明治幻想奇譚 不死篇

第50話 もはや伝説や神話の類い

　辺りはすっかり暗くなっていた。

　馬車を降りた俺は、いつものパブのドアを開けた。

　アイパッチのマスターは、ランプの灯る薄暗いカウンターの中で、座って本を読んでいた。

「邪魔するよ」

　俺はスツールに腰掛けた。

「エール一杯。あと、なんか食べる物」

　マスターは静かに動きだし、まずエールとピクルスが一皿出てきた。

　美味い。最高に美味いエール。このすっきりとした喉越し、苦みの中にある爽やかな香り。もうこれだけでいいや。あとはなんにもいらない。マグナス卿もクルップもどうでもいいや。

　今夜はここで酔おう。

　なにもかも忘れて。

「やあ、待たせたね」

　ドアのベルが鳴り、颯爽と夜の闇を纏ってマグナス卿が這入ってきた。

　早い。

　来るの早過ぎやしませんか。

　俺はまだ心の解放の入り口にしか立ってないんすけど。

「なんだ、ピクルスしか食べてないのか。マスター、ワインと、あとなにか元気が出る食べ物を」

　結構みんな微妙な注文の仕方すんのね。俺だけじゃなかった。ていうかマスターよくそんな注文受けるよな。俺だったら店のグラス全部割り散らかしているかも。

　乾杯をして、チーズ、野菜と豚肉の塩茹で、ミートパイがカウンターに並んだ。

「さて、心も体も満たされてきたかい？」

　え、なに。俺、口説かれてんの？

「どちらも荒んでいたら、これからする話しには、ついてこれないかもしれないからね」

　え、怖い怖い怖い。やっぱいいや。聞かなくていいや。もうなにも無かったことにしたい。

「まずは私のことなんだけれど・・・」

「ヴァンパイアではなかったんすよね。ま、これは俺が勝手に勘違いしてたんだけど」

「勘違いしていたのは知っていたよ。ただ、誤解している君を見て楽しんではいたがね」

　この人ホント性格悪いよな。

　ん？　人じゃないんだっけ？　今更だけど。

「そう、私の正体なんだけれど、君も噂くらい聞いたことあるんじゃないのなか。『イモータル』という存在を」

　イモータル！

　噂なんてものじゃない。もはや伝説や神話の類いだ。そんなもの、誰も本当に存在しているなんて思っちゃいないだろ。

　世界には、完全なる不死に辿り着いた者たちがいるという。その者らを『イモータル』と呼ぶ。

「ま、まさか、ホントにあの『イモータル』だっていうのか？」

　にわかには信じがたいが、確かに驚異的な能力を見れば、あながち冗談でもないと思えてしまう。

　人の生命力を直接吸い出し、半端者ではあるが写真記憶能力者を遥かに凌ぐ魔術、片手で森をひっくり返す身体能力、どれもあり得ない程の域だ。

「私の知る限り、七人が存在する」

「七人⁉　あんたみたいなのが、この世に七人も存在するのかよ」

「私も含めてね」

　一人で十分だよ。

「その一人が、クルップの裏にいる、ザラツシュトラな訳さ」

　そういえば、さっきそんなこといってたよな。

「じゃあ、単刀直入に訊きますが、今回の件で、あんたたちの役回りはなんだったんすか？」

　いろいろ知りたいことはあるが、それが一番気になってたんだよね。