに名前なんてないか。私はただのぺんぎんだ。

　そう自分がぺんぎんである事を改めて認識し、目の前の、私と同じマヌケ顔を見つめる。

　明るい青色の二頭身寸胴スタイルに、まんまるな瞳。極太の真っ白な眉は、あんまり好きではなかったけど、最近は悪くないように思えてきてるんだよ。

　私の右頬っぺを、興味深そうに短い手でつつくぺんぎんさん。えと、何かついてますか？

　そうそう。頭のてっぺんで光るランタンは、結構便利だ。

　今もそのぺんぎんさんは、ぴっこんぴこんと、アラート音が聞こえるように激しく明滅させて――――え？

「ぴぎゃっ！」

　わたしに向けられた声は、敵意を感じさせるものだった。

　どうして？　特に攻撃とかはしてないはず、なんだけど。

　縄張りの問題だろうか。突然の事に驚き、うろたえながら後退する私。

　どん、と背中が何かにぶつかった。

　ぺんぎんさんは他にもいたらしい。何匹かに囲まれてしまっていたみたい。

「ぴぎょ？」

「ぴぃ」

『『ぴきゃっ！！』』

　ぴえぇ、何で私に鳴くんですか！？

　こんな事が、前にもあった気がする。私はそんなに嫌われてるんでしょうか、さいですか……。

　でも暴力を振るわれる気配はないね。警戒しつつも、私は攻撃の意思が無いとアピールする為、手を上げ一匹にゆっくり近寄る。

「ぴ」

「縄張りに飛び込んでしまったようで、すみません。私は」

　肝心な挨拶の途中。

　私はお腹から何かがせりあがってきて、そのぺんぎんさんに……。

「ぐぺっ」

　ぺちり。顔に向けてそれを吐き出してしまった。

「……」

　ぺんぎんさんの柔らかい頬っぺに当たり、地面に落ちる。

　装飾が外付けでついた、小柄な石だ。魔石に見えたけど魔力は感じず、石はさらさらと崩れ去ってゆく。

「ぴえ！？　本当にあの、申し訳な」

「ぴっぴぎゃ」

　必死に弁明しようとすると、ぺんぎんさんが口を開いた。どうしよう、スライディングぺんぎん土下座した方がいいよね。

　私はぷるぷる震えて、準備を整える。周囲のぺんぎんさん達のひそひそ話が聞こえるよ。

　だけど土下座する前に結論は下されてしまったらしい。

「……ぴっ！」

　そのぺんぎんさんの蔑みの入った掛け声で、私は数匹にドナドナされていく。

　やがて、縄張りの外なのか街道まで押し出された私。

「ぴきょきょ」

　お帰りはあちらとばかりに、道を指さすぺんぎんさん。

　うぅ、もう来るなって事だよね。

　ぺんぎんさん達はもはや振り返りもせず、ぺちぺちと帰っていった。

　放り出されてしまった私は、途方に暮れ立ち尽くす。

　まさか、同じ見た目なのにハブられるとは。途中からは私が悪かったけど、最初からわりと敵対されてたよね。

「……ん？　そういえば。ぺんぎんさんの言葉、分からなかったです」

　ぺんぎん語は分からず、人間の言葉は覚えている。

　こ、こういうところが原因なのかな。言語って大事だし。

　どうせぺんぎんの中で生きられないなら、人の街へ行ってみようか。

　いや、ダメだね。何故か人恋しい感覚があるけど、人に見つかれば捕まってしまうと思う。衆目の前に立たされて、こども達にもみくちゃにされるんだ……。まあ、こどもは好きだけどね。

　それでも自由が奪われるのは困る。

「私には、目的が……ううん、会いたい人？　行きたいところ？　あれ、何だろう。頭がいた……ぴぇ」

　思い出そうとすると、頭痛に襲われた。しかも、普通のではない。

「も、もふもふが！ ケモミミや尻尾に脳が埋めつくされます……！？」

　なにこの、おかしな……病気、かな？　もはや変（・）頭痛だよ。

　もふもふ病になったらしき私は、記憶を引き出す事を諦める。すると、もふもふも去っていった。

「はあ、うーん。とりあえず人間に見つからないようにしなきゃです」

　そうと決めた私は、道を少しだけ外れる。できるだけ、人の集まっていない方にね。

　と、足元に水たまりがあった為、何気なく覗き自分の姿を見る。

「あ、星のマークがありましたね」

　黄色いくちばしと、もう一つ黄色。つついてたのは、これだったんだ。

　他にも、さっき見たぺんぎんさん達と違う点を確認する。

　月にジグザグの線が組み合わさったような模様が、お腹にある事。

「これは、契約紋ですね。ペットか何かだったから人の言葉が分かるんでしょうか。……ペンキが禿げたみたいになってますけど」

　知識は、もふもふ病の範囲外みたいで助かった。

　お腹の紋はかなり薄く、ところどころ掠れている。それでも、星マークも含めて、擦ったくらいじゃ消えないんだね。

　まあ、いいか。

　少し普通と違う私だけど。

　ぺんぎんらしく、ぺんぎんとして生きよう。

　こんな私でも、受け入れてくれる場所を求めて旅に出よう。

　一人では無かったが、旅ならした事がある。

　人の気配のする街に後ろ髪……頭を引かれながら。

　私は星を手で抑えて、歩き出した。