放課後はネットで待ち合わせ

02：もしかして？

　入学式が行われる翌日は晴天だった。

　私はうららかな春の日差しを浴びながら、新品の制服に身を包んだ生徒たちに混じって坂を上っていた。

　というのも、霧波高校は山の中腹にあるのだ。

　運動不足の引きこもりにこの坂はキツイ。

　散歩でもしよう。明日から。

　若干息を切らしつつも上り坂を制覇し、校門を通過すると、短い桜並木の向こう――校舎入口前に生徒たちが集まっていた。

　校舎の壁にクラス名簿が掲示されている。

　私は吸い寄せられるように近づき、名簿を見上げた。

　山科萌（やましなもえ）、山科萌……あった。三組か。

　数少ない友達の名前を探したけれど、みんなクラスが違う。

　三組で早急に新しい友人を作らねばならないと、私は密かに冷や汗など流しながら拳を握った。

　せっかく入学式に備えて髪を切り、眼鏡をコンタクトに変え、見た目を整えたのに、ぼっちになるのは嫌だ。

　ところで、ルビーは何組なんだろう。

　名簿を見上げたところで、私は彼女の本名も知らないし、探しようがないんだけど。

　私にはルビーのイメージ像がある。

　ルビーと関わるうちに作り上げた、勝手なイメージ像だ。

　リアルのルビーはルビーが使っているアバターそっくりの、髪が長くて背の高い、大和撫子風の美少女で――

　ふと、花も似た良い香りが鼻をくすぐった。

　反射的に視線を向ければ、クラスの確認を終えて立ち去った女子と入れ替わりに、一人の女子が私の傍に立った。

　彼女を見て、私は瞠目した。

　理想的なラインを描く柳眉。

　長い睫毛に縁取られた切れ長の瞳。

　シャギーの入った濡羽色の長い髪に白いリボンを結っている。

　滑らかな肌は白磁のよう。

　――なんて綺麗な子。

　まさに私が思い描いていたルビーのイメージそのもの。

　ううん、イメージ以上に綺麗だ。

　彼女の放つオーラに魅せられ、呆然と突っ立っていると、彼女が視線に気づいてこちらを向いた。

　黒曜石のような瞳が怪訝そうに細められる。

「あ、じっと見てごめんなさい。私、山科萌っていいます。あなたの名前を聞いても良いですか」

「……江藤芹那（えとうせりな）だけど。なんで敬語なの。あなたも新入生なんでしょう」

「うん、そうなんだけど」

　私も敬語は必要ないかなと思ったけれど、江藤さんがあまりにも美しすぎて恐縮してしまったのだ。

「ルビー」

　不意打ちで口に出してみた。

「は？」

　江藤さんは眉根を寄せた。

　うん、これは外れだ。

「ううん、なんでもないの。変なこと言ってごめんね。私は三組だったんだけど、江藤さんは？」

「私も同じだったわ」

「わあ」

　これは凄い。七分の一の確率だ。

「私、中学で仲の良かった子とみんな離れちゃって、友達作り頑張らなきゃって思ってたところだったの。良かったら仲良くしてね」

　私は手を差し出し、とっておきの笑みを浮かべた。

　これから一年間は同じクラスで過ごす仲間なのだから、愛想でも「よろしく」と応じてもらえると思ったのに、江藤さんは微笑むどころか、顔をしかめた。

「私と仲良くするのはお勧めしないわ。悪いことは言わないから他の人を当たって」

　そう言って、江藤さんはさっさと立ち去った。

　……馴れ馴れしかったかな。

　遠ざかる背中を見つめて、私は行き場を失くした手を引っ込めた。

　初対面で握手を求めるのはやり過ぎたか。

　でも、『私と仲良くするのはお勧めしない』ってどういうことなんだろう？

　不思議に思いつつ、その場を離れようとした私の耳に「わ、格好良い」という女子の呟きが聞こえた。

　首を捻って見れば、多くの生徒――ほとんどは女子だ――の目を一身に集め、桜並木を歩く美少年がいた。

　ノンフレームの眼鏡をかけた、中性的で端正な顔立ち。

　陽に透けた茶髪は艶やかで、そよそよと風になびいている。

　紺色を基調としたブレザーの制服は他の男子が着ているものと全く同じなのに、彼が纏うとまるで貴族の礼装だ。

　幻想的に舞う桜すら、彼の登場を演出する舞台装置のよう。

　彼はただそこにいるだけで、他の全てを圧倒していた。

　ひゃー……。

　私は目を何度も瞬いた。

　超絶美少女の次は超絶美少年のおでましだ。

　江藤さんと彼が並んで立ったら、それはそれは絵になるだろうな。

　口を半開きにしたまま呆けていると、美少年は掲示に近づき、私のすぐ傍で見上げた。

　ちょうどさっき、江藤さんが立っていた場所だ。

「赤石（あかいし）くんだ」

　生徒たちの中から、そんな声が聞こえた。

　声の主は彼と同じ中学に通っていたんだろう。

　そうか、彼は赤石くんっていうんだ。

　赤石……赤い石……ん？

「ルビー？」

　なんとなく連想して呟いた途端、赤石くんがこちらを見た。

　軽く目を見張り、驚いたような顔をしている。

　え。

　ルビーは女性だったはず……いや、ネカマなんて珍しくもなんともない話だ。

　これは、もしかして？

　疑惑が確信に変わる前に、彼は真顔に戻り、昇降口へと向かった。

　私は逃がすまいと後を追いかけ、足早に歩きながら言った。

「すみません、突然ですが私の話を聞いて頂けませんか」

「お断りします」

　ぐっ、ガードが堅い！

　でも、私は負けじと食い下がった。

「いいえ聞いて頂かねば困ります。このままでは私の好奇心が疼いて収まらず、眠れなくなります」

「おれの知ったことじゃないです」

　私と目を合わせようともせず、赤石くんは歩く速度をあげた。