奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ

２１

「！」

　私を見つけたダイアナは、嫌なものを見たような目で睨んできたが、それは一瞬だった。

　すぐに以前よく見ていた表情になった。

「コハネ様！　ああっ、よかった！　心配しておりました！」

「…………」

　どういうつもりなのだろう。

　あんな声で叫んでいたのに、今は心配――するフリをしている。

　まだクレールがいることに気が付いたのだろうか。

「ダイアナ、あなたは聖域に入れないの？」

「！」

　私が質問をした瞬間――、被っていた猫が剝がれたが、すぐに戻った。

「それはコハネ様が私を拒絶なさっているからでは？　私を入れてくださらないなんて……悲しいです」

　また、私のせいにするの？

　カッと頭に血がのぼり、怒鳴りたい衝動に駆られたが抑えた。

「ダイアナは私に濡れ衣を着せるのが得意なんだね」

「まあ、ひどい！　私、コハネ様のことを本当に心配しているのよ？　聖域とはいえ、女の子が森で暮らすのは不便でしょう？　一緒に城に戻りませんか？」

　そう言うとダイアナは、白くて綺麗な手を差し伸べてきた。

　たが……。

「きゃっ！　痛いっ！」

　ダイアナの手にバチッと電流のようなものが走った。

　聖域がダイアナの進入を拒んでいるようだ。

「やっぱり、ダイアナは聖域に入れないんだ……」

「！」

「……あなた、本当は聖女じゃないんでしょう？」

「…………っ！」

　ダイアナが怒りと焦りが混じったような顔をしている。

　今までは『疑惑』だったけれど、こうして目の当たりにして『確信』になった。

　浄化をできたのはなぜか分からないが、ダイアナは聖女じゃない。

　聖女じゃないのに、どうして聖女だと名乗り出たの？

　聖女じゃないのに、どうしてアーロン様を私から奪ったの？

　動揺で目眩がしたが、まだ話をつけていないので堪えた。

　もう、あなたが本当に聖女なのか、偽物なのかなんてどうでもいい。

　今後私に関わらないでいてくれたら、それでいいのだ。

「……私は城には戻りません。聖域での暮らしはどこよりも快適です」

「そんな、無理をしないで。アーロン様もあなたが帰ってくるのを待っているわ」

「…………」

　――また頭に血がのぼる。

　アーロン様の名前を出さないで。

　ダイアナは私を怒らせるのが本当に上手い。

　怒鳴りたい気持ちを抑え、冷静に話した。

「婚約破棄した相手を、まともな理由で待っていると思えない。余計に出たくないわ。それにアーロン様にはあなたがいるでしょう？」

「あら、コハネ様は何か勘違いしていらっしゃるわ。私がお二人の間にある誤解を解いてさしあげますから。さあ、一緒に城へ戻りましょう」

　ダイアナが聖域の境界のところまで、手を差し出してきた。

　その手を取るわけないでしょう！

　私に向ける笑顔も、その手も、とても嫌なものに見えた。

　やめて！　私に関わろうとしないで！

　手を向けられるのが嫌で、払いのけようとした、そのとき――。

「！」

「あは」

　僅かに聖域から出てしまった手をダイアナに掴まれた。

「……捕まえた」

「な、何なの……！？　離して！」

　ダイアナの力が強く、手を握られて逃げられない。

　聖域の中に完全に入ろうと必死に動くけれど、引きずり出されそうになる。

「コハネ！」

「ダイアナ様！？　何をなさっているのですか！」

　飛びだして来たクレールとウエストリーの騎士によって、私とダイアナは離された。

　聖域の中に入ってダイアナから距離を取る。

　いきなり何だったのか。

「ふ……ふふ……」

　呆然とする私を、ダイアナは不気味な笑みを浮かべて見ていた。

　その顔を見て、私はゾッとした。

「やり直せたし、欲しかったものも取れたわ」

「…………？」

　独り言を零すダイアナは、満足そうに微笑んでだ。

　そして、ダイアナは近くにあった雑草に魔法をかけ始めた。

　何をしているのだろう。

　全員の目がダイアナに集中した。

　少しすると、ダイアナが魔法をかけた雑草がグングン成長し、小さな花を咲かせた。

　これは……私が使っている畑の作物を育てる時の聖魔法と似ている。

　ダイアナはこんな魔法を使えたの？

「使える。大丈夫ね。本当は捕まえて、近くに置いておきたいところだけれど……。今日は帰りましょう」

　何だったのかさっぱり分からないが、ダイアナは帰るようだ。

　歩き出したダイアナを見て、ホッとした。だが――。

「……何者かが来たな」

　クレールが私を庇って前に出た。

　私もたくさんの気配が近寄って来るのを感じた。

　今度は何――。

「コハネ！」

「！」

　それはダイアナよりも聞きたくなかった声だった。

「アーロン様……」

　現れたのは、たくさんの騎士を連れたアーロン様だった。

　クレールの背後からその姿を見たが、目が合った瞬間に顔を顰めてしまった。

　そんな私を見て、アーロン様は気まずそうに話しかけてきた。

「コハネ……君と話がしたいんだ」

「お断りします。あなたの婚約者とお帰りください」

「……いや、ダイアナとは正式に婚約していない……」

　私とは婚約破棄が済んでいるはずだから、もう婚約しているのだと思っていた。

　驚いていると、ダイアナがアーロン様に詰め寄った。

「アーロン様！　どういうこと！？　コハネと婚約破棄できたら、すぐに私と婚約すると言ったではありませんか！　宝石もたくさん買ってくださったし、もう正式な手続きも済んでいるはずでは……！」

「あ、いや……それは……」

　こんなところで痴話喧嘩を始めないで、全員早く帰って欲しい。

　周りにいる騎士たちも困惑していて可哀想だ。

　……というか、ダイアナはアーロン様と私の間に誤解がある、と言っていた。

　私とアーロン様の仲を取り持ちたいような発言をしておきながら、自分との婚約が成されていないことに怒るとは、どういうつもり？

　きっと、ダイアナの口から出る言葉は出まかせばかりで、その場で都合のよい話をしているだけなのだろう。

「コハネ、実はダイアナの浄化が上手くいっていないかもしれないんだ……」

「…………え？」

　ダイアナを騎士たちに押し付け、アーロン様が疲れた様子で話してきた。

　浄化が上手くいっていないかも、ってどういうこと？

　聖樹が浄化前の状態に戻ってしまったのだろうか。

「アーロン様、もう心配いりません！　コハネ様の妨害を解いたので大丈夫です！」

「はい？」

　騎士達に大人しくするように諭されているダイアナが、それを振り切って叫んできた。

　私の妨害って何のことでしょう？

　まだ私に着せいている濡れ衣があるの？

　とにかく、もう私とは無関係なので他所でやって欲しいと願ったのだが……。

　そんな私の想いは天に届かなかったようで、ダイアナが何かを始めた。

「これを見てくださいませ！」

　ダイアナはさっきと同じように、魔法で雑草を生長させて見せた。

　見守っていた騎士たちから「おおっ」という歓声が上がる。

「聖魔法を使える私は聖女です！」

「君にそんな力が……。だ、だが……！」

　アーロン様が私を見た。

　見られることも、私の視界の中にアーロン様がいることも不快で、思わずクレールの背中に隠れた。

「コハネ、やはり君が必要だ」

「…………は？」

　この人は何を言っているの？

　私はあなたに捨てられたも同然なのですが……。

「アーロン様、それはどういう意味ですの！」

　ダイアナがアーロン様に掴みかかろうとしたが、騎士たちに止められた。

「ダイアナを先に連れ帰ってくれ」

「ちょっと、離しなさい！」

　騒ぎ出したダイアナを、騎士達が数人がかりで連れて行く。

　もう……何なの？

　頭も心もぐちゃぐちゃで、段々と気持ち悪くなってきた。

　ぐらりと視界が揺れ始め――これはまずい。

「コハネ！」

　倒れそうになったところを、クレールが抱き留めてくれた。

「ご、ごめん。ちょっとめまいが……」

「無理をするな。戻って休もう」

「……うん。ありがとう」

　クレールが私を横に抱き上げ、聖域の中へと戻り始めた。

「待て！　コハネをどこに連れて行く！　コハネ！　大丈夫か！　こんなところではなく、城で休もう！　すぐに医師を呼ぶ！」

　アーロン様の叫びが耳障りだ。

　頭に響くからやめて欲しいと思っていたら、クレールの足が止まった。

「コハネの体調を悪くしているのはお前だ」

　クレールが頭を向け、アーロン様に向かって吐き捨てる。

「な、なんだと！　誰だ、貴様は！」

「オレは『本物の聖女』の――コハネの騎士だ」

「！　クレール……」

　クレールが私が「本物の聖女だ」と言ってくれた。

　そして、私の騎士だと言ってくれたことが嬉しくて、涙が込み上げてきた。

「聖域にいる……聖女の騎士――」

　クレールの言葉を聞いて、アーロン様は何か考え込んでいるようだ。

「だったら！　私のことも……！」

　騎士に囲まれているダイアナが、クレールに向かって叫ぶ。

　自分も聖女だから騎士になって欲しい？

　クレールが……この聖域で一緒に暮らす仲間が、ダイアナの騎士になるなんて絶対に嫌だ！

「聖女だと名乗るなら、聖域の中までついて来い」

「…………っ」

　ダイアナが何も言えずに黙っている。

　クレールの言葉は、聖域に入ることができないダイアナを拒否するものだった。

　そして同時に、「ダイアナが聖女だ」ということも否定している。

「ダ、ダイアナ……？」

　ついて来い、というクレールの言葉に反応しないダイアナを見て、アーロン様が困惑している。

　周りの騎士達もそうだ。

「立ち止まってすまない。コハネ、行こうか」

　私を横抱きにしたまま、クレールは再び歩き出した。

「コハネ！　待ってくれ！」

　アーロン様が私を止めようとしているが、聖域に阻まれて追って来ることができない。

　なんとかしようと、騎士達と聖域に向かって攻撃を始めようとしたが――。

「ヒュルー！」

「な、何だ！？」　

　私とアーロン様達の間に氷りの矢が降り注ぐ。

　氷の魔法……パトリス！

　空を見上げると、翼を羽ばたかせて滞空し、こちらを見下ろしているパトリスがいた。

「ハーピー！？　どうしてこんなところに！」

　アーロン様についてきた騎士達が剣を構える。

「くそっ、魔物を討伐しろ！」

　魔法を使える騎士が、パトリスを狙って攻撃しようとしているのが見えた。

「やめて！　パトリス、逃げて！」

　クレールの腕から飛び降り、パトリスに攻撃しようとしている騎士に飛び掛かった。

　魔法を止めないと！

「…………っ」

　騎士が放った火の魔法が腕を擦った。

　痛みが走ったが、魔法はパトリスがいない方向へ飛んで行ったのでホッとする。

「あ、危ないのでやめてください！」

　私に怪我をさせて、アーロン様の騎士は狼狽えている。

「じゃあ攻撃しないで！」

「コハネ！　こっちに戻れ！」

　行手を阻む騎士たちを退けながら、クレールが駆け寄ってきた。

「クレール！　パトリスが！」

「副団長なら放っておいても大丈夫だ！　コハネ！　早く聖域に戻るぞ！」

「え？」

　騎士のパトリスへの攻撃を妨害した時に、私は聖域を出てしまっていたようだ。

「コハネは行かせるな！」

　アーロン様の指示を聞き、騎士達がクレールに飛びかかって行く。

　剣を持つ騎士達を素手のクレールがどんどんと倒していくが、騎士達の数が多く、思うように進めないようだ。

　私から動かなきゃ！　と思ったところで、私の前にアーロン様が立ちはだかった。

「コハネ……城に戻ろう」

「嫌です」

　目を見て拒絶すると、アーロン様はつらい気持ちを堪えるような表情になった。

　どうしてあなたがそんな顔をするの？

「……とにかく、一緒に帰ろう。俺達はちゃんと話をする必要がある」

「…………」

「ダイアナに儀式を押しつけたりしていない」「私は何もしていない」と言った私を無視したのに、今更「話をする必要がある」？

「はは……」

　思わず乾いた笑みが出た。

「アーロン様は私の話を聞いてくれなかった。もう話すことなんてないよ」

「……コハネ。俺は間違っていたのかもしれない」

　アーロン様が私に手を伸ばす――。

「触らないで！」

　私が叫んだ直後。

「あ！」

　私の前に金の獣が現れた。

　光り輝く金色を見た瞬間ホッとして……涙が込み上げてきた。

「グルルルッ！！！！」

「なっ……フェンリル！？」

「新たな魔物だ！　常駐していた見張りの者も集まれ！」

　騎士の一人が声を張り上げた。

　聖域の周りにはたくさんの騎士がいたようで、続々と姿を現す。

「コハネ！　魔物から逃げろ！」

　アーロン様が叫んできたが、私はエドの体に飛びついた。

「エド！　……来てくれてありがとう」

「パトリスが呼んでくれたんだ。遅くなってすまない」

　金の毛並みをぎゅっと握りしめると、モフモフのしっぽでいつものように包んでくれた。安心する……。

　私に優しい目を向けてくれていたエドだったが、視線をアーロン様へ移すと、纏う空気が鋭くなった。

　その気迫に、アーロン様だけではなく騎士たちも怯んだ。

「今すぐ去れ。去らないと攻撃する」

「フェ、フェンリルが喋った……」

　戸惑っていたアーロン様たちだったが、大人しくいうことを聞く様子はない。

「コハネは城に連れて帰る！」

　アーロン様のその言葉を聞いて、私は思わずエドに体を寄せた。

　絶対に嫌。

　城なんかに行きたくない。

　もう利用されるのはまっぴらなの！

　その時――。

　聖域の方から二つの影が飛び出し、割り込んできた。

「団長。ここに来たら痛い目に遭うってことを、この人たちにしっかり覚えて貰った方がいいんじゃないですか」

「僕、久しぶりに運動したいなあ」

「リック！　リュシー！」

　名前を呼ぶと、二人はにっこりと微笑んでくれた。

「うわああああっ！」

　誰かの悲鳴にふり向く。

　すると、そこにはクレールに吹っ飛ばされている騎士たちの山があった。

「ほら、クレール先輩はすでにはしゃいでるし。団長、いいですよね？」

「構わん。……程々にしろよ」

「「了解！」」

　エドの了承を得ると、二人は意気揚々と駆け出した。

　私があげた剣を持っているが……こんなに敵が多いのに大丈夫なのだろうか。

「みんな……！」

「コハネ、俺の部下は強い。心配するな」

　言葉の通り、三人はとても強かった。

　次々と相手を倒して行く。

　三人の中で一番華奢なリュシーが心配だったが、驚くことに一番敵を倒していくスピードが早い。

　そして、とても楽しそうだった……。

　三人が圧倒的に強すぎて、アーロン様の騎士たちが気の毒になってきた。

　パトリスも上から魔法で三人をフォローしているようで、騎士たちがおもちゃのように倒れていく。

「あの、騎士さんたちに、あまりひどいことは……」

「大丈夫だ。気絶させるくらいだ」

　たしかに剣を使ってはいるが、大量に出血しているような人はいない。

　大丈夫……だよね？

「団長。制圧しました」

「今の騎士って弱いんだね。つまんない」

　三人はあっという間に、アーロン様の騎士たち全員を気絶させてしまった。

　立っているのはアーロン様だけだ。

　エドがゆっくりとアーロン様の元へ向かう。

「そんな、こんなにいた騎士が……どうなっているのだ！　魔物め、来るな！」

　エドを目の前にして、アーロン様は腰を抜かしてしまった。

　地面に座り込んでしまったアーロン様にエドが告げる。

「お前にコハネは渡さない」

「…………っ」

「お前はコハネに相応しくない」

「なっ……！」

「今度近づいたら容赦しない」

　――グオオオオッ！！！！

　エドが威嚇するように咆哮を上げると、アーロン様は転びそうになりながらも逃げていった。

　その姿が面白くて、思わず吹き出してしまった。

「王子様なのに情けないね」

「もう二度と来るなよー」

「……次は畑の肥やしにしてやる」

「あははっ、みんなすごい！」

　本当に、本当にみんなは凄い。

　私の中にあった悲しみや怒り――黒いものがすべて吹き飛んでしまった。

　みんなは最高だ！