聖女の護衛は魔王です！？

聖女は魔王に勝てません

　メルヴィナの指を、わざと焦らすように自分の口元にもっていったアランは、そこでメルヴィナを上目遣いに見た。まるで、続けていいのか、とお伺いを立てるように。

（ダメに決まってるわ）

　思うのに、なかなか手を振りほどけない。

　理性の自分は正解を導き出しているのに、本能の自分がそれを拒む。

　この四年間、ずっと我慢して隠し通してきたからこそ、甘い誘惑に心が揺れる。たぶん、限界がきているのだろう。一緒にいればいるほど、アランという男に惹かれ続けていたのだから。

　彼と一緒になれないのなら、せめて、甘い夢くらい見てもいいじゃないかと。

（好きなのよ。少しくらい、アランに甘えてもいいわよね……？）

　主としてではなく、一人の女として。

（どうせアランと結婚できないなら、私だって一時の夢くらい見てみたいもの）

　女の子なら、誰もが願うことである。

　好きな人に甘えたい。好きな人と一緒にいたい。好きな人と、キスをしたい。

　それは、聖女だって変わらない。王女だって、変わらない。

（みんなに許されて、私にだけ許されないなんてこと――）

　ないわよね、と考えたとき、脳裏に過る声があった。

　――〝メルヴィナ〟

　それは、痛みを堪えるような、父の悲痛な声だった。

　――〝許せ、メルヴィナ。おまえにばかり苦労をかける、不甲斐ない父を〟

　その声を思い出して、メルヴィナは我に返った。

　自分がみんなと同じではないことを、嫌でも思い出したからだ。

（……そうよ、私は聖女であり、王女なのよ）

　王族が贅沢を許されているのは、もしもがあったとき、その首を躊躇いなく差し出すためだ。

　もしものとき、民を守るため、犠牲になることを義務づけられているからだ。

　そうでなくとも、国のため、民のため、王族に自由はない。結婚がいい例だろう。

　――〝おまえの結婚相手は……〟

　何不自由ない生活を約束されてきた。

　だから、メルヴィナは政略結婚に応じる。それが王女の役目だと理解しているから。

（私は、聖女。でもその前に、ヴェステルの第一王女よ）

　それを忘れてはならなかった。

　夢を見ることさえ、王女には叶わない。いや、夢を見てしまえば、メルヴィナはきっと現実に戻れなくなる。そんな自分の性格をよく解っていた。

「……アラン」

「はい」

「手を離しなさい」

　だから、受け入れてはいけないのだ。

「私は、ヴェステル王国第一王女、メルヴィナ・リストークよ。その私に許可なく触れることは、たとえあなたでも許されないわ」

　心がずっしりと重い。アランに嘘をつかなければならないからだろうか。

「私は、聖女であり、王女なの」

「ええ、存じております」

「私は…………私は、将来の夫のため、遊ぶことすら許されていないわ」

「遊び、ですか」

「そうよ」

　あえてそう突き放す。

　遊びだ。護衛騎士との戯れなど。そう、言い聞かせるように。

「だから、離して」

「……かしこまりました」

　アランの手が離れる。それを寂しいと思う心を、無理やり奥底に沈めた。

　どうして私ばかり、という思いがないわけではない。好きで生まれた身分じゃない。好きで選ばれた役目じゃない。

　悩んで、反発して、全てを投げ出したくなるときもあった。今も投げ出したくなるときがある。

　それでも、この身分だったからこそ、この役目を負ったからこそ、出会えた人がいて、今の自分がいる。

　アランは、そのうちの一人なのだ。

　アランに出会えたから、自分は〝恋〟を知った。人を好きになるということを知った。

　自分が人を愛せるということを、知った。

　全てを投げ出すには、もう、今の自分をそれなりに気に入ってしまっている。誰かを愛せる自分を、誇りに思ってしまっている。

（今さら、人形になんてなれないのよ。あなたもそれを望んではいないでしょう？　アラン）

　メルヴィナは、初めてアランと出会ったときのことを思い出す。

　騎士の就任式ではない。確かにメルヴィナがメルヴィナとしてアランと初めて会ったのは、その式のときだ。

　でも、メルヴィナが最初にアランと言葉を交わしたのは、王宮で開かれた仮面舞踏会のときだった。

　――〝あなたは、自分の運命に何も疑問を持たないのですか？　ねぇ、今代の聖女様〟

　ダンスを踊っているときだった。仮面で素顔を隠していたのに、彼は自分の正体を言い当てた。それだけでなく、メルヴィナを――いや、聖女を侮辱するようなことばかり口にした。

　挙げ句の果てに「私が助けて差し上げましょうか」と言われたときには、思わず「黙らっしゃい！！」と素以上の自分が出てしまった。

　本当は、気づいていたのだ。

　自分が聖女だから、アランが自分に近づいてきたことを。自分の何がお気に召したのか知らないが、彼はやけに〝聖女＝神の人形〟という図式を引きずっていた。

　だからきっと、あのとき反抗した自分は、アランにとっての正解を出したのだろう。

　彼に嫌われないためにも、やはりメルヴィナは人形にはなれない。

「さ、もう夜も遅いわ。私はすぐに寝るから、あなたも早く自分の部屋に行きなさい」

　でも、そこで油断したのがいけなかった。大人しくなったと思っていたアランが、いきなり手のひらを返してくる。

　そのまま、二の腕を掴まれて。

「ええ。では、おやすみなさいのキスを、あなた様に送らないといけませんね」

「なっ――」

　止める前に、アランの唇が頬に触れる。不思議なことに、いつもされる忠誠のキスよりも、それは遥かに柔らかく、甘く、優しかった。

　顔が勝手に火照る。アランが満足そうに目を細めた。

　この男は、人の覚悟をなんだと思っているのだろう。メルヴィナの心はすぐに乱されてしまっている。

「メルヴィナ様も気づかないお心を救い上げるのも、護衛の仕事ですから」

「そんな仕事いらないわよ！」

　なんだかんだ理屈を並べてみたけれど、結局この男に勝てることはないのかもしれない。そう思うメルヴィナだった。