おっさんのdie冒険

『メビウスの新芽』三

　馬の蹄と車輪の音だけが聞こえてくる馬車の中。

　本来であれば煩いと感じるそれも、今は何故だか静か過ぎるように思えました。

　行きと比べると明らかに広くなってしまった馬車の中の空間。

　その空間を見ていると、どうしても仲間達のことを考えずにはいられません。

　馬車の中で私は服を着替え、いつものフード付きローブを装備しました。

　長い間悪路が続き、しばらく走って街道に出た頃。

　沈黙の毒に侵されてしまいそうになった私は、身を乗り出して御者さんに声を掛けます。

「そう言えば……かなり遅くなったのに、よく待っていてくれましたね」

「ん?　本来なら定時で帰って、早々に次の挑戦者を乗せに行っていましたよ」

「では何故?」

「……音……そう、音が聞こえてきていたので」

「音?」

「はい、昼夜問わず激戦を彷彿させる物音が、山頂の方から聞こえてきていました」

「馬車のあった場所まで?　かなりの距離があったと思うのですが……」

「私は特別耳が良いので、その御かげですよ。……それで、戦ってみてどうでした?」

　チラリとこちらを見て問い掛けて来た御者さん。

　もしや彼は、山頂に何かが居たのを知っていたのではないでしょうか。

「空を青白い光が覆った直後に音が完全に止んだので、気にはなっていました」

「もしかして――」

「何にせよ、勝ったのが貴方で本当に良かった」

　私の言葉を遮るように発せられた御者さんの言葉。

　確かに山頂の情報を秘匿されていた件については憤りを覚えます。

　が、万が一全員で行っていたのなら、という事を想像して押し黙りました。

　山頂にいるシルヴィアさんについての情報があった場合でも。

　恐らくは、ジッグさんのような被害者が三人に増えていただけでしょう。

　そうなると遺体を回収しに戻るのは、より困難になってしまいます。

　私は複雑な気持ちで、シルヴィアさんのとの事を御者さんに話しました。

　起こった出来事と、された攻撃についてを、詳細に。

「そ、そうでしたか」

「……?」

　御者さんのこちらを見る目が、化け物を見るような目に変化しました。

　――何故?

　あらぬ誤解を受けて危険人物だとは思われたくありません。

　なので、そこからはシルヴィアさんのパンツの色、艶、上質さについて語りました。

　パンツついて語り始めたところ、それを遮るように御者さんが口を挟んできます。

「いや、はい、ええ……!　さ、流石は伝説に詠われる大精霊!」

　――大精霊?

　シルヴィアさん、彼女はやはり人間ではありませんでしたか。

　ある意味当然ですが、大精霊と言われてようやく納得出来ました。

「ところでオッサン殿、トドメを刺さずに帰ってきたのは何故ですか?」

「えっと……」

「大精霊を使役するつもりでもないのでしょう?」

「……ええ」

「大精霊から取れる魔石を回収しなかったのは、勿体無いというかなんというか……」

「見た目が少女だったので、それで躊躇ってしまったのかもしれません」

「で、ですが、立派な家が建てられる程度の価値はあるでしょうし……」

　そのように言いながら、何故か挙動不審な感じになっている御者さん。

　その顔はまるで、私がショタおっさんであった頃の夏休み。

　三人一組で鶏の世話をするハズだった、あの飼育当番の日。

　それを一人で掃除と餌やりするハメになった、あの夏の、私の表情みたいです。

　もしもあの時、学校に居たのが鶏先生以外であったのなら……。

　私はきっと、鶏の餌になっていた事でしょう。

　そう――あの、青大将のように。

「そうですね……白かったのですよ」

「はい?」

　◇

　――白かった――。

　真夏の夏休み。

　あの時の夏は近年以上に、蝉が煩いほど鳴いていました。

　夏休み一度目の飼育当番の日。

　ショタおっさんは黒電話越しに、死の宣告を告げられたような顔をしていました。

　――ごめん、行けなくなった。

　――旅行の予定と重なっちゃったから、梅ちゃんと交代するね。

　――ごめんね、行けなくなっちゃった。

　そう伝えてきたのは、葛くん、菊ちゃん……交代したはずの、梅ちゃん。

　私も他の友人と同じく、孔明のような知略と戦術を行使しました。

　完璧な仮病を使って、飼育当番をサボる事を決意していたのです。

　が、それは母親の――じゃあ夏休み中、ずっと妹の面倒見ててねー。

　という一言によって砕け散ったのです。

　それはまるで高名な僧侶に――悪行はそれまでじゃア!　と言われた霊の心情のよう。

　母親の言葉はショタっ子時代の私の心に、そのくらい深く突き刺さったのです。

　――チーン、チーン。

　自転車のベルを鳴らしながらの登校。

　私は結局はたった一人、自転車に乗って小学校へと向かいました。

　その時職員室に居たのは鶏先生。

　鶏先生とショタおっさんとの二人で、鶏小屋の掃除や餌を片付けて行ったのです。

　そんな時でした。

　僅かに破れた金網の隙間から侵入して来た――青大将。

　普段ならば悪友達と共にそれを捕まえ、弄びもしたでしょう。

　うどんの麺を伸ばすように尻尾から棒を転がし、卵やら何やらを吐かせる等々。

　逃がす際に一噛みされるのはご愛嬌。

　しかし、その日のショタおっさんは違いました。

　ショタおっさんは、鶏小屋の中に居た鶏に、本気で怯えていたのです。

　二つに分かれている小学校の鶏小屋。

　その片側には雌の鶏、もう片側には雄の鶏。

　そしてその時のショタおっさんは、雄の鶏小屋に入っていました。

　当然、怖くて思ったように動けません。

　鶏先生が動けない私に向かって、――下がりなさい!　と声を掛けてきました。

　同時にその蛇を捕まえまいと構えた鶏先生。

　人間に気が付いた青大将は、体をくねらせながら逃走を図りましたが――。

　結果として青大将は、逃げる事ができませんでした。

　入ってきた入り口に戻ることができず、金網沿いに逃げ始める青大将。

　しかし青大将は……そう、入口から逃げる事ができなかったのです。

『『『コケコケコケコケコケコケコケコケッ!』』』

　何故ならその時、雄鶏達が――青大将に襲い掛かっていたのだから。

　ショタっ子時代の私は、見てしまいました。

　台の上でコケコケと鳴いていた雄鶏達が暴れ、鶏小屋の中に舞い散った鶏の羽根を。

　雄鶏の鋭い爪に掴まれ、その鋭い嘴でヂクヂクと突かれてかれていた青大将の姿を……。

　必死に暴れ、抵抗せんと雄鶏達に噛み付こうとしていた青大将。

　決死の攻撃も羽毛に阻まれていたあの光景は、今でも忘れられません。

　……そうして事態が落ち着いた頃。

　一人泣いていたショタおっさんに向かって、鶏先生はこう言ってくれました。

　――鶏はね、友達であるキミを守ろうとして、勇気を振り絞ったんだよ……と。

　鶏先生は優しい眼差しで、そのように言って下さったのです。

　果たしてあの時の鶏達は……本当に鶏だったのでしょうか。

　ただの鶏が、蛇に勝てるものなのでしょうか?

　――雨の日の紫陽花――。

　校舎横の通路にまた来ていたショタおっさん。

　紫陽花の下に立てられていた何も書かれていない板が気になって、その裏側を見ます。

　そこには文字が書かれており――『空を泳ぐ鶏、いつか私と眠る』――。

　それは正に、鶏先生が失踪してしばらくしてからのこと。

　◇

「……あの?　大丈夫ですか?」

「――っ!　大丈夫です」

「本当に?」

「ええ、ちょっと昔のことを思い出していまして」

　そして空を見て、ふと気が付いてしまいました。

　何時の間にか随分と動いていたお日様の位置。

　私の時間は、いったい何処に消えてしまったのでしょうか。

　響く、妖精さんの笑い声。

「翼が、白かったのです」

「翼?　最高位精霊には翼が生えていたのですか?」

「あ、いえ、シルヴィアさんのパンツは純白の白でしたよ」

「……へっ?」

「青白い肌は柔らかく、弾力がありながらもしなやかで、思わず凍て付いてしまいました」

「……??」

　首を傾げる御者さん。

　御者さんのこちらを見る目が、先程よりも危険な人物を見るようなものに変化しました。

　――いえ、きっと気のせいでしょう。

　私は気のせいであると、確信しています。

　何故なら私の心は透明で美しい、クリスタルハートでできているのですから……。

　響く、妖精さんの笑い声。

　笑い過ぎですよ、妖精さん……。

　◆

　町までの行程は平和そのもの。

　何かに襲撃されるという事も無ければ、ラッキースケベもありませんでした。

　あえて挙げるのなら、途中の一泊で見た夢が鶏と雨の日の紫陽花であった事。

「町の門が見えてきましたよ」

　御者さんの言葉に身を乗り出して門付近を見てみると……。

　時間帯がそういう時間なのか、ちょっとした人の列ができていました。

　その様子を観察していると、町の出入りに必要な税で揉めている商人が目につきました。

　御者さんにその話をしてみたところ、町によっては出る際にも人頭税が取られるとの事。

　この町は非常時を除けば、入頭税が身分証無しで銀貨一枚。

　身分証が有れば銅貨一枚で、商売用の積み荷には別途に税金。

　ちなみに冒険者証であるドックタグは、身分証の扱いになっているそうです。

「無くさないようにしなくてはいけませんね」

「ええ、ですが今は――」

　列を追い越すように馬車を進めた御者さん。

　金属の徽章を提示して衛兵さんと話しをすると、そのまま町の中へと通されました。

　ダイアナさんが居る詰め所にまで辿り着いたところで、私は馬車から降車します。

「この度は本当にお疲れ様でした。支給品で余った物は報酬の上乗せとして全て差し上げますので、また何かあれば宜しくお願い致します。……では」

　何気に大容量のバックパックは嬉しい収穫物でした。

　残っている保温のポーションも……まだ数が残っています。

　再び山頂まで登ってジッグさんを回収するのにも、なんとか数は足りるでしょう。

　私は去っていった馬車を見送り、ダイアナさんの待つ詰め所の中へと足を進めました。

「おいあれ……」

「帰ってきたのか!?」

「信じられん……」

「いいや、奴は変態力と同等の能力アがある男だ」

「そりゃ帰ってくるわ」

　詰め所の中を進んでいくと、雰囲気が僅かにザワつきだしました。

　皆が一様に私へと熱い視線を向け、コソコソと内緒話をしています。

　……まさか、モテ期でも来たのでしょうか。

「お疲れ様です、ダイアナさんにまでのお取り次ぎをお願いしても?」

「は、はい、オッサン殿ですね。直ちにご案内致します」

　こちらを見る衛兵さんの目は何か珍しいものを見るような……不思議な視線。

　恐怖と僅かな期待の入り混じっている、本当に不思議な視線です。

　待たされること無く案内されたので、門を通過した時から動向は掴んでいたのでしょう。

「モテ期～♪　モテ期～♪　私の、もってっき～♪」

　歌う私の様子を窺いながら、詰め所の中を案内して下さる衛兵さん。

　その態度が若干気にはなりますが、早くジッグさんの回収に向かいたいので無視します。

　なので余計な突込みはせず、歌いながら付いて行く事に決めました。