前夜
出陣の宴――戦いへ赴く将兵達を労う伝統的な宴は、例によって王宮の庭で開かれた。
……幸いにも晴れたから良いようなものの、降られてたら悲惨だったかもしれない。
それというのも人々は華やかに――そして精一杯に着飾っていたからだ。
男も女も関係なく誰もが一張羅を身に纏い、少しでも自分を良く見せようと頑張っている。
……レト義母さんは、なんて言ってたっけ？ 武家の女であれば、笑顔で見送れ？
しかし、それは僕ら男側にも通じる理屈だ。
今日の晴れ姿が、最期の記憶ともなりかねない。死に際にあって微笑めでもないけれど――
まちがいなく沽券に係わる。
どこでどうやって入手したのかシルクやら
……出陣前に手を打っておこう。兵士の大半が借金で首が回らないとか、笑い話にもなりゃしない。
そんな事情で出征組と居残り組は、一目で区別がついたりする。遠慮でもしているのか地味な――普段通りな装いをしていたからだ。
……飽きずに恨めがましい視線を送ってくるからでもあるけど。
いつになったら我が
なぜにガリア内陸部の戦いに、どうして海軍士官を！？ 海軍には海軍の任務もあるというのに！
そして我が師としいえど、ドゥリトル軍の要なウルスを引き抜けるわけがなかった。
父上には後詰の総指揮だけでなく、
となれば現場指揮官は――ウルスは絶対に必要だ。
……まずい。ロッシ老が僕を目指し、客をかき分け向かってきている。
自分も連れていくべきだと、また蒸し返すつもりだろう。いまさら変更なんて、できるはずもないのに。
「お姉様方のご機嫌をお試しになられては、陛下？」
隣で歓待に励んでくれていたネヴァンが、素晴らしい提案をしてくれた。
……今日の奥さんは、なんでか奇麗だ。見慣れないドレスだけど、こんな服持ってたっけ？
美しく機嫌のよい妻に後ろ髪を引かれる気分となるも、しかし、ここは「三十六計逃げるに如かず」か。
相手は選王侯といえど、せっかくの宴で愚痴の聞き役なんて御免被る。
そんな訳で早々と別室へ引き上げてしまったポンドールとグリムさんの元へと向かう。
意外なことにネヴァンは、出陣の宴などで笑みを絶やさなかったりする。
また出征に関しても、けっして恨み言を口にしない。絶対、快くは思っていないだろうに。
普段の我がままっぷりと比べたら、まるで別人と思えるほどだ。
結局、ネヴァンも武門の出というべきで、僕は王妃に相応しい娘さんを――
などと益体もないことを考えてたら、偶然にも
女友達と一緒なようだけど、なんと珍しいことにスカート姿だ。
「やあ、ベロヌ。宴は楽しめてるかい？」
しかし、どうやら声など掛けず、目礼だけで済ますべきだったらしい。
かわいそうにベロヌと友人らは、慌てた様子で
これは王冠の力で威圧してしまったかと反省しかけたら、なぜか醒めた目をしたジナダンの様子に、違うと悟らされた。
……なにを発見したんだｒｏ――
って、人目を忍ぶようにサム義兄さんとブリュンヒルダ姫が！
いや、二人は婚約してるし、今日は出征を前にした宴だし、なにも憚るようなことはない。
それでも！ 僕の義兄ちゃんがぁ！
また二人の距離にモヤモヤを感じざるを得ない！
誰に見咎められることもないというのに……なんというか清く正しい感じがする。それでいて確かに見つめ合ってたりで――
超もどかしい！ 覗き見ているだけなのに、絶叫したく！
って、こんなところで出歯亀している場合じゃなかった！
それにベロヌ達女の子が恥入ったのにも、ジナダンが不満そうなのにも納得だ。
というか姿が見当たらないけどポンピオヌス君だって、どこかでジョセフィーヌ様と宜しくやっているんだろう！
嗚呼、羨ましい！
僕なんて結婚までの期間は短かったし、そもそも普通と違い過ぎたし……こんな甘々体験は皆無だ！
おお
いまこそ我らが妬心の業火で以って――
って、それもそれで違う！
ルーバンにしたって僕らが知らないだけで、誰かと別れを惜しんでいるだろう！ ……たぶん、きっと、おそらく。
なにより出陣の宴であり、それで正しい。誰もが親しき者と、今生の別れを交わす。
……今宵に手持無沙汰な者など、僕だけで十分だ。
ベロヌ達に壁の花などやってないで、その器量で以って王の宴に華やぎを添えよと言い含め――
すこぶる不機嫌なジナダンら護衛の
再び奥さん達の元へと向かう。
が、王なんてものになると、宴を移動しただけで仕事と鉢合わせとなる。
「陛下！ このような盛大な宴へ招かれるとは、まさに望外の喜び！ 是非とも御礼を申し上げたく！」
そうフン族商人のラクタは、大袈裟に畏まる。……騎馬民族式のマナーだろうか？
「ドゥリトルは友人を、けっして蔑ろには致しません。友人ラクタ、御身を歓待せしは、我が喜びにして誉れなのです」
仕方ないので精一杯に友好的なムードを醸し出しておく。
……これで様々な
東ガリアとフン族の連合と戦争なのに、フン族商人のラクタと関係維持は、奇妙に思われるかもしれない。
しかし、公的に僕はフン族と敵対していないし……そのアピールの為にも、これらのジェスチャーは重要だ。
敵対しているのは
……かなり先進的な考えだしガリア人には、まだ馴染まない。
しかし、そもそもフン族は部族連合な側面が強すぎるし、その考え方も多角的だ。十二分に受け入れられる。
……なんにせよフン族と――民族全体と事を構えるより、こちらの方が穏当だろう。
続いて何組かの招待客を捌きつつ、諦めることなく奥さん達の元へと急ぐ。
……絶対に遅いと怒られる。間違いない。僕は詳しくなったんだ。
これは僕のような自営業者――職場と住居が一緒くたな者に特有か。まるで仕事の合間にプライベートを生きるかのようだ。本来なら逆……だろうし？
が、やっと目的地へ辿り着けたものの――
そこは静かに怒る奥さん二人が待つ、まごうことなき修羅場だった。……ドゥリトルの噴火以来、僕の守護天使は休暇中だとか！？
それでもポンドールとグリムさんは、わざわざ席を立って迎え入れてくれたし、僕好みのコーヒーを煎れてくれたりもした。
……ポンドールは膨れっ面で。グリムさんは悲し気に。
これは二人が武家育ちではないからだろうし、健やかに育てられた証でともいえた。
夫の出征に際して微笑めるなんて尋常じゃない。あまりにも異質すぎる。
やはり狂っているのは僕やネヴァンであり、正しいのはポンドールやグリムさんか。
だから僕は二人を責めないし――
二人も恨み言を口にしたりしない。
きっと戦争の勝ち負けなんて二人にはどうでもよくて、ただ生きて帰って欲しいのだと思う。
だからといって僕も、約束はできない。
それも二人には分るだろうし……互いに触れずにいるしかない。
夜は居心地が悪く、それでいて名残惜しいものとなった。
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