聖女の護衛は魔王です！？

聖女は魔族と会いました

　メルヴィナが慎重に出た先は、またまた部屋の中だった。がっくりと肩を落とす。

　引き返そうかとも思ったが、さすが隠し通路、この一つ目の出口に辿り着くまでかなりの時間がかかっている。

　正直に言うと、疲れた。緊張感の欠片もなく本音を言えば、休みたい。

　ということで、メルヴィナはそーっと部屋の中に出た。

（さすがに人がいたら出ないけど……ここはいなさそうね）

　しんと静まり返っている。人の気配がしない。いったいどの場所に出たかは分からないが、とりあえず安堵の息を吐き出した。

　それにしても、暗い部屋だ。

「使われてない部屋かしら？」

　物置ではない。ちゃんと部屋としての体裁は整っている。けれど、まるでそう、客室のように、普段は人が使っていないような、そんな寂しい部屋だった。

（ちなみにここは、何階なんだろう）

　最初の部屋は三階だった。目測だが。

　でも一階なら、窓から逃げることも可能である。しかし。

「……残念すぎるわ。高さが変わってない」

　はあ、と落ち込んだのも束の間。

「えーーーー！！！？？」

　窓の外に、叫び声を上げながらこちらを指差す、見知らぬ少年がいた。

　ぎょっとした。だって少年は、紛れもなく、空に浮かんでいたから。

　けれどすぐにハッとする。

（まずいわ。敵の仲間かも）

　メルヴィナは急いで窓から離れ、隠し通路に向かった。暗いせいで思うように進めず、心だけが焦っていく。

　そのとき、

「待って、逃げないでっ」

　真後ろから聞こえた声に、今度は心臓が止まるかと思った。

　抵抗するため、闇雲に腕を振り回す。体術なんて心得ていない。それでも、アランのおかげで足技だけは使えるようになった。

（簡単に捕まるわけには、いかないのよ！）

　力一杯蹴ったのに、少年は難なく受け止める。

　少しくらいは効くだろうと思っていたから、この現実にメルヴィナは一瞬だけ惚（ほう）けた。

　すぐに掴まれた足を取り戻そうと暴れる。

「はな、してっ」

「わーっ待って待って。暴れたら怪我しちゃうから！　君に怪我なんてさせたら、僕がアラン様に叱られちゃうから！」

「――え？」

　少年から出た名前に、メルヴィナの抵抗がぴたりと止まった。

　それに安堵したのか、少年は胸を撫で下ろしている。ついでにメルヴィナの足も優しく下ろしてくれた。

「今、アランって言いました？」

「あ、言っちゃった」

「……。あなたは、アランの知り合いですか？」

「えーと、えーと」

　少年が慌てふためいている。

　そのたびに深緑の髪が揺れて、珍しい色だなぁとメルヴィナは思う。見た目は、自分よりは年上だろうか。でも、その落ち着きない様子が、自分よりも年下に見える。

　激しく頭を振って呻いていた少年が、疲れたのか、やがて大人しくなった。そのとき、メルヴィナは初めて彼と目が合った。

「あら、あなたの瞳……」

　しまった、とこれまた分かりやすく少年の顔が歪む。

　一方メルヴィナは、そんな少年を心配した。こんなに分かりやすくて大丈夫だろうか。まず王宮では生きていけない部類だ。

　でもそういえば、幼い頃にも一度、こんなふうに分かりやすい少年と出会ったことがある。メルヴィナはそのときのことを思い出した。あの子の瞳も、この少年のように紅の色をしていて。

「綺麗な色ですね。真っ赤な薔薇のような、真紅の瞳」

「！」

「懐かしいです。昔、あなたと同じような瞳の子に会ったことがあるんですけど、なんだかその子を思い出し……」

　そこでメルヴィナは、はたと止まる。

　なんとなくだが、似ている気がした。あのときの少年に。

　紅の瞳。深緑の髪。どちらも珍しい色合いだ。特に紅の瞳は、とある種族にしか見られない。幼い頃のメルヴィナは知らなかったが、大人になった今のメルヴィナは、その色の意味を知っている。

　例に漏れず、あのとき出会った少年は、自分をそうだと名乗った。

　自分を、魔族だと。

「……もしかしてあなた、魔族だったり？」

「うっ。ぅあ〜、えーと、そのぉ〜」

「顔を見せてください」

「うぐっ」

　メルヴィナは、相手の顔を両手でがしりと押さえた。さらさらの髪。大きな目。それを縁取る長いまつ毛。鼻は小さくて、唇も小さい。下手したら女の子に間違えられそうなその姿は、あのときとなんら変わっていない。

「やっぱり！　ネロだわ！」

「うぅっ」

「久しぶりね、ネロ。まさかこんなところで再会するなんて。あなたちっとも変わらないのね。え、成長してないんじゃない？」

「だから、魔族は成長しないって言ったでしょ！」

「そうだった？　そんなこと、言われたような言われてないような？」

「言った！　絶対言った！　相変わらず人の話聞かないね、君は。ていうか離してよっ。こんなところアラン様に見られたら、僕、殺されちゃうから！」

「どうしてそこでアランが出てくるの？　というより、そうよ！　あなた、アランと知り合いなの？」

「あーもーそうだよ！」

「あなた、本当に魔族だったの？」

「だからそうだって散々言ったのに！」

　沈黙が広がる。メルヴィナは、古い知り合いをまじまじと見つめた。

　ネロに会ったのは、確か八歳の頃だろうか。アランともまだ出会っていないときである。

　聖女教育が辛くて、城から抜け出したことがあった。八歳というのは、怖いもの知らずで、なにかと好奇心も旺盛の年頃である。メルヴィナは、外に出てはいけないという約束を破り、城の外に出てしまったのだ。

　そうしたら、何が起きたか。案の定魔物に襲われた。どうやら魔物というのは、聖女の力に敏感らしい。自分たちの天敵だと分かっているから、メルヴィナはよく狙われた。それも、子供の頃が一番狙われたような気がする。

　そこにたまたま通りかかり、助けてくれたのがネロだった。

　お人形のようにかわいいネロに、八歳のメルヴィナは夢中になった。

　彼が男だと知ったのは、別れる直前だったか。たった一日しか遊んでいないのに、メルヴィナはこの不思議な少年を忘れずにいた。

「そう、本当に、魔族だったの」

「……ほら、どうするの。僕は魔族だから、逃げなくていいの？」

　メルヴィナはきょとんとする。

　だって、逃げる？　ネロから？　昔、自分を助けてくれた恩人から？

「逃げないわよ？　どうしてそんなことを言うの？」

「どうしてって……普通はそうでしょ。人間は魔族を怖がるでしょ？」

「そう、なのかしら。でも私、ネロ以外の魔族には会ったことがないから、よく分からないわ。私が会った魔族は、とても心優しい、伝承とは似ても似つかぬ魔族よ。せがまれたからって、一緒におままごとをやってくれる魔族なんて聞いたこともないわ」

「うわやめて思い出させないで。僕、本当に身を削りながらやってたんだから」

「ふふ、ごめんね？」

　思い出して、メルヴィナはくすりと笑う。

　やはり怖いもの知らずだった八歳児は、あろうことか、魔族の男に「自分と遊んで」とねだったのだ。それも、お姉さん役を押しつけた。あの頃はちょうど姉が欲しかったから。

　そして、たどたどしくも懸命に役を演じてくれたその魔族を、メルヴィナはすぐに好きになった。もちろん、近所のお兄さん的な意味でだが。

「だから、また会えて嬉しいわ。あの後も何度か脱走してみたんだけど、結局会えなかったし」

「えー……君、そんなことしてたの」

「まあね。――ってちょっと待って。よくよく考えたら、ネロは魔族なのよね？　どうしてアランと知り合いなの？」

「うぐっ」

「しかもアラン〝様〟って……。もしかして――」

「あーあーあー！　違う、違うよ！？　知り合いって言っても」

「――もしかしてあなた、アラン信奉者なの！？」

「…………はい？」

　え、今なんて言った？　この聖女様は。

　ネロは、これまた分かりやすく、目を点にした。

　対してメルヴィナは、呆れたように首を振っている。

「まさかあなたまで……。男性の信者もいるとは聞いてたけど、魔族にまで憧れられるってなんなのよ、まったく」

「えーと、聖女様？」

「まあアランは魔王のように強いものね。男性なら、その強さに憧れるのが必然なのかしら」

「おふっ」

「ってそうだ！　魔王！　ネロなら魔王のことも知ってるんじゃないの！？」

「あばばばっ」

「魔王ってどんな感じ！？」

　やっぱり強いの？　とメルヴィナが迫る。

　ここが別の意味で敵の根城だということは、すっかり忘れているメルヴィナである。

「ねえ、ネロ。教えて」

「あぶっ、や、魔王様は、そのっ」

「魔王様は？」

「えっと、えっと」

「はっきり言って」

「ま、魔王様は――――た、ただの執着気質の変態ストーカーですッ！！」

「……は？」

　なんか思ってたのと違う。メルヴィナがこのとき思ったのは、そんなことだった。

　ネロはまだ話し続ける。

「魔王様は、冷たくて、残酷で、震えるくらい怖い方で」

　そう、それだ。メルヴィナが話に聞いていたのは、まさにそんな存在だ。

「お仕置きとかちょー怖いし、睨まれたら息が止まっちゃうし」

　でも、どうしてか、ネロの瞳は。

　その紅（くれない）の瞳は、恐怖に染まってはいなかった。むしろ、きらきらと輝いている。まるで、憧れの人を語るときのように。

「でも、優しい方なんだ。誰よりも強い方なんだ。この世界で一番辛い思いをしてるのに、逃げずに頑張ってるんだよ。僕なら絶対逃げちゃうのに。魔王様は、絶対に逃げないんだ。すごいでしょ？　それにね」

　ふ、と。ネロが、自嘲するように微笑んだ。

「人でない僕らのことを、魔王様は、ちゃんと人と同じように扱ってくれるから」

　その、見ているのが痛々しいほど切ない瞳は、ネロがどれほど魔王を慕っているのかを如実に教えてくれる。唯一無二の存在なんだと、言われているような感じで。

「だから、魔族はみんな魔王様が大好きだよ。魔王様は僕らのこと、ちゃんと〝殺す〟って言ってくれるから」

　……ん？

　あれ？　

「だって普通、〝物〟にそんなこと言わないでしょ？　殺すっていうのは、生きてるから使える言葉だもんね」

「ねえ、それ良い話？　それとも怖い話？」

　なんか、ちょっと感動しかけたのに、ネロの最後の話で台無しにされた気分だ。

　魔王。よく分からない存在である。

（まあ、魔族もよく分からないんだけど）

　殺すと言われて喜ぶ趣味は、メルヴィナにはない。

　はあ、と目頭を押さえた。

「もういいわ。ありがとう、教えてくれて。実は魔王や魔族のことって、あまり文献に載ってないのよ。だから訊いてみたんだけど……。とりあえず、魔王も魔族も変態だってことは分かったわね」

「なんで！？」

　それが自分のせいだとは、全く思わないネロだった。