「アレス様、如何なさいましたか。」

　傍らにひざまずく男の声に、黒服の青年はふと我に返った。

「あ？　……ああ、何でもない。」

（夢……白昼夢か。）

　彼は憂鬱そうに小さく息をつき、眉を顰めた。

「久々に、嫌なものを思い出したな。」

　今まで、幼き日の思い出は意識的に封じていた。彼にとってあの日々は、自分が失ったものを思い出させるだけだったからだ。とりわけ母の記憶は、その面影をそっくり受け継いだ〈彼女〉を思い出させる。もう二度と自分の元に戻って来る筈のない大切な存在……。手を伸ばせば届きそうなのに、決して手の届かないその輝きに、やはり手を伸ばさずにはいられない想いは、耐え難い苦痛だった。

　いや、違う。届かないのではない、触れられないだけだ。手に入れてはいけない、触れて穢してはならないという気持ちが彼のどこかにあって、それが彼を邪魔していた。今までは。

（だが、何を悩む必要がある。）

　手に入れられない筈はない。あんなに、近くにいるのだから。

（大切な存在を手にできるというのに、取り返さずに見ている方がおかしい。）

　アレスはふっと笑い、立ち上がった。

「お出掛けでございますか。」

「ああ。留守を頼むぞ、リー。」

　そう言ってにやりと笑う彼の瞳に、先刻の物憂げな光はもう見られなかった。

「布石を打ってくる。決戦は近い。」

「……行ってらっしゃいませ。」

　アレスの言葉の真意が分かったのかどうか、リーはただ頭を下げて主人を見送った。

　やがて彼もその部屋から退出しようと扉へ向かう。ちょうどその時、外からその扉が叩かれた。扉のむこうにいたドレス姿の令嬢は、扉を開けた男の姿を見るなり不快感を露わにした。

「なんでお兄様のお部屋からあなたが出てくるのよ。」

　睨み付けるローズに、彼は表情一つ変えずに告げる。

「アレス様はお出掛けになりました。」

「どこへ？　何をしに？」

「存じ上げません。」

「本当に？」

「嘘は申しません。」

　取りつく島のない返答に、ローズは不愉快そうに頬を膨らませた。

「気に入らないわ。お兄様ってば、大事なお仕事だと言ってはあなたと内緒話ばかりして、あたしを除け者にする。最近特にそうよ。あたし、お兄様ともっと一緒にいたいのに。」

　リーは何も答えない。それが余計に彼女を苛立たせた。

「答えなさい、リー。あなたとお兄様は何をしているの？」

「申し上げられません。」

「言うのよ。あたしのお兄様の事で、あなたが知っていてあたしが知らない事なんて有り得ないの。そんなの許さないわ。あたしのお兄様よ。」

　少女は頬を紅潮させ、自分でも訳が分からぬまま駄々をこねる子供のように喚く。

「あたしにはお兄様しかいないんだもの、お兄様にもあたしだけなの！　そうじゃなきゃ不公平よ。なのに、今のお兄様はあたしじゃない『大切なもの』のことに夢中になっているわ。そんなの嫌、絶対に嫌！　たとえお兄様の『大切なもの』だとしても、あたしからお兄様を取り上げるようなものなんて、壊れちゃえばいいのよ！」

　感情の昂りが涙となって溢れる。差し出されたハンカチで目元をごしごしと拭った。そこでやっと我に返り、他人の前で醜態を曝したことに気付いて、羞恥心が顔を耳元まで真っ赤に染めた。

「やだ……忘れて！　今あたしが言ったこと全部、忘れなさいっ！」

　ハンカチで顔を覆ったまま叫び、相手が何か言う間もなくローズはだっと走り出した。その背中を、リーは相変わらず感情の読めない顔で見送った。