奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ

２３

　セインと別れ、エドとのんびり歩きながら戻る。

　今は昼過ぎで森の中も明るい。

　エドが歩きやすい場所を選んでくれているので足も疲れないし、お散歩気分で楽しい。

「エド、色々と面倒なことに巻き込んでごめんね」

「気にするな。俺たちは静かな森で起伏のない生活を送っていたから、何か起きると楽しいんだ。コハネが来てからは、みんな生き生きしている」

　迷惑ばかりかけてしまって心苦しかったから、そう言ってもらえると嬉しい。

　でも、これ以上面倒なことは起きないように気をつけたい。

「ねえ、エドは？　私、うるさくない？」

「コハネに出会えて嬉しいよ」

　エドの言葉を聞いて、思わずにこにこしてしまう。

　たとえ社交辞令だったとしても嬉しい。

「しつこくもふもふしてくるから、鬱陶しくない？」

「それは……少し」

「そうなの！？」

　冗談半分で言ったのだが、衝撃の事実を知ってしまった。

　今まですみませんでした！

　ショックを受けている私を見てエドが笑う。あれ？

「嘘だ。人の手で撫でられるのは気持ちがいい。かと言って、他の連中に撫でられるのは勘弁したいが」

「なんだ。もう、びっくりしたよ！　そういえば、リュシーはエドの上に乗ってみたいそうだよ？」

　フェンリルのエドに跨る毛布のマントをなびかせたリュシー、を想像すると思わず笑ってしまう。

　色モノのヒーローみたいだ。

「断る」

「えー？　私も乗りたいな」

「コハネなら構わないぞ」

「本当！？」

　思わず立ち止って尋ねると、エドは私が乗りやすいように伏せてくれた。

　本当に乗ってもいいの？

　迷ったけれど、モフモフの魅惑の背中には抗えず……！

「失礼します！　わああああっ」

　最高！　でも、もっとモフりたい！

　我慢できず跨ったまま前に倒れ、全身でエドの体に抱きついた。

「至福……。あ、重たくない！？」

「羽根のように軽いな」

「コハネだけに？」

「…………。もう進んでいいか？」

「何か言ってよ！　エドが振ったようなものなんだからね！」

「はははっ」

　エドとゆっくりと体を起こし、進んでいく。

　このモフモフに、この暖かさ……エドが歩く時の心地よい振動……。

「眠くなる……ここで寝たい……」

「いいぞ？」

「そんなことを言ったら本当に寝ちゃうよ？」

「構わないぞ？」

「うん。でも、エドとお話したいし――」

　……と言いつつも、ウトウトしてしまう。

　この睡魔の魔力に、私はいつまで抗えるだろうか。

　盛大に寝坊してさっきまで寝ていたのに……恐ろしいほど強力な魔力だ。

　森をそよぐ風も、木の葉が揺れる音も気持ちがいい。

「……あの男のことはもう大丈夫か？」

「うん？」

　寝そうになり、ボーっとしていたところにエドが声をかけてきた。

　あの男？　と一瞬誰のことか分からなかったけれど、アーロン様のことだろう。

「あー……」

「昨日も倒れただろう？　色々無理するなよ」

「大丈夫。ありがとう」

　倒れてしまったことは、自分でも驚きだった。

　感情がぐちゃぐちゃになって、気持ち悪くなった途端にふらりとしてしまった。

　旅をしていた間の私は、もっと強かったはずなのになあ。

「頭では整理できているの。アーロン様に対してだって、未練はこれっぽっちもないって本当に思っているのに、色んな感情が込み上げた瞬間に、体調がおかしくなっちゃって……」

　頼る人がいない中、手を差し伸べてくれた人で、誰よりも信頼していた。

　婚約者となり、共に人生を歩む人だと思っていた。

　そんな人に裏切られ、自分が思っているよりもダメージを受けていたのかもしれない。

「……ねえ、エドは失恋したこととかある？」

　ふと、エドは今までどんな恋愛をしてきたのだろうと気になった。

「あるよ」

「やっぱりな……え？　は？　え？　ええ？　……嘘でしょう！？」

　予想外過ぎる返事が来て私がバグった。

　記憶にあるエドの本来の姿は、美形揃いの五人の中でも際立っていたほどかっこよかった。

　それに優しいし、強いし……そんな人が失恋？

　世の中にエドを振るような人がいるの！？

「絶対嘘だ～」

「嘘じゃないさ」

「そんな……おかしい！　信じられない！」

　思わず声を張り上げると、エドは笑い出した。

「ははっ。俺もコハネを選ばなかったあの男が信じられない」

　エドがそんなことを言ってくれるなんてびっくりだ。

　驚きできょとんとしてしまったけれど、嬉しくて笑顔になった。

「そうでしょう？　私たちを逃すなんて、もったいないことしたよね！」

「……ああ。そうだな」

　エドと二人で笑い合う。

　まさかこんなことをエドと共有できるとは思わなかったよ。

「ねえ、エドはまた恋しようと思う？」

「月並みだが、『しよう』と思ってするものではないんじゃないか？」

「気づけば落ちているってやつ？」

「ふっ」

「笑わないでよ！　エドが言い出したことなんだからね！」

「ああ、そうだな。すまない」

　久しぶりに恋バナにテンションが上がる。楽しいなあ。

「お互いに、そんなときが来たらいいね」

「……そうだな」

　それから心地のよい無言の時間が続いた。

　私はエドの背で揺られながら、夢半分な状態で色んなことを考えていた。

「……みんなが助けに来てくれて嬉しかった」

　昨日のことを思い出し、ふと思ったことをぽつりと零す。

　みんなが活躍したあの光景が蘇ってくる。

「パトリスの氷の魔法はすごかったし、駆けつけてくれた時のエドの迫力もすごくて、かっこよかったね。剣をもった三人も強いし、さすが伝説の騎士様って感じだった。……早くパトリスとエドの解呪もしたいね」

　騒動はごめんだけれど、五人揃って戦っているところは見てみたい。

「俺はいいから。パトリスを先にしてやってくれ」

「そう？　じゃあ、パトリスに聞いてみるね」

「……いや、パトリスの呪いを解いてやってくれ」

「？」

　エドの声に、今までの和やかな雰囲気とは違うものを感じた。

　どうしたのだろう。

　戸惑って黙っていると、エドが念を押すように言ってきた。

「俺の呪いのことは考えなくていい。……俺はずっとこのままでもいいんだ」

「そんな……どうして？」

　順番にみんなの呪いを解いてきた。

　一度にはできないが、順番にパトリスとエドの呪いを解くことだってできるはずなのに……！

「俺にはこの姿がふさわしい。この毛並みを、コハネも喜んでくれることだしな」

　後半の声のトーンは明るかったが、前半を誤魔化しているように聞こえた。

　だから私も真剣に答えた。

「モフモフなエドも好きだけれど、私は本当の姿のエドに会いたいよ」

「…………」

　私の言葉を聞いて、エドは黙り込んだ。

　真剣な言葉だと分かったから、軽い冗談を言って誤魔化すようなことはできないのだろう。

　沈黙の時間は続いたが――。

「俺は話せただけで十分だ。とにかく俺のことは気にしないでくれ」

「するよ！」

　結局出てきた言葉が納得できないものでつい、声を張り上げてしまった。

　どうして元の姿に戻ることを望まないのか、説明もなく「とにかく気にするな」だなんて……。

「私じゃ力になれない？」

「そうじゃない。そうじゃないんだ……。みんな君に救われた」

「エドだって救いたい」

「もう十分救われているよ」

　優しい声だけれど、拒絶されているように感じた。

　私がいくら呪いを解くと言っても、聞き入れてはくれないんじゃないだろうか。

　理由も教えてくれる気配もない。

　楽しい気持ちだったけれど、寂しい気持ちになってしまった。

　何か言いたいけれど、何も言葉がでない。

　そうしている内に、みんながいる場所に戻ってきた。

　エドが伏せてくれたので背中から下りると、リュシーが手を振りながら駆け寄って来た。

「コハネ、団長！　おかえり！　セドリックが全敗で最下位だったよ～！」

「おい、もっと言い方があるだろう！　勝ったのはクレール先輩だ、でいいじゃないか！」

　リックが怒鳴り、後ろにいるクレールが笑っている。

　明るいみんなの様子にホッとする。

　三人の元へ向かうエドの姿を見ながら、私はエドのことを何も知らないんだなと思った。