体質が変わったので

第969話 くりかえす（３）観察と調査

　凜と累はフミちゃんとチヨちゃんの２人と仲良くなり、一緒に庭に出て、真っ赤なトマトやつややかなナス、キュウリの収穫の手伝いをして遊んでいる。

　美里と千穂さんと冴子姉と京香さんは、サロンで大人達と談笑していた。

　そして僕と直と兄で、調べている。

「食事に入っていたという事なら一番怪しいのは畑中さんだが、キッチンに毒物は見当たらなかったよ。今は犯人が持っているのか、部屋に置いているのか」

　僕達は、庭のウサギ小屋の近くに集まって話をしていた。

「そもそも、何の毒なんだろうな」

　兄も首を捻る。

「それがわかれば、もう少し手掛かりになるかも知れないのにねえ」

「ハーブ園があるけど、毒のある植物は見当たらなかったよう」

　それで何となく庭を見回した。

　庭の周囲には夾竹桃や楓などが植えてあり、その根元には、イヌホウズキやたんぽぽなどの雑草が生えている。それからたくさんの種類のハーブの植わっているハーブ園、夏野菜の植わっている畑、ウサギ小屋もある。

「洗剤類は納戸にしまってあって、誰でも手にする事は可能だな」

「動機の点では、大人達には各々、それなりに説明のつく動機もある。

　でも、全員を殺してしまうとなると、首を捻る容疑者も出て来るな」

　兄が鋭い目で考えながら言う。

「重吾は破産を前にしてやけになったという可能性はある。でもイネは、重吾を殺したくても、自分が死ぬ気はなさそうだ。菅井は自殺に皆を巻き込んだと考える事はできるが、前原は、ふられたマツを恨んではいても、百歩譲って無理心中はあったとしても、自分を含めた全員を殺す気はないだろう」

「下長は家を乗っ取られた復讐というのはあるかも知れないけど、子供も客もとなるとな。いくらでもチャンスがあるだろうし、マツまで殺してることになるしな」

「村雨は、イネだけは殺さないんじゃないかねえ。何があっても」

「畑中は一番チャンス的には黒に近いが、別に皆が死んでも、得はないだろう？現金を盗んで逃げるつもりだったとか？」

「一番に疑われるのはわかってるだろう。毒殺で、その上大金を持っていたら。逃げたら白状したようなものだしな」

「じゃあ、誰だ？」

　僕達は考え込み、そして何となく上を見た。

　夾竹桃の花が、夏の風に揺れていた。

　毒物があると分かった以上、うかつにものを口にしないように皆には言ってある。しかし、まあ、採ったばかりのトマトやキュウリ、目の前で切ったスイカなら大丈夫だろう。

　おやつに出されたそれらを食べてもいいと言うと、子供達は大喜びでかぶりついた。

　康二さんと京香さん、冴子姉は、浅漬けに舌鼓を打ちながらお茶を飲んでいるし、美里と千穂さんはスミレの砂糖漬けとドライフルーツで紅茶を飲んでいる。

　僕と直と兄は、紅茶を啜りながら、観察を続けていた。

　猿沢家の人や客達も、各々紅茶やお茶、漬物やフルーツを口にしているが、心の中を隠すのが上手いのか、決定的な何かというのはない。

　それでも、マツさんと下長さんは時々視線を合わせてはそっと微笑み合い、それを見る前原さんは、睨みつけたり、顔を背けたりしていた。

　イネさんは重吾さんの顔色を時々伺い、重吾さんはそんなイネさんを無視している。

　菅井さんは、死にたがる割には、本の新刊を楽しみにしていたり、今日の夕食や帰ってからの仕事について心配している。

　村雨さんは、アンドロイドのように無表情で内心を全く悟らせないが、控えている間、やはり注視しているのはイネさんだというのはわかった。

　フミちゃんとチヨちゃんは、凜と累のいい遊び相手で、素直で無邪気だ。食べ終えると、４人でかくれんぼをしようと言っている。

　畑中さんは、取り敢えず腕はいいらしい。漬物もドライフルーツもスミレの砂糖漬けも、彼の自作らしい。この時代に洋食の料理人をしていると言うなら、横浜とか長崎とかで修行をしていたのだろうか。まさか、外国のスパイとか言うんじゃないだろうな。

　そして、打ち合わせ通り、僕は頼んでみた。

「あの。僕は、料理に興味があるんです。良かったら、見学させていただけないでしょうか」

　直、兄以外が、少し変な顔をした。

　が、兄が笑顔で、

「できればお願いします。弟は料理が趣味でして」

と言い、直が、

「それで何か美味しい物を作ってくれたら、凜も累も優維ちゃんも嬉しいよねえ？」

と言ったので、チビッ子３人は単純に喜び、それ以外は、「何かある」と察したようだ。

　後押ししてくれるようにマツさんには頼んであるので、マツさんはにっこりとして、言った。

「まあ。構いませんわよ。ねえ？」

　それで畑中さんが渋るかと思いきや、

「はい、かしこまりました。大したものではございませんが、どうぞ」

とあっさりと許可する。

　僕達３人は、礼を言った後、そっと目を合わせた。

　畑中さんは、シロか、と。