崇峻天皇は死んだ

懐中の手駒

　馬子（うまこ）の嶋の屋敷には、主人一族の住む母屋の他にも、郎党のための別棟や、下人が寝起きする長屋が、広い土地の中に並んでいる。しかしそうした家屋からもやや離れて、さびしくやせた柳を頼るように、ぽつねんと建っている一つの小屋があった。

　昼でも日当たりの悪い室内には、中旬の月も冷たく顔を隠し、ただ蝋燭の灯し火だけが、四面に迫る壁を照らしている。

　小屋の住人は、かつて池辺直氷田（いけべのあたいひた）と呼ばれた男である。池辺氏は東漢（やまとのあや）氏の支（わか）れなので、姓を重ねて東漢池辺直（やまとのあやのいけべのあたい）と称することもあった。

　馬子の手先として健脚辣腕を振るい、荒い仕事を担ったこの男も、いつか瘡（かさ）の病に冒されて、熱と痛みにさいなまれる身となった。その時の苦しみといえば、死をも覚悟したほどだった。幸い命は取られずにすんだものの、肺に障りが残って、主君のために奔走することはできなくなった。

　馬子は、病み上がりの氷田に扶持を与えて養い、屋敷の片隅の小屋に住まわせた。それから今に至る三年ほどは、氷田にとっては辛い暮らしだった。待遇が不満なのではない。主人から頂く恩ばかりが増えて、恩に報いるのに十分な働きができないのだ。時には舶来する文献の整理を任されることもあるが、そんなでは満足するに遠く及ばない。

　借りた恩を負ったままの魂は、死んでも神の里に帰ることができず、黄泉の岩根に塞がれた、暗い土の中の牢獄に囚われると、世々伝えて故老は謂う。そういう話しは誰もが幼い頃に聞かされている。

　――恩を返さぬ腐ったやつ。

　という誰かの陰口が耳に入ると、それが自分に向けられたのでなかったとしても、胸の底に重いものが沈殿するのを感じる。病でなくても死にそうな気分になる。

　そういう時には、懐に手を入れて、一つの手拭いを取り出す。素（しろ）い布地に、黒々と墨を走らせて、摩訶般若波羅蜜多心経（まかはんにゃはらみったしんぎょう）を書き写してある。

（観自在菩薩（かんじーざいぼーさち）、行深般若波羅蜜多時（ぎょうじんはんにゃーはーらーみったーじー）、照見五薀皆空（しょうけんごーうんけーくう）、度一切苦厄（どーいっせちくーやく）、舎利子（しゃーりーしー）、色不異空（しきほちいーくう）、空不異色（くうほちいーしき）、色即是空（しきそくぜーくう）、空即是色（くうそくぜーしき）、受想行識（ずーそうぎょうしき）、亦復如是（やくぶくにょーぜー）、舎利子（しゃーりーしー）……）

　教理の奥深い所は解らない。それでも念経すると、心が鎮まった。

　死ねば、恩は返せない。生きるほどに債務は貯まるが、最期にはきっと命を捨てて報いる機会が得られよう。

　氷田は、主君の恩を決して忘れていないという証に、馬子にかけて、こうま、即ち、

「駒（こま）」

　と名を改めた。東漢直駒（やまとのあやのあたいこま）、というのが今の名のりである。

　さて泊瀬部（はつせべ）王の第五年冬十月中旬、肥えた月高く照らす空の下に、駒は暗い小屋からそっと外へ出た。人目に立たず、夜陰の中を、どこそこへ来いとは、むかし病気をする前に、裏の仕事の指図をしに、馬子が駒に命じた言葉。

（それを今宵は、何の話しに、おれを呼び出すのだろう）

　駒は、広い庭を徐（しず）かに歩いて、池へ向かう。中の嶋へは、浮き橋が渡してある。馬子は、嶋に植わった松の樹のもとで待っているという。

　駒より一足先に、馬子は浮き橋を踏む。板を縄で繋いで浮けただけのものだから、歩けば揺れて波がさざめく。馬子は考えを反復させる。

　――もし。

　それが炊屋姫（かしきやひめ）の本意であるとしても、明確な指示があったわけではない。実行した結果として、状況がまずくなれば、自分が罪を被せられることになろう。だが、そうしなかったとしても、生きる道は無い。するからこそ炊屋姫の腹心でいられるのだ。

　物事には、押しとどめられない勢いというものがある。今その力が、馬子の背を押している。かつて馬子がしたこともこの勢いを作る一部となっているのだ。

　駒は、馬子よりも身軽に、すっと浮き橋を渡ってきた。

「近う、もそっと」

　再三促されて、駒は馬子の肩に触れるほどの所に近づいた。馬子は駒の顔や息をする具合を窺う。体の調子は悪くなさそうだ。平生の容子からしても、急に走ったりしなければまず障りはないのだろう。

「実は、娘（いらつめ）のことだが」

　と馬子は切り出す。馬子の末の女（むすめ）、河上娘（かわかみのいらつめ）というのは、駒も同じく瘡の病に冒された者として、噂を聞けば同情を寄せている。ただ普段は母方の家で養生しているというので、姿を見ることはほとんど無い。馬子は月を見上げて話す。

「王よりの重ねての仰せで、とうとう縁談をまとめることと相成ったが、わしも人の親。輿入れをする前に、一たび顔合わせをして、もし王が少しでも嫌な色を面（おもて）にお出しなされれば、この話しは無かったことにして下さるやと、願い出た所、王も慈悲あるお方、御承知を賜った。そこで」

　馬子は駒の方に向き直る。

「ことがことだけに、人払いをして謁見を賜るが、誰か立ち会いをせねばならぬ。それをそちに頼みたいのじゃ」

　駒は、馬子の意図を測りかねた。そんな用事なら、もっと体面良く使者を務められる人が、大臣の手には少なくない。しかもそれだけなら、こんな所で内密に話すまでもないことだ。きっとこの件には何か裏の使命があるのに違いないと、駒は答えずじっと大臣の次の句を待つ。

「これを取らす」

　と馬子は、懐から一つの紙包みを取り出して、駒に差し出す。駒が手に受け取って、折り目を開いてみれば、月明かりにも鈍く沈んで、身は細くとも手に重る、鋭い鋼の五寸の針が、中に挟まっていた。

「宮人の口から聞くに、このごろ王には時おりにわかにご乱心なさることがあるとか。内裏に参らせるゆえ、脇差しも持たせられぬが、万一の時にはそれで身を守れ」

　静かな宵闇に、冬の寒風が、びゅーっと吹いて、肺を刺した。

「これがそちに言い付ける最後の仕事じゃ。戒々（ゆめゆめ）わしの意を違えるのではないぞ。まっすぐにゆけ」

　という馬子の言葉で、駒は己の使命を完全に理解した。ついに積年の恩を返す日が来るのだ。