砂星の舵取

プロローグ

砂星の降る街

　空と地を繋ぐ柱の如く、無数のビルが立ち並ぶ大都会。

　人々は、時に電話をしながら、時に運転をしながら、時に何かを食べ歩きながら、ビルの間を我が物顔ですり抜けて行く。

『本日午前10時頃、仁賀村のサンドスター火山が大規模な噴火を起こしました。気象庁によりますと、火山は──』

「わっ最悪、アイス服に付いたんだけど」

「えー？　トイレ行かなきゃじゃん」

　駅前の広場。

　アナウンサーが淡々と話す様子が映し出されたビルの麓で、若い女性が悪態をついた。

「このアイス、映えるけど食べにくいわー。あそこのクレープ屋に変えよ」

「そうだねー、ごちそうさまー」

　３色に彩られたソフトクリームは、ぐしゃっ、と音を立てて地面に打ちつけられた。

　その様子を見たスーツ姿の中年男性が、ふん、と鼻を鳴らして通り過ぎてゆく。それからは、潰れた２つのアイスに関心を寄せる人間は誰もいなかった。意図的なのか無意識になのか、人々は器用にアイスを避けながら歩いてゆく。

　アイスが溶け、３色の色が変に混じり始めた頃、１羽の鳩がその場に降り立った。もちろん、人々は鳩にも関心を寄せない。

　鳩の目的は、ソフトクリームのコーンである。どろどろに混ざったカラフルな塊には目もくれず、コーンの欠片だけを器用につまんでゆく。

　空腹を満たしたのか、鳩はやがて、人混みから飛び立った。バサバサと、翼が空気を切りつける音が人工音に入り交じる。

　鳩はそのまま、人混みの数メートル上を飛び、やがて上昇した。ビルの谷間をすり抜ける人々を見下すように、優雅に。細長く突き出た電波塔の脇を通り抜けると、女性の賑やかな声が聞こえてきた。

「さぁ、バードショーもいよいよ大詰めとなりました。日本一高い動物園の、日本一高いバードショー。クライマックスを飾るのは、ハヤブサの伊吹ちゃんでーす！」

　女性の声に少し驚いたのか、鳩は右に方向転換した。

　賑やかな屋上に目を向けると、先程の女性がグラウンドの真ん中に立ち、観客に囲まれながら声を上げていた。

「それではご覧下さい！　とーっても早いので、瞬きは厳禁ですよー！」

　観客から笑いがこぼれる。

　女性から少し離れた位置に立つ男性が、疑似餌の付いたロープをぐるぐると回し始めた。それと同時に、観客の後ろから鳩と同じくらいの大きさの鳥が放たれる。その鳥は、観客の頭上すれすれを猛スピードで飛び、「おーっ」という歓声を呼んだ。

　鳥が疑似餌を追い始めた瞬間、アナウンスの女性が、「あっ！」と声を上げた。

　女性は上を見上げている。観客も、疑似餌を回している男性も、女性に続いて上を向いた。

「あっ…」

「えっ？　何アレ…」

　観客がざわめき始める。人々が指差す先では、四角く透き通った物体が、きらきらと輝きを放ちながら落ちてきていた。

　しばらく呆然とそれを眺めていた女性が、はっとして声を上げた。

「！！　星野くん、ルアー止めて！！」

　男性もはっとして、疑似餌を持つ手を止める。同時に、鳥の飛翔速度もダウンした。

　四角い物体は、高速度で落下し──

　吸い寄せられるように、飛んでいた鳥の体にぶつかった。

　アナウンスの女性は見開き、両手で口を塞いだ。男性は、口をぽかーんと開けながら唖然としている。

　観客達も、「あっ！」と驚きの声を上げた。

　物体と衝突した鳥はその場で動きを止め、眩しい光の塊となった。

　ざわめきが、騒ぎ声に変わる。

「何アレ！？　大丈夫なの？」

「おい、スマホスマホ！　動画撮っとけ！」

「ねぇ、さっきのってもしかして…」

　光の塊は人間と同じくらいのサイズにまで膨れ上がり、地面にゆっくりと落下した。

　観客の１人が、光を指差しながら呟いた。

「…サンドスター？」

　瞬間、光がぱっと飛び散った。

　光の中から現れたのは、先程までいたはずの鳥ではなく、１人の少女だった。

　黄色い軍服のようなジャケットに、茶色いスカートを履いている。何よりも特徴的なのは、頭から生えた翼と、腰の辺りから出ている尾羽のようなものだった。

　人間と動物の、中間的な姿形をした生き物──

　人々は、その存在を知っていた。

「フレンズ？！」

「あれってフレンズじゃん！」

「フレンズだ！！」

　観客から、次々と声が上がる。途端に人々はスマートフォンを構え、少女の撮影を始めた。

「さっ、撮影はお控えください！　撮影はお控えください！　お願いします、撮影は…」

　アナウンスの女性は少女の前に立ちはだかり、慌てて釈明を始めた。しかし、観客席は女性よりも高い位置にあるため、女性が立ちはだかる意味はなく、人々は写真や動画を撮り続けている。

『青葉シティ動物園でバードショー見てたら、サンドスター飛んできたんだけど！！』

『ヤバい！ 目の前にフレンズいる(ﾟДﾟ* )』

『初めてフレンズになる瞬間見たw　#青葉シティ動物園』

　トレンドのトップをあっという間に陣取った張本人は、人々の注目など気にもせず、その場に座り込んだまま、顔の前で両手を握ったり開いたりしていた。

「…何だ、これは？」

　両手を見ながら顔をしかめる少女に、疑似餌を持っていた男性が駆け寄った。

「おっ、オレのこと、分かる…？」

　必死に自分を指差す男性を見て、少女は首を傾げた。

「誰だ？」

　はっきり即答され、男性は眉をひそめた。少しうつむきながら、ぼそっと声を出す。

「…そうだよな……」

　落ち込む男性を気にも留めず、少女はゆっくりと立ち上がり、歩き出した。

「えっ、ちょっと！！」

　アナウンスの女性が、慌てて少女の腕を掴んだ。

「何だ？」

　少女は女性を睨みつけ、掴まれた手を振り払った。

「まっ、待って、どこ行くの！」

　また歩き始める少女を追いながら、女性は叫ぶように問いかけた。

「どこへ行ったって良いだろう、私の勝手だ」

　少女は涼しい顔で答えた。

　女性は「えーっ！？」と、肩を落とす。振り返ると、先程の男性が、よほどショックを受けたのか、うつむいたままその場に立ち尽くしていた。

　少女の方に目線を戻すと、少女は柵に手をかけ、下を見下ろしていた。

　観客は、揃って少女にレンズを向けている。

「待って！　もし飛べなかったら、死──」

　女性が手を差し伸べようとした瞬間、少女はふわりと柵を跳び越え、そのまま落下した。

「あーっ！！」

　女性は柵から身を乗り出し、落下した少女を目で追った。観客も立ち上がり、ビルの谷底を覗き込む。

　瞬間、「おーっ」という歓声が観客席から上がった。

　少女はそのまま落下し続けるかと思いきや、すぐにふわりと宙に浮いた。そして頭の翼をはためかせながら、屋上よりも高い高度にまで上昇する。

　その一部始終に、観客は本来のショー以上の歓声を上げた。

　我に返った男性は全速力で柵まで駆けつけ、声を張り上げた。

「待ってくれー！　伊吹ーっ！」

　少女は振り返ることなく、そのままビルの向こう側へと姿を消した。

　男性はその場で膝をついた。女性は傾けていたマイクをくいっと上げ、スマホの画面を満足そうに見つめる人々に声をかける。

「ご迷惑をおかけしてしまい、大変申し訳ございません…！　撮影した動画や画像は、ネット上には掲載しないようお願い致します……只今協議中ですので、もうしばらくその場でお待ちください…！」

　気の抜けたアナウンスをバックに、職員が数人グラウンドへ出てくるや否や、話し合いを始めた。

『サンドスター火山の噴火により、多数の動物園や地域で動物のフレンズ化が確認されております。フレンズを目撃した場合は、決して話しかけず、管理センターへご連絡ください。また、火山の麓には絶対に近づかないでください。サンドスターが人体に影響を及ぼす可能性がありますので、……』

　駅前の広場では、数人の通行人が足を止め、建物の壁に映し出された液晶を見ていた。液晶には、先程よりも少し動揺した様子のアナウンサーが映っている。

「わ、ヤバ！　これマジで！？」

「何ナニ、フレンズ？」

　生クリームがぎっしりと詰め込まれたクレープを頬張りながら、女性がスマートフォンの動画を見せた。もう１人の女性は、目を丸くする。

「え、ウソ！？　青葉シティ動物園って、すぐそこじゃん！」

　動画は、柵を跳び越えて飛んでいく少女を撮ったものだった。ＳＮＳに投稿されていたもののようだ。

　２人がビルの液晶を見ようと顔を上げた瞬間、「えーっ！？」と「おーっ」の混じった歓声が、人混みを包んだ。

　瞬間、川のように流れていた人々の動きが、ぴたりと止まった。

「えっ、ちょっ、ちょっと佳菜！！」

　女性の１人が、上空を指差す。もう１人の女性は、慌てて顔を上げた。

「えっ、何……あっ！！」

　人々の目線の先では、先程、女性のスマートフォンに映っていた少女が、我が物顔で上空を飛んでいた。

　ここは、人とフレンズが共に生きる世界。

　しかし、ここ・ホートク大陸では──

　人とフレンズが、『共存』できていない。