体質が変わったので

第971話 くりかえす（５）推理の時間

　食堂には、元々ここにいた明治時代のメンバーと、僕、直、兄がいた。

　テーブルの上には食事が並べられているが、誰も手を出そうとはせず、ピリピリとした空気が漂っている。

「一体何だと言うのかね」

　前原さんが不機嫌そうに言うが、内心は不安で仕方がないというのを表すように、唇をなめ、視線を忙しく動かしている。

「何か面白い余興でも始まるのかしら」

　面白そうに尋ねるのはイネさんだ。

　そして村雨さんは、そんなイネさんを守ろうとでもいうように、斜め後ろに立って、いつでも動けるようにしていた。

　重吾さんはそわそわとして、時計を見ては溜め息をついている。

　菅井さんは顔色の悪い顔を歪めるようにして笑って、

「面白い余興。集団自殺でもしようと言うのかね。ハッ。それはいい！」

と言い、畑中さんは、ひっと短く声を上げて肩を竦めた。

　下長さんはそれに少し表情を硬くして、何かがあればすぐに飛び掛かれるようにと、マツさんを中心に見ている。

　そのマツさんは、硬い表情で、皆を見回した。

「明治８年８月８日。私達に何があったか、皆忘れているのね。この日、下長さん、村雨さん、畑中さん以外は全員毒殺され、村雨さんは下長さんと畑中さんを殺して自殺したんだけれど」

　それに、全員が怪訝な顔をした。

　数人は鼻で笑うが、その中で、下長さんが、じっと考えこんだ。

「思い出した。そうだ。毎年こうしてこの日を繰り返しては、誰が犯人だったんだろうと……」

　それを聞いてまだ笑っていた者も、やがて考え込み、そして、フミちゃんとチヨちゃん以外は顔色を変えて行った。

　皆が思い出したところで、僕は口を開いた。

「この日にここへ来合せた縁で、犯人捜しを頼まれました」

「素人が一体何の権限で！」

　立ち上がって怒鳴る前原さんに、僕達は言う。

「警視庁の、御崎です」

「町田ですぅ」

「御崎です」

　それで、前原さんはそのまま椅子に腰を下ろし、皆も「警察か」という顔をした。

「で？一体誰が犯人なんです？」

　重吾さんが言いながら、皆の顔を見回す。

　皆も、全員の顔を眺めまわして、睨みつけ、各々、指さして喚き合った。

「自殺願望の巻き添えにしたのか」

「破産しそうなのに悲観して」

「店を乗っ取られた腹いせだろう」

「離縁されるくらいならと」

「ふられた恨みで皆殺しとはひどいじゃありませんか」

「こいつの妾にされるくらいならと心中に巻き込んだんですか」

　喚き合い、掴み合い、怒鳴り合う中、フミちゃんとチヨちゃんだけはキョトンとしており、菅井さんは狂ったように笑い、畑中さんは膝から頽れて震えていた。

　僕と直と兄はそれを観察してから、手を叩いて黙らせる。

「はい、静かに。

　事件は過去に起こったものであり、今更変えようはありません。それに、あなた方が望むのは、真犯人の解明、ですよね」

　それに、各々が不承不承頷く。

「死因は毒殺であり、それは夕食に混入されていた。

　ですが、料理をする過程をずっと見ていましたが、その時に混入された様子はありませんでした」

　言うと、皆、顔を見合わせる。

「誰が、いつ、どうやって毒物を混入したのか。

　これがそのメニューです。この中のどれかに毒物が混入されています」

　それで全員が、テーブルの上の料理を見た。

「フミちゃんとチヨちゃん。『うさぎにこの草をあげて来て』って頼まれたんだよな」

「ええ、そうよ」

「畑中さんに言われて、お手伝いしたの」

　２人はにこにことして胸をはった。

「それはどの草だった？採って来てもらえるかな」

「ええ、いいわ」

「少し待っててね」

　２人はぱたぱたと走り出し、直がそれについていった。

「この水ですが、ハーブ水ですね。これは？」

　畑中さんが震えながら言う。

「お、奥様がハーブや、花を召しあがるのを好まれますので、その、庭の花を」

「ここへ出す前は、花がまだ浸けてありましたね。何の花ですか」

「そ、それは」

　兄がキッチンへそれを確認しに行き、びしょ濡れの濃いピンクの花を皿に乗せて戻って来た。

　直とフミちゃんとチヨちゃんも、戻って来る。

　思った通りだ。

「ありがとう。

　フミちゃん、チヨちゃん。この草は、畑中さんに渡されたのかな。自分達で採ったのかな」

「畑中さんに渡されたのよ」

「いつもなら私達、うさぎにはおおばこをあげるわ」

　その草を皆に見せる。

「これは、イヌホウズキという植物で、茎、葉、根、実に毒があります。その毒は人には危険なものですが、うさぎには無害で、これを食べたうさぎを絞めて料理に使えば、人に有害なうさぎになります」

　畑中さんが叫ぶ。

「そ、それは、偶然だ！知らなかったんだ！」

「そうですか？西洋料理のプロであるあなたが、それを知らなかったと？それに、なぜ今日はいつもと違うエサをやったんですか。

　でも、こう重なるとどうでしょう。夾竹桃の幹、花、根には毒があります。それを水に浸けて飲むなんて」

「し、知らない！知らなかったんだよ！」

「ではなぜ、何の花か答えるのに躊躇したんですか」

　畑中さんは、グッと詰まった。

「畑中さん。あなたが殺ったんですか」

　皆に目が畑中さんに集中する。

　兄が、畑中さんをじっと見て、静かに訊く。

「殺ったんですか」

　その圧力に負けたのか、畑中さんは、頭を抱えて泣き出した。

　流石、兄ちゃん。

「う、うわあああ！か、金がいったんだよお！借金取りに居所がバレて！有り金をいただいて、逃げるつもりだったんだよお！

　それを、上手くいったと思ったのに、村雨ぇ！」

「お嬢様を殺しておいてよくも！」

　畑中さんと村雨さんは睨み合い、殴り合いかけたが、それを兄と直が止めた。

「はいはい。だめだよう」

「殺しは勿論だが、それに子供を巻き込んだ事が許しがたい」

　兄も相当怒っている。

　が、一番怒っていたのは、菅井さんだった。

「俺は、自殺したかったんだ。殺されるなんて美しくない！お前が！俺を！」

　そして菅井さんは、悪霊と化した。