パラドクス・イグジステンス

第17話

　エンデレと父親が、家に二人きりでいた日のことだった。

　エルは街に一人で稼ぎに行っていて、父が家にいるのはいつもの通りだった。

　「街で泊まってくるから。帰りは明日になるかも」

　「……気をつけろよ」

　「にーちゃんもね」

　玄関で、エンデレがエルを見送る。父は、部屋で飲んだくれている。

　「この機会に、お父さんと打ち解けあえればいいね」

　「はあ？　何？　何、言ってんだよ……」

　「まずは、話しかけることからだよ」

　「……」

　エルは調子良さそうに笑って、出かけて行った。

　エンデレと父が、同じ部屋にいる。

　エンデレは気まずそうに父と同じの空間を過ごし、それに対して父はどうするでもなく、椅子に座って酒ばかり飲んでいた。

　父は、しばらく黙って酒を飲んでいたが、唐突に、誰にともなく、ぽつりぽつりと酒のつまみに対して文句を垂れ流し出した。

　「……いい加減、これにも飽きたな……飽きた……」

　エンデレはその誰に向けられたか分からない言葉に対して、どう答えていいかわからなかったので、聞こえないふりをしてぼんやりと時間を潰していた。

　しばらくそうした気まずい空気が流れた。

　「おいしいきのこがあるんだ……昔……それがあれば、いいんだけどな……おい。ないか、きのこ。おい！」

　父は突然エンデレに声をかけた。エンデレは驚いて父を見返したが、父はエンデレを見ないまま、酒を飲んでいた。

　エンデレは、おずおずと父に答えた。

　「無いと思うけど……」

　「何で無いんだよ……本当に、おいしいんだぞ……あのきのこ……つまみなんてもう飽きたんだよなあ……俺はもう飽きたんだよ……」

　父はあらぬ方向を見ながら、ずっとぶつぶつと「おいしいんだよ……あのきのこ……」と呟き続けて、「しょうがない……しょうがないんだよなあ……」と言い残して、森の奥にある珍味を採取しにふらふらと出かけていった。

　「あ、森の奥は……」

　「しょうがないんだよなあ……」

　父はふらふらとエンデレのいる部屋から外へ歩きだした。

　エンデレは心配で、父に声をかけようとしたが踏ん切りがつかず、結局、左右に揺れながら森の奥へと歩いていく父を見送って、誰もいなくなった家の中、しばらくエンデレは一人で家で過ごしていた。そうしているうちに、心細くなって、そわそわしだした。

　あれこれ考えているうちに、いてもたってもいられなくなって、エンデレは森にでかけることにした。

　普段行かないところまで、森のかなり深いところをうろうろと歩きまわった。なんとなく意識しないようにしているが、父親がなんだか心配で、少し呼吸がぎこちなかった。視界の悪い場所をひいひいと息をつきながら、身の丈以上の草木を掻きわけて父親を捜した。

　結局父親とは会わなかったが、暗くなりそうな頃合いになって、そろそろエンデレは帰ることにした。もう父親も家に帰っているかもしれないと思った。

　すると、よろよろと歩いていたせいか、木の根に躓いて、転んだ。

　泣きそうになりながら、エンデレが立ち上がろうとして、右足に力を入れると、ひどく痛んだ。どうやら、右足首をひねったようだった。

　エンデレはなんとか歩こうとするが、捻ったところが痛くて歩けそうもなかった。

　エンデレはなんとか立ち上がって、片足を庇いながら、木に寄りかかって途方に暮れた。

　ふと上を見上げると、向かいの大きな木の枝に人間が括りつけられていた。

　見たことの無い人間の顔で、腕と脚が背中にくっつくほどに曲げられて、それぞれが枝に括られて、腹が地面に向かってぶら下がっていた。

　エンデレが呆然として、しばらく時間が経ってから、別の方向から、慌ただしく草木を掻きわける音がした。

　「はあっ……はあっ……ぐっ……」

　息も絶え絶えに走ってきたのは、エンデレの父だった。

　「ひいっ……ああっ……はあっ……」

　多くのきのこを手に抱えて、恐怖を顔に張り付けて、後ろを気にしながら、エンデレのいるすぐ側まで走ってきた。

　「……と、父さん？　どうしたの？」

　「……あ!?　なんで、お前、ここに……」

　エンデレを見つけると、表情を驚きに歪ませて、荒く息を吐いていた。

　「早く、逃げるぞ！　変な奴に追われてるんだ！」

　後ろを気にしながら、小さく叫んだ。

　「変な奴？」

　「気狂いだ！　ひ、人が無残に殺されてて、早く、早く逃げないと……街に、早く……」

　父の目玉は、恐怖と困惑で忙しなく動いている。

　「ちょ、ちょっと、待って、父さん」

　「何をぼさぼさと……」

　エンデレの父は、焦りながらエンデレを見て、エンデレが右足を引きずっている様子を見て取ると、思わず真顔になった。

　「何だ、それ」

　「……ちょっと、そこでひねっちゃって」

　「……はあ!?　なんで!!」

　「木の根に躓いたんだ」

　「馬鹿かお前は!!　こんなときに……」

　きのこを一斉に地面に叩きつけながらそう叫んで、狂ったように頭を掻きむしると、エンデレの父は、エンデレの手を乱暴に引っ張った。

　「少しくらい痛くても我慢しろ!!　無理して走れ!!　後に残ってもいい!!」

　「痛い！　痛いよ、父さん！」

　「ああ!!　くそっ!!」

　走ろうとしないエンデレを無理矢理に引張ってから、エンデレの手を乱暴に放した。

　「何でここにいるんだよ!!　このグズが!!」

　「……」

　泣きそうになっているエンデレを、エンデレの父はしばらく神経質に睨んだ。

　「……くそ」

　そう苛立たしげに呟くと、乱暴にエンデレを背に担いだ。

　「とろとろするな!!　早く乗れ馬鹿!!」

　「……」

　「……早く、早く逃げないと……」

　エンデレの父は、後ろを気にしながら、エンデレを背負って逃げた。

　「ぜえっ……ああっ……はあっ……」

　汗を大量に流して、息をあわただしく出し入れして、息子を背負いながら、懸命に走っていた。

　長時間走り続けて、今にも転びそうなくらいによろけていた。

　「……くそ、普段、もっと外に出とけばよかった……」

　「……父さん。何から逃げてるの？　もしかして」

　「黙ってろ!!」

　エンデレの父は苛ついて息子に怒鳴りつけた。エンデレは、黙った。

　辺りは薄暗くなっていた。足もともおぼつかないまま、エンデレの父はしばらく走り続けた。

　エンデレはふと気付いた。

　「……父さん」

　「だから、黙ってろって……」

　「後ろに人影が」

　父は息をのんだ。

　辺りは不気味なほど静かで、空気がしんと張りつめていた。

　微かに後ろから、気のせいのような、草木を掻きわけて地面を踏みつぶすような音が、断続的に聞こえた。足音は一つのようだった。

　「嘘だろ……まだ追ってきて……くそ、くそくそ」

　息をとてつもなく荒くして、悲痛な声を混ぜた。

　父が後ろを一瞬だけ確認すると、小さな人影が見えた。静まり返る森の中で、足音のような微かな音がそこから聞こえていた。

　「なんで……なんで……ああ！　くそ……もっと早く逃げられれば……」

　声には涙が混じっていた。

　「……こいつのせいだよ……どこかに置いとけばよかったんだ……畜生」

　父がそうつぶやくと、エンデレはビクリと震えた。

　エンデレの父は、左右に方向を変えながら、慎重に、限界まで走り続けた。

　しかし、速く走ると後ろの足音は速くなり、遅くなると後ろの足音も遅くなった。

　父はもの凄い形相で、涎を垂らしながら延々と走っていた。

　そこで、父は足を滑らせて、転落した。地形の起伏があり、崖のようになっている場所で、そうと気付かずに父は踏み外したのだった。

　運よく二人に痛み以外の大きな怪我はないようで、父はすぐに立ち上がった。

　よろよろとエンデレは立ち上がり、踏み外した場所を見上げようとして、ふと、荒く息をつきながらじっとしている父に気付いた。

　「……父さん？」

　父はゆっくりと、崖の上を見てから、エンデレの方へ顔を向けた。

　そして、エンデレの肩に手をかけ、エンデレの顔をじっと見た。

　父の顔は、ちぎれんばかりに歪んで、ぐちゃぐちゃになっていた。

　「いいか……見られない内に、そこの、茂みに隠れろ」

　父の声は、震えて、時折裏返っていた。息も荒く、実の息子を不快そうに睨んでいる。握られたエンデレの肩が、痛んだ。

　「……」

　エンデレは父の顔を見返した。

　「俺が囮になってやる……俺が、お前の、父親としてだ……」

　「……」

　「はやく……隠れろ……いいか……絶対に出てくるな……声も上げるな……朝までずっとそこにいろ……俺も、お前がいることを、黙っててやる……黙っててやるんだからな……ここが、わからないように、ちゃんと、ここから離れた場所まで、ひきつけてやる……」

　そう喋る父の顔は嫌そうで、怒っているようにも見えて、泣きそうにも見えた。

　エンデレは言われるがままに、茂みの下に進もうとした。

　「エルを守れよ」

　父の言葉が聞こえた。

　「兄貴としての、役目を果たせ。お前は、エルの、兄貴なんだぞ……」

　父のそんな言葉が聞こえた。

　エンデレの目に、大きな化物が映った。

　その化物は、立ち止まって、辺りを少し見回した。やがて、興味を失くしたように、ゆっくりとどこかへ歩き始めた。

　化物の片手には父の頭が握られていた。父の表情は、薄暗くてエンデレの目には判別できなかった。

　化物は去っていった。

　エンデレは、茂みの下にずっと隠れた。朝になるまで、微動だにしなかった。

　日が登り切ると、エンデレは茂みから這い出た。

　そして、足を引きずりながらエルのいる家へと帰って行った。