マレーの港
ドゥリトル河を下りきり、少し西へ海岸線を戻るとマレーに――領名の由来な港湾都市に着いた。
「海というのは、大きいのだな。まさかガリアの森より広いとは……」
「それよりも揺れに御座いまする！ 波？と申しましたか？ なぜにあのような動きを……」
などと呻きつつランボとポンピオヌス君は、波止場へとへたり込んでしまった。
しかし、気合で堪えたのか、フォコンは真っすぐ立っている。
「若様、欠員なく到着はできましたが、何艇か破損しております。うち一艘は本格的な修理が必要だとか」
「……怪我人とか出なかった？ 理由は聞いてる？」
「難所にて船底を擦ったようです。……御心当たりがおありで？」
「何艇かは僕の目でも海洋船と思えたからね。違うはずなんだ、河川用とは」
実のところ海洋船と河川用船は、明確に違う。
簡単にいうと河川用は水面へ浮かべた桶のような状態で、あまり水面下へ船体を沈ませない。
なぜなら水深の浅い河川の場合、擦ったり座礁したりの危険がある。
対するに外洋船は、強い浮力を得る為に喫水――ある程度まで船体を水面下へ沈ませていた。
海では水深を心配の必要がないし、その方が船体の安定を図れるからだ。
そして海用と河用が、ごちゃ混ぜとなっているのは……おそらく粗忽な商人が、中型以下なら何でもよかろうと買い付けた結果だろう。
こうなると徴用も、本当に船体検査となって大正解だ。……荷物を満載してたら、間違いなく座礁していただろうし。
「軽く喫水してる――基本的には河川用で、非常時には海洋航海も可能が理想なんだけど……船を揃えるのには、まだまだ時間が掛かりそうだね」
「……すべて河川用にしてしまえば良いのではないか？」
手帳を取り出しながらランボが問い質してきた。ヨロヨロな癖に頑張る人だ。
「それだと海へ出たら凄く揺れるよ？
まあ、それはそれとして！
海洋船も何隻か手配してるし、修理が必要な船からは乗り換えるよう指示しておいて。船の手配にポンドールが来てるはずなんだけど……――」
「……リュカ様は、何処かへ？」
「僕はソヌア老のところへ顔を見せに……どこかにマレー侯が所有の建物あるはずなんだけど……――」
「畏まりました。
――リュカ様の御移動だ。総員、配置へつけ」
それとなく散開警戒してくれていたトリストンが
……ちなみにランボとトリストン達は、微妙な距離感だ。
遺恨は無いようなのだけど、お互いに戸惑ってはいるようで……僕が仲介の労をとるべき？
「引き続きフォコンは兵の掌握と乗り換えの指示。ランボは僕に帯同ね。トリストン達は護衛をよろしく。
よし、それじゃ急ごう！ お偉方を何人も待たせちゃってる！」
案内された部屋には、錚々たる面子が揃っていた。
まずはソヌア老人だろうけど……隣のソヌア老人を若くして、性格も良さそうにした人は誰だろう？ もしかして当代のマレー侯？
二人の後ろへ控えるようにしてるのは、南部のアキテヌ侯キャストーと……誰だろ？ 家臣とは思えないのだけど？
そして北部
さらに
なんと
「やっと来たか。わいが来んにゃ始まらん。待ちだれたぞ」
「類稀な親交を結べましたし、私は退屈しませんでしたけど？」
「お主は
どうやらカルロスとアスチュアは、この会合で友誼を結んだらしい。思わぬ失点だ。
「遅参、真に申し訳ありません。兵を纏めるのに手間取ってしまって」
「行き違いでもあったのかと思うたぞ。……信じられんほど大きな話となったしの」
例によってソヌア老人は厭味で出迎えてくれたけど……僕の到着を待つ間に、何らかの成果をもぎ取ったに決まっている。食えない老人だ。
「お初に御目にかかる！ 父とは懇意にして下さっているようで、キイモンと申しまする」
なんとも名前の通りに
「また御目にかかれましたな、リュカ殿！ まずは我が心腹の友、
そうキャストーに仲介されたものの、とても家臣には見えない。
「かくも早急に恩返しの場を設けて頂き、キャストーに代わって御礼を申し上げます」
……嫌味かな？
おそらくポンピオヌス君
しかし、キャストーに限っては、むしろ親切の部類だろう。下手に暴走しちゃう前に、先回りで妥協点の提示は。
「挨拶も終わったようですから、この出会いを記念して祝宴を――」
「まだ
「時が移る。会食なんぞ船上で済ませばよかろう。向こうでは、我らの到着を首を長くして待っておるのだぞ？ ……ついでに坊の船も拝見したいでな」
僕の船？ 確かにドゥリトル海軍一号船計画は立てたけど……まだ完成は覚束ないような？ それに、どうして全員が興味津々なの！？
「それは名案というもの！ 出立の準備が済み次第、リュカ殿の御座船へ再び集うことにしましょうぞ！」
屈託なくキャストーが提案し、存在すら不明の船へ集合と相成ってしまった。
だが、この話の真に怖ろしいところは、本当に船が用意されていたことか。
「……あ！ 分かったぞ！ これ改良用に買い取ったベース艇でしょ？」
「違うんです、これホンマに改良を終えとります」
しかし、船舶の改良――鋼鉄製
それに調達担当役のポンドールも手柄顔と思いきや……珍しく冷や汗を流している。どうしちゃったんだ？
「リュカ様、ポンドールの言葉は事実に御座います。最初は話を聞くのも煙たがったというのに、リュカ様の御座船を手配と知るや、近隣中の船大工が押し掛けてきたのです」
ポンドールの付き添いなグリムさんも保証してくれたけど……そんな馬鹿な！？ どれほどのマンパワーが必要になると！？
「
奇態なことを宣うは『西海の総領姫』ことネヴァン姫だったけど……なぜだろう？ しばらく見ない内に
それに何時からポンドールやグリムさんを「御姉様」と！？
というか、この三人はどういう組み合わせなの！？
首を捻りながらも歓待の準備をし終えた夕刻、あっさりと謎は解けた。
急拵えな木造の塔に、光が灯されたからだ。
あの力強い輝きは、僕が運用係ごと提供したカーバイトランプに違いなかった。
そして特注サイズなランプは、さらに鏡で増幅され……星すら無い闇夜だろうと、船乗りたちを家路へ導く。
自らを果て無く広がる大海原へ置いて、初めて理解できた。あれは命を約束する希望の光だ。
そして海の男達は――船大工たちは、ちょっとした恩返しのつもりで集まってくれたのだろう。たぶん。
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