砂星の舵取

３ 遊ぶ

　飴のおかげで、女の子たちは私にとても友好的になった。

「ほら、行こ行こ！　一緒に遊ぼ！」

　茶色い耳の子が、私の手を引いて湖へ駆け出した。他の女の子達も、ぞろぞろと私についてくる。

　日が暮れて真っ暗になるまで、私は女の子たちとひたすら遊んでいた。水遊びしたり、抱えてもらって空を飛んだり、飛び込んだり…。色々とはしゃいだ記憶がある。

　みんな優しかった。笑顔がとても眩しかった。

　私は服も髪の毛もびしょ濡れになった。草を掻き分けた時に付いた泥汚れはすっかり洗い流されたが、日が暮れて我に返った途端、服をびしょ濡れにしたことを後悔した。

　みんなは私を名前で呼んだが、どの子も自分の名前を私に教えてくれなかった。今思い返すと不思議に思えるが、当時の私は気にしていなかった。

　夜になり、辺りは暗くなったが、宙に浮いている無数の光が、私の手元や足元を照らしてくれた。

　すっかり疲れた私は、湖畔の石に座って、残った飴をなめながらうつらうつらしていた。その間も、女の子達ははしゃいで走り回っていた。

　彼女達の運動神経には、目を見張るものがあった。よっぽど遊ぶのが好きだったのか、退屈な事が大嫌いだったのか、ひたすら止まらずに動いていた。走るスピード、ジャンプ力、泳ぎ、それぞれの力量が、人間の域を超えていた。

「楽しかったね！　明日も遊ぼうね」

　茶色い耳の子が、私の隣に座ってそう言った。

　私が笑顔で頷くと、コートの子が突然、背後から声をかけてきた。

「のうのうと遊んではいられませんよ」

　私と茶色い耳の子は、驚いて振り返った。

　コートの子は表情を変えずに言った。

「我々には心配するような家族もいません。ですが、お前には家族がいるんでしょう？」

　私はうつむき加減に頷いた。

「でも、ハルは帰りたくないって言ってるんだよ？」

　茶色い耳の子が反論する。が、コートの子はびくともしなかった。

「関係ありません。その内、ハルを探す人がここにも必ずやって来ます」

「それはそうかもしれないけど…」

「それまでには、彼女をどうにかして人の元へ返さなければ…。でないと、今度は我々が危険なのです」

「人が嫌いなの？」

　２人が同時に私を見た。

　正直な疑問をぶつけてみただけだった。

「………」

　２人はしばらく顔を合わせたまま、硬直していた記憶がある。

「…嫌いじゃないよ」

　先に答えたのは茶色い耳の子だった。

「ええ。嫌いではないのです、決して」

　コートの子も続く。

　そう答える２人の表情は、どことなく寂しそうだった。

「ただね、色々とあったんだよ」

「そうです、色々とあったのです」

　私には全く理解できなかった。

「１つだけ、必ず約束してほしいのは」

　コートの子が、まっすぐと私を見た。

「我々の事を、絶対に誰にも言わないことです」

　私は深く頷いた。

　すると、コートの子は私の頭に手をぽんと置くと、

「お前は良い奴なのです」

　と言って、微笑んだ。

「お待たせ！」

　私の前に次に現れたのは、私をここまで連れてきてくれた子だった。腕に抱えていたピンク色のおまんじゅうを私と２人に１個ずつ手渡し、「今日はチョコレート味ね」と言った。

　コンビニのコラボ肉まんのようなそれを前に、どこから持ってきた物のかとても気になったが、それよりも空腹に耐えられず、私は礼も言わずに頬張った。

　ほくほくと温まったまんじゅうの中には、とろりと溶けたチョコレートが入っていた。

　あまりの美味しさに、私はそれをすぐに平らげてしまった。

　人は早く食べるほど満腹になりにくいと聞くが、あの時の私は、あっという間に食べたまんじゅう１つで満腹になってしまった。不思議なこともあるものだ。

「…さて、どうしましょうか」

　まんじゅうを私の次に食べ終わったコートの子は、座っていた石から立ち上がってそう言った。

「どうするって、何を？」

　私を連れてきた子が、首を傾げる。

「この子を人が探しに来るまでに、家族のもとへ帰す必要があるでしょう」

　すると、茶色い耳の子がまんじゅうを口に含んだまま、必死に反論した。

「だから、まだそんなことする必要ってある？　ハルだってここに居たがってるんだよ？」

「本当にそうなのですか？」

　コートの子は、そう言って私を見た。

「お前は、家には帰りたくないのですか？」

　私はうつむいて考えた。

　私を心配して忙しそうに走り回る両親が、脳裏に浮かんだような気がした。

　両親だけではない。

　祖父母、担任、園長、友達…

　色々な顔が浮かんだ。

　どの顔も、寂しそうな表情をしていた。

「…できるなら……」

　私は声にならないくらいの音量で話した。

　３人は、真剣に私の顔を覗きこんでいる。

「…できるなら、ずっとここにいたい」

「気持ちはわかります」

　コートの子の表情は変わらなかった。

　反論される前に、私は自分の考えを声を大にして言った。

「でも、お父さんとお母さんにも会いたい！」

　私を連れてきた子と茶色い耳の子は、呆然としていた。が、コートの子は少し口角を上げると、

「…そう言うと思いました。では明日の朝 、私がお前を道の駅まで連れていってやるのです」

　と言い、私の横を歩いて森の中へ入ってしまった。

　茶色い耳の子が、うつむいたまま呟くように言った。

「せっかく久しぶりに仲良くなれたのに…」

　私はその言葉の意味が分からないまま、睡魔に耐え切れなくなり、何かがぷっつりと切れたように眠りに落ちた。

　次に目を覚ました時、目の前はとても眩しかった。

　何かがおかしい。

　光が不自然だ。

　誰かが私の顔を覗き込んだ。

　髪は黒くて長い。大きな獣耳も羽もない。

　見慣れた顔。

　ピントが合わない内に、私は理解した。

　私は病院にいた。