パラドクス・イグジステンス

第8話

　「なんやかんやね……」

　恐る恐るエンデレは周りを見渡した。ここもまた、エンデレの見知らぬ風景だった。

　どこか山の中のようだった。木々が剥げて岩がむき出しのでこぼこ地帯だった。おそらく山頂付近のようで、天にのぼる大木が見えないから、妹のいる丘ではないようだった。

　エンデレは、左手の甲を確認した。針はまだ真上を少し離れた程度で、進みは今までと比べると大分遅いようだった。

　すぐ近くで、とてつもない獣の叫び声が鳴り響いた。エンデレが叫び声の方を向くと、走ってくるドラゴンがいた。

　「うわあ」

　人間が追い掛けられているようだった。

　ドラゴンを背に走りくる人間が、エンデレに気がついて、驚愕の表情を浮かべた。

　「おい！　こんなところで何をしている！」

　若い女性に見えた。長髪で綺麗な顔をしているが、それが装備しているごつい鎧とアンバランスだった。

　エンデレは、ぽかんとしていた。

　「ええと……」

　「逃げろ！　ドラゴンがきてるんだ！　見ればわかるだろ！」

　「あ、はい」

　言われるがままにエンデレは全速力で走った。その後ろを鎧を着た女性が走って、そのまた後ろを獰猛なドラゴンが地面を揺らして走った。

　エンデレは決して足が遅い方ではなく、むしろ平均よりずっと速い方だったが、逃げているうちに、次第にエンデレと鎧の女性が並んでいった。

　女性が走りながら、焦ったようにエンデレを睨んだ。

　「遅い！　もっとはやく走れないのか!?」

　「ちょっと、無理、だ」

　エンデレは懸命に足を動かしていたが、女性がエンデレを追い越しかけていた。

　「ぐっ……ええい！」

　女性は覚悟を決めたような掛け声を上げて、腰に差していた剣を勢いよく抜いた。

　そして、急ブレーキをして振り向き、走ってくるドラゴンに剣を向けた。

　ドラゴンは、剣を向ける女性に、上等だと言わんばかりの叫声を浴びせた。

　女性は、背後のエンデレにすばやく視線を寄越して叫んだ。

　「私が引きつけておくから！　はやく逃げろ！」

　「わかりました」

　エンデレはさっさと逃げた。

　エンデレの背後で激しい戦闘音が繰り広げられた。山が壊れそうなほどだった。

　聞こえてくるドラゴンの恐ろしい叫び声に、エンデレの体は竦みそうだった。

　「まだ、まだ死ぬわけには……」

　エンデレは全速力で走った。気持ち悪くなって吐きそうになって、全身が痛くなって呼吸が汽笛のように甲高くなっても、とにかく頑張って走り続けていた。

　走っている内に、左手の甲の針が一周した。