俺の島！！！

第18話 あなた貴族のつもり？

　とはいえ、このままむざむざ引き揚げても意味がない。

　どうするか、と悩んでいたが、

「……あ、そうだ」

　と、俺は思い出す。

　そういや、即席ラーメンもレトルトカレーも、最初は受け入れられなかったが実演をしたから売れたのだと聞く。

　なら、野菜の実演をすればいいじゃないか。

　俺はフィッシュアンドチップスの事を思い出した。

　急いで出店用の調理器具、油、塩、魚、皿を調達すると、そのまま調理を始める。

「なんですこれ？」

　目を惹かれ、腹を空かせた労働者が覗き込んでくる。

「あ、これフィッシュアンドチップスって言います」

「？？？　ふぃっしゅ？　なんだって？」

「とりあえずこれサービスなんで、食べてみて下さい」

　そういって、作りたてのそれを皿に盛る。

「……あ、うめえ」

　恐る恐る食べてみた客の反応は素直によかった。

　すると、そうした客がきっかけとなり、他の客も寄って来る。

　そこで、料理をサービスしながら「値下げした」野菜も売り込む。

　これで中々丁度いい。

　ちょっとだけサービスしたならば、野菜も売れ始める。

「じゃあ、私はこのトマトっての下さい」

「俺はそのピーマンとやらくれ」

　それに合わせて、食べ方も教えていく。

「あ、トマトはそれ水で洗って生のまま食べてみて下さい。ピーマンはそれ焼いて塩でも振って食べて下さいね。生だと苦いと思うんで、苦いの平気なら大丈夫ですよー」

　こうして、初の出荷は何とか成功できた。

　……あんまり黒字にはならなかったけど。

　そういや、ジャガイモやピーマンの食べ方も、俺が教えるまで分かってなかったもんなぁ。

　俺は僅かに残った野菜をリヤカーで曳きながら、そんなことを考えていた。

　そりゃ物を売るってのは楽じゃないが、工夫は必要だな。

　今度から食事の仕方を実演しながら回るってのはどうだろうか？

　指南書を見てみれば、それはキッチンカーというのでかつてあったらしい。

　全国の地域を回り、洋食を普及したのだとか。

　なるほど、ならこのリヤカーでやれなくはないかもしれない。

　そんなことを考えながら帰ろうとしていると、大通りに人の行列がある。

　しかも、みんな参勤交代よろしく頭を下げている。

「なんだろ、こりゃ？」

　すると、ライフルを担いだ兵士や女戦士に護衛され、馬車に乗る男が一人。

　なんか軍服っぽいものに身を包んでいるが、年齢は俺よりちょっと上くらいか。

　まだ若そうだし、口髭がとても精悍な感じだ。

　それを黙ってみていると、三人組の兵士がこちらへ向かって来る。

「おい、貴様！」

「え？　俺？」

「頭が高いぞ！！　頭を下げないか！！」

　要は周囲の連中と同じように、深々とお辞儀しろということらしい。

「は、はぁ……」

「はぁ、じゃない！！　貴様の目の前に居るのはチェザーレ・ガリツィア・ロンストン＝シラヌイ様だぞ！！！」

　そう言うと、無理やり礼をさせられる。

　だが、上目にチラッとチェザーレを見ると、目が合った。

　すると、それまで笑っていた彼の顔が、真顔になる。

　しかし、馬車はそのまま俺の目の前を通り過ぎてゆく。

　そうして、馬車が通り過ぎると、人々は頭を上げてボヤきはじめる。

「まったく、こう視察ってかっこつけて遊びに来られちゃ気が抜けないな」

「ほんとほんと、幾ら温泉地だからってこう毎週遊びに来るんじゃなぁ」

　なんでも、鉱山が豊富にあるスモジュ島には、温泉もあるらしい。

　その温泉を目当てにチェザーレは来るのだとか。

　そんな小咄を聞きながら、俺はリヤカーを曳いてゆくのだが……。

「あ、あれぇ……？」

　気が付けば、よく分からない地区に入りこんでいた。

　酒の屋台が通りを挟んでズラリと並び、軒先には若いお姉さん方が手招きする場所。

　……これってまさか。

　そう思っていると声をかけられる。

「どうお兄さん？　サービスするから飲んでかない？」

　屋台版のキャバクラである。

　確かに、周囲を見れば酩酊した若者や壮年・老人まで。

　様々の年齢の男が屋台で女に給仕してもらい、酒を飲んでいる。

「べ、別に俺はいいや」

　そう言って、視線を合わせないようにして、俺はどれくらい歩いた時であったろうか。

「ねえ、そこのお兄さん。この時間に物売りはご法度だよ」

　顔を上げると、煙草を口に加えたお姉さんが居た。

　黒髪に白い肌と、胸元を強調した服装。

　化粧は濃いのは間違いないが、それでも美人なのは分かった。

「あんた見ない顔ねえ」

　そう言うと、彼女はリヤカーの中身を見て笑う。

「こんな時間に野菜売るなんて、あんた変わり者ね」

　彼女は屈託のない笑みを浮かべる。

「それだとしても、ここは島の掟で商売して良いのは朝の六時から八時までなのよ。だから、物を売るなら別の場所になさいな」

「あ、あぁそうするよ。それより、ここはどこ？」

「ここ？　ここはスモジュのガルデン地区よ。私はそこのパラディスって店で働いてるニーナ。あなたは？」

「田中雄平」

「タナカユウヘイ？　……妙な名前ね」

「よく言われる」

　そう言って後ろを見てみると、彼女の働いている場所が出店などではないというのが分かった。

　小さな貴族の館よろしく、大理石の玄関口から柱。

　ちょっとした庭園から湯気が出ている。

「あれは温泉。ここね、温泉宿ってとこなのよ。貴族や金持ち様専用の」

　その言葉に含まれるのは、俺がここの世界の住人ではないと言いたげだった。

「ふうん」

「あら、あなたこういうの興味ないの？」

「別に。俺は毎日畑仕事して、飯がきちんと三回食べていられれば文句ないよ」

　それを聞いて、彼女は吹き出す。

「アハハハハ。あなた貴族のつもり？　あー、おかしい。その野菜、まさか自分で作ったとでも言うの？」

「そうだけど」

　その言葉に、彼女は笑うのを止める。

「そんなの冗談でしょう」

「冗談じゃないよ」

　彼女は信じられないという顔をする。

「どうみてもあなた貴族じゃないってのに……。そんなの主人が聞いたら折檻されるかむち打ちでしょうね」

「いや、だからこれは俺が自分で作ったんだって」

「ふーん」

　彼女は信じてなさそうだったが、何かを思いついたらしい。

「そうだ。そしたらそれを証明してみせてよ」

「どういうこと？」

「明日、また朝にここへ野菜を持ってきて頂戴な。他の皆も誘って買わせるから」

「え、それマジで？」

「本当にあなたが作ってるっていうなら、明日もきちんと持ってこれるでしょう？」

　なるほど、どうやら俺は試されているらしい。

　俺はそう約束すると、アレックスの居る海岸の場所を教えて貰った。

　自分の島に帰ってヘレンにその事を話すと、彼女はちょっとムッとしていた。

「……旦那様、それはあまりいい場所じゃありません。明日行くのはよした方がいいです」

「え？　どうして？　ただの温泉じゃん」

「……温泉で女性が働くのはどういう場所かご存じなくて？」

　俺はそれを聞いて、魚の刺身を食べながら首を横に振る。

　にしてもこの刺身、イサキみたいで美味いな。

「売春宿ですよ。チェザーレ様が居たのも、あそこはチェザーレ様が出資して作った施設なので、あそこの経営で大儲けしているのです。まあ王様は温泉が目当てらしいですが」

「……マジ？」

　俺の言葉に、彼女は頷く。

　……なるほど、彼女は娼婦だったのか。

　でも、確かにあんな子ならお手合わせして貰いたいように思えたが……。

「……それより旦那様」

「ん？」

「……裏切りは大罪ですよ。ふふふ……」

　と、ヘレンが不気味に口だけで笑うのはちょっと怖かった。

※続きは8/20の21時に投稿予定です。