パラドクス・イグジステンス

第5話

　視界の移り変わりは一瞬だった。

　エンデレの目からエーリを含む空間が一瞬だけ歪んだと思うと、瞬く間に景色が一変した。

　そこは、暗い室内のようだった。

　「……あれ？」

　エンデレは慌てて周囲を見渡した。先ほど前までの明るさが嘘のように薄暗く、見覚えの無い室内を小さいランプだけがじりじりと照らしていた。室内はこじんまりとして狭く、木製の椅子や机が倒れて散らばっている。エンデレが何か踏んでいることに気付いて床を確認すると、食器の破片らしきものが散乱しており、まるで夕食時に暴漢が現れて暴れたかのようだった。

　「いや、エルは？　どこだここ……」

　エンデレは小さな窓と扉を見つけた。

　窓に近づき、外を窺った。

　外は霧で覆われ、何があるのか視認できなかった。しかし、ぼんやりとした陰の形から、おそらくどこかの街中ではないかと推測できた。

　ここは無人の家の中のようだった。少なくとも、丘の頂上ではない。エルがいるはずもない。

　「エール？」

　エンデレが呼びかけるも返事はない。ふと気になって、エンデレは左手の甲を確認した。そこには光の紋様が時計のように針を映していた。時計の針は真下を指し示して、徐々に回転しているようだった。

　次にエンデレはふと懐から実際の時計を取りだした。順調に針が動き、エルが魔鳥に襲われてから時間が少しずつ経過している。

　「やばいな……保っててくれよ」

　エンデレはもう一度窓の外を覗いた。どこまでも霧で薄暗い景色だった。

　「……」

　エンデレは、判断に困った。どうすればいいのか全く分からなかった。そして、意味不明な事態に段々と怖くなっていった。

　天井につるされているランプの光源は頼りない。そのせいで、室内の様子もはっきりとは判別できなかった。

　後ろを向いて、エンデレが室内をじっと目を凝らして観察すると、先ほどは薄暗くて気が付かなかったが、良く見ると壁と床に血がべったりと張り付いていた。

　「うわ」

　エンデレがよろめいて机に手を付くと、感触がぬるぬるした。これもよく見ると、エンデレは丁度血だまりに手を突いていたようだった。

　「うわわわ」

　ここでエンデレは奇跡的な勘を発揮した。エンデレは急いで部屋の扉の鍵を閉めにいった。なぜかというと、微かな足音がここへ近づいてくるのを聞きとったのだ。

　鍵を閉めてから、外から扉がこんこんと叩かれた。エンデレは息をひそめた。

　すぐに扉をギシギシと押す音が聞こえた。

　突如扉が激しく叩かれ、段々と叩く力が強まった。激しい音に扉が軋み始め、ガンガンともの凄い音が部屋を打ち続け、扉がひび割れて、今にも裂けそうになって、ついに扉に大きな亀裂が走った。

　すぐさまエンデレは窓へ走った。窓を開けようとしたところで、後ろの扉が破裂した音が聞こえた。

　「ええい！」

　エンデレは窓を力いっぱい蹴破って、強引に外へ躍り出た。そして全速力で霧の中を走って行った。

　すぐ前ですら、霧で何も見えなかった。しかし奇跡的に障害物に当たらず走っていくうちに、左手の甲の針が一周しようとしていた。

　エンデレは走りながら後ろをちらりと見た。

　霧で何も見えないが、霧の向こうからホッホッホッと息切れが聞こえてきた。

　「……気持ち悪！」

　エンデレはわけもわからないまま光に包まれて転移をした。