ヒツネスト～俺の日常は普通じゃない～

承ノ参 咸木エネミィ

　◆◇◆◇◆

「━━じゃあなんだ、お前のそのケガは他校生にやられたのかよ!?」

「そこまで怒らなくても……」

「心配してんだよ！ ……それ、警察沙汰だろ」

　俺の周りって、こんな友達思いな人いたっけ？

　なんつーか……こんなホワイトを見るのは、初めてな気がする。

「そもそも、そこに至った経緯が分からねぇな。そうなったのには、何かしら理由があんだろ？ 人助けの為とか」

　ぎくっ。

　なんだか、やけに鋭いな。

　まずい……このままだとあの件が知れ渡ってしまう。

　ここは適当に誤魔化（ごまか）さなくては……。

「そ、そうなのか？ べ別に理由なんて無いけどなぁ～！ ハハハ……」

　やべぇー！ 動揺しすぎてあからさますぎる演技になってもうた！

　まあどうせ、ホワイトの事だ。なんだかんだ言って結局はバカだ。

　どうか、バレないように祈ろう。

「なんだよ。心配しただけ無駄じゃんか」

　お。これは、上手くいったんじゃ……？

「確かに、お前がそんな事する訳ないよな！ 期待して損したぜ！」

　そうだけど、言い方ってもんがあんだろ。どんだけ俺を過小評価してんだよ。

　とりあえず、一つの危機から逃れた訳だが……。

　まずいな。このままだと俺がつい口走ってしまう可能性が高い。

　誰か、この状況を切り抜けてくれる奴は……。

「これはこれはユーキにホワイト！ 何してんの……うわっ!? 顔ヤバっ！」

　どいつもこいつも、上手く日本語を使えねぇのか！

「つーか、お前は……」

　一般的な男子高校生の身長である俺より少し小柄なこいつは、桐橙麻（きりとうま）。

　クラスは一組と、俺達とはかなり離れているが、俺達三人は一年からの付き合いがある。

　なんというか……この三人の関係性については、触れないでおこう。

　できれば説明などしたくもないのだが、あえて分かりやすく述べるとするならば、俺が三人分いると解釈してくれれば構わない。

「大丈夫かよ、ユーキ？ 大分派手にやったな……」

「ああ、ちと色々あってな。心配すんなよ。すぐ治る」

「へぇー……。そんな事より、二人とも！」

「そんな事より!?」

　切り替えが早いのは良いことだが、もう少し心配してくれよ！

　いやまあ、大丈夫って言ったのは俺だが！

　俺の話をすぐさま切り捨て、桐が出したのはとある雑誌だ。

　あ、勘違いするなよ？ 決してその……いかがわしい物じゃない。

　ちゃんと、ゲームとかそこらの記事を主に掲載している有名な情報誌だからな!?

「なになに……？ うおっ！ マジかよ！」

「どれ。……おぉ」

　俺達が驚いているのには、もちろん理由がある。

「そうだ！ 俺も最近知ったんだが……」

　桐が嬉しそうに指差すそのページには、一つのゲームの特集が組まれていた。

「超大手ゲーム会社『キコーヨー』の代表作『サクセス・ファンタジー』の、続編が発表されたんだ！」

　━━サクセス・ファンタジー。略称『SF』。

　物語の舞台となる異世界都市で、剣士となったプレイヤーが世界を守るため奮闘するという、まあどこかありがちなストーリー設定だが、他には無い技術を駆使し、とてもやり応えのある作品になっている。

　その面白さは国境さえ越え、今では全世界で大ヒットした超大作である。

　今の所シリーズは『3』まであり、俺は一応全て揃えてある。

　正直、他と大して変わらないようにも思えるが、と言っても決してつまらない訳では無いので、時間の合間にやったりもする。

　その大人気ヒット作の続編が発売されるとなれば、翌日には店の前には大勢の人で溢れ返るだろう。ネットでも即完売、恐らく在庫は一時間もかからず切れる。

「こんなの……決まってるよな!?」

「ああ！ あれしかねぇ！」

「もう、今からでも準備を済まさなければ！」

　そうだ。相手はあの大人気作。

　まず在庫は即効で無くなる。店も大行列間違いなし……ならば！

「「「今から泊まりで、ゲーム屋に蔓延（はびこ）るぞ！」」」

　どんな無謀も、吝（やぶさか）ではない！

「……教えてくれてありがとな、桐！」

「気にしなくていいって。それより、早くしないと授業に遅れちゃうぞ」

「っと、そうだな。それじゃあな、ホワイト、桐」

「おう、また後でな！」

「じゃねー。ユーキ」

　マジか……、SFの新作！

　やべぇ～！ 今考えてるだけでもワクワクしてきた！

　絶っっっ対!! ゲットしてやるよ！

　━━一限目の休み時間。

　そういや、最近あまり寝てないんだった。

　あいつらの件もあるしな……。このままだとSFの発売に間に合わない。

　よし！ これから発売までの一週間、休み時間は必ず睡眠をとるようにしよう。

　それじゃあ、夢の国（ミナキーランド）に入場するとしますか…………、

「ユーウーキー……？」

　ハハッ↑！ どうやら、一人の少女がやってきたみたいだね！

　ここは華麗にスルーを決めて、いち早く睡眠をとった方がいいと思うよ！ ミナキーは！

「あ？ んだようるせぇな。俺は今寝て……」

「………………ね、て？」

　ガバッ！

「あっ、ちょっと！ なんでまた寝るのよ！」

　もうやだ！ 今回は休ませてくれ！

　ここ最近のストレスは、海桜おまえから来てるということにいい加減気づきなさい！

「起ーきーなーさーいー！ 水憑について、何か調べるんじゃないの？」

「………………っは！」

「アンタもしかして、忘れてたの……？」

　忘れてる訳じゃ無いんだけどな……。

　SFの話題のインパクトがでかすぎて、もはや忘れかけていたわ。

　そうだな。よしっ、ここは覚悟を決めて……

「寝るっ！」

「だから何でよ!? アンタ、水憑がどうなっても良いの？」

　海桜が必死に呼び掛ける。

「うーん。確かに、ただ事じゃないのは知ってるけどよ……」

　そもそも、論点がおかしい、

　それこそ俺はここ最近、青春についてばかり行動しているが、それはその……海桜の交換条件あっての事だ。そんな事が無ければ、たかがクラスメイトの為にいちいち優しくしてやらない。

「別に、今急がなくてもいずれ解決してやるんだから、良いだろうが」

「それじゃ、ダメなの！」

「…………何がダメなんだ？」

「お願い、ユーキ。確かに、私だけ何もできなくてユーキに迷惑かけてるのは分かってるの。だけど……、このままじゃ水憑が……っ！」

　涙目になってまで、懇願する海桜。正直、幼馴染のこんな姿を見るのは初めてだ。

　そこまで、青春の事を心配してんだろ……。よく伝わってくるよ。

　でもな、海桜……、

「違うんだ」

「何がよ。どうせ面倒くさいとか考えて……」

「━━俺達に今、何ができる？」

　その方法が無いから無駄なんだよ。

　俺は海桜にそう言い放った。

「……そ、それは……そうだけど……。で、でも！ 何か一つくらいあるでしょ!?」

「ここで俺達が変に行動してみろ。必ず條原に情報が漏れる。するとどうなるか……もう分かんだろ」

「……じゃあ、このまま何もできずに終わっちゃうの？」

「大丈夫だ。これも作戦だよ」

　互いに睨（にら）み合い、こちらから動いたら負け。

　このジレンマから、抜け出す為の唯一の方法とは。

「━━……今の俺達が取れる最善手は、何もしない事だ」

「そんなっ！ …………分かったわよ」

　ふぅ……。なんとか話が通じたか。

「でも」

　目尻に溜まった涙を拭い、海桜は言った。

「いつかは、水憑をあの悪夢から覚ましてくれるんだよね？」

「………………ああ。約束する」

「……本当？」

　心配そうな顔をした海桜が、俺に上目遣いで語りかける。

　その姿がやたらと可愛くて、胸が締め付けられる感覚になった。

「本当だよ。お前の幼馴染を信じろってな」

「それじゃあ……約束ね」

　海桜が小指を差し出す。

　二人の指が重なり合い、交差する。

　人生で二回目に、指切りを交わした瞬間であった。

　ったく……。高校生なんだから、今さらこんな恥ずかしい事しなくてもいいだろうに。

「…………よ」

「ん？ 何か言ったか？」

「だから！ いつまで握ってんのよ！ ちょっと痛いんだけど！」

「え？ あ、ああ……。ごめん」

　感動のワンシーン、崩壊の瞬間であった。

　はあ……。ちょっとシリアスやると、すぐこれだ。やれやれ……。

　━━現在時刻、一八時。

　 帰宅途中の俺は一つ、忘れかけていた事を思い出した。

　いや、正確には思い出さされた、か。

　俺が今歩いている商店街。

　普段なら、道行く人で溢れ活気に満ちた通りとなっているのだが、今日はやけに人が少ない。

　否。

　人が━━不自然な程にいない。

　俺以外、誰も。

　いや、この表現は少し誇張しすぎた。

　流石に一人はいる。いるんだが、いない。

　あ、決して日本語がおかしくなった訳じゃないからな！ 今でもちゃんと、漢字検定二級は取れるくらいに国語は得意な方だから！

　━━さて。

　そろそろ、この不自然さの原因を突き止めるとしよう。

　そこにいて、いないモノ。

　要するに、生体でも死体でも無い物。ここまでくれば、自ずと答えは見えてくる。

「危うく忘れかけてたぜ……」

「━━……何の用だ？ …………ヒツネ」

　人間のいない商店街の路地で一人佇む少女━━ヒツネに、そう問うた。

「久しぶりー！ ユーキ！」

「やたらハイテンションだな。ともあれ、会うのは二週間ぶりくらいか」

「そうだよー。ユーキったら、私が話しかけようとしてもいつも忙しそうなんだもん。いつ話しかければ良いか分からなかったよ」

「そうかそうか。分からなかったのか……」

　へぇー。そう…………、

「って、えぇえええ!? おま、ずっと見てたのか!?」

「あったり前でしょうが。私達からすれば、人間共の生活なんてスッケスケで見えるんだよ」

　つまり。俺はここ最近ずぅっっと、監視されていた、と。

　そう考えると、背筋に軽く悪寒を覚えた。

「それじゃあ、俺が何をしていてもバレバレ……？」

「うん。バレバレ。バレバレの見え見え」

「何をしていても？」

「何をしていても」

「ナニをしていても？」

「何が違うか分からないけど、多分そう」

　眼前の少女が、ストーカーレベルにつけ回してて困る。

　━━閑話休題。

「んで？ 今日は何しに来たワケ？」

「何よその反応。この間、ユーキが言ったんじゃん。『寂しくなったらいつでも来いって」

「んな━━」

　先を言おうとして、言葉を呑む。

　確かに、言っちゃってたな……。そんな事。

「要するに何？ お前は今暇してて、今暇な俺に今だけ相手をしてほしくて、今ここにいるの？」

「すごいね……。一言の間に四つも『今』を入れてくるなんて。どれだけ強調したいのかな」

「俺は過去なんかより今を好む男だ。後も先も関係ねぇ。今を全力で生きるのさ」

　と、思ってもない言葉で格好つけてみたものの。俺は重大な事実に気づいてしまった。

　これ、話が一歩も進んで無いぞ……？

「よしそうか、なら話そう。いっそ話して夜を明かそう。それじゃあ、早速話題を提示してくれ」

「そうだね。ユーキ、よろしく！」

　何に対してのよろしく!?

「まさかお前、自分で振る話題とか無いのかよ」

「無いよ。ナッシング」

「そうか。なら今日の俺の学校での出来事を聞いてくれ」

「どうぞ」

　気づくと道端に一枚の座布団が敷かれていた。

　その前にヒツネがちょこんと正座をする。

「それでは、咸木亭結祈の馬鹿馬鹿しい話にお付き合いください」

　パチパチパチ……

　茶番とも言える演劇が始まった。

「えー……、今日の俺はなかなか風変わりした一日を過ごしたんだよ。つーかしてる」

　そして、背後で人形劇が進められる。

「まず、朝から変な夢を小一時間ほど見てだな。そのせいで学校に遅刻したんだが、そこに向かうまでが大変だったんだよ。幼馴染の頭がとち狂うわ、俺の自転車は大変な事になるわで、それは日常も自転車もメチャクチャだったんだ」

　眼前の少女から白目を向けられている気がするが、気にせず話を続ける。

「そんで風紀委員長に怒られるし、風紀委員長にボコられるし、寝ようとしても起こされるし、本当に今日の俺はどうなってんだよ！」

　怒りに任せて扇子を床へ叩きつける。

　そして深呼吸して、平静を取り戻す。

「……おあとがよろしいようで。以上が、異常な俺の一日にございます」

　終演を知らせるように、そっと幕が閉じる。

「━━……どうだヒツネ、少しは楽しめたろ？」

「全然面白くない」

「ぐはぁっ！」

「そもそも、短い。オチが無い。その上つまらない。こんなだったら、まだ魚のいない水槽を一日中眺めてた方が有意義だよ」

「ぐぼぇ！」

　ヒツネの一言一言が、刃となって突き刺さる。

　いや、流石にただの薄汚れた水よりはマシだろ！

　それからしばらく経ち、やがてヒツネが、

「ねぇ、ユーキ」

「ん？ なんだ？ 今度はどんな冗談を押し付けてくるんだ？」

　そう皮肉げに応えた俺の発言を平然と無視して、ヒツネが一言。

「━━ここら辺で一回、『想獣狩り』をしてみない？」

　……こんな冗談かよぉおお!!

「ふざけんな！ やるわけねぇだろ！」

「なんで～！ 『想獣狩り』が、そんなに嫌？」

「い や だ ね！ それとこれとは話が別だ！ 大体、この前言っただろ！ んなことしねぇって！」

「ぅう～……！」

　それから黙り込んだヒツネだが、数瞬の間を開けて、

「━━……青春水憑」

「は？ 今お前、何て言った？」

「だから、青春水憑を救いたいんでしょ？ だったら、なおさらこの仕事を引き受けた方が良いよ」

　よくわからん。

　というか、話の進め方が強引すぎる気がする。

　おい作者！ この話を書いている時間が夜遅くだからといって、適当なシナリオを描くんじゃない！

　それはそれとして置いといて。

　俺は、目下の疑問を指摘する。

「ん～……。仮にその、想獣を倒したとして……、それと青春に何の関係があるんだ？」

「それは後で説明するよ。ほら、こうしてる間にもタイムリミットが近づいて来てるんだよ？ 善は急げ。百聞は一見に如ずとは、よく言ったものだよ」

「わ、ちょっ……押すなよ」

　言われるがまま、手を取られ連行された俺だった。