初めての恋にお別れのキスを

第八十二話 いま、信じる道へ（一）

　翌日は暖かくて、春の匂いがする日だった。

　朝、フミタカさんからハヤトくんに連絡があった。アンジョウさんが帰国してくるから、月末に東京へ来るように、という話だった。

　二つ返事で了承したハヤトくんは、そのまま向こうで暮らすと言った。彼の中では、それは「元に戻せない」ものなのだ。

　引き止めることはできなかった。

　私たちが一緒にいられる時間は、あと半月だ。

　シグマさんとの約束は夕方からだったので、私はハヤトくんと一緒に、アトリエの荷物を片付けていた。

　物音で様子を見に来たスガ先輩が手伝うと言ってくれて、急遽ニッシーも呼びつけられた。一番頼りになるはずのカメヤンは、残念ながらバイトだった。

　部屋中に山と積まれている作品や書籍を、手分けして片っ端から梱包してゆく。私はキャンバスの扱いに慣れていないので、書籍をダンボール箱へ詰め続けた。

　ハヤトくんは作業中、何度もお手洗いへ駆け込んでいた。それでも随分と頻度は減った。せめてあと一ヶ月、落ち着くための時間があれば――いくらそう思っても、時間を止めることなどできない。

　梱包の済んだ荷物を部屋の片隅にまとめたところで、少し遅めのお昼ご飯になった。お弁当でも買いに行こうかと思ったのだけど、スガ先輩がデリバリーピザを頼んでくれた。

「まさかイシバシが、俺より先に出て行くなんてなぁ」

「ホントだよ、また一緒にやれると思ったのにさ」

　スガ先輩が寂しそうに呟き、ニッシーは膨れてしまった。この状況を一番悔しがっているのは、誰より復学を願っていたニッシーなのかもしれない。

　ハヤトくんは四人分のコーヒーを淹れながら、すまんな、と言った。

「ニシ、頼みがあるんだ。ヒマ助が孤立しないよう、グループワークの時は声かけてやってくれ」

「わかってる、ヒマワリのことは俺らに任せとけ」

　心配するな、とニッシーが胸を張った。

「むしろ心配なのはお前だよ、課題作品に触るだけでゲーゲー吐きやがって」

「悪いな、ニシと違って俺は繊細なんだよ」

「は？　繊細って誰が？　美術科きっての毒舌男が何だって？」

「うるせーぞ、社交的とは言ってないだろーがっ」

　今日も二人は、ニヤニヤと笑いながら悪態を吐き合う。こんな掛け合いも見られなくなるのかと思うと、とても寂しくて、切なかった。

「なぁハヤト、この部屋を引き払うのっていつだ？」

　ニッシーの問いに、ハヤトくんが困った顔で「それなんだよなぁ」と返す。

「東京に行くとは決めたが、ここを引き払うのは、まだ迷っててな」

　きちんと整理できてないんだ、と彼は続けた。そんな迷いをさらけ出す言葉に、まだ立ち止まれるのかなと、私は期待をしてしまう。

　同じように思ったのか、ニッシーが「迷うんだったら早まるなよな」と言った。

「だいたいさ、今回のこと、親は納得してんの？」

「母さんは、金銭面は何も言わない。大学絡みの金はイシバシ側から出てるしな。リコがいるのにどうしてだとは聞かれたが……事情、言えないだろ？」

「まぁね……じゃあ、親父さんは？」

「あの人は何も言わない。兄さんも、俺が納得できるようにしろって、それだけ」

　ほえー、とニッシーが声をあげた。

　今回のことを、ホマレさんやフミタカさんは、いったいどう思っているのだろう。エミリさんは喜んでるかな、私が説得したと思われてるかもしれない。真実が伝わらずに済むのなら、別にそれでもよかった。

「じゃあハヤトの後、俺がここ借りようかなぁ」

　ふと漏らしたニッシーの呟きに、ハヤトくんが怪訝な顔をした。

「ニシが？　あんな目と鼻の先に実家があるのにか？」

「あー、うちの両親、やっと離婚決めたんだよ。家は売る、俺は一人暮らし」

　その内容はとても深刻に聞こえるのに、ニッシーは笑っていた。この人は、大抵のことは笑って話す。

　大学はどうするんだと、スガ先輩が軽く聞いた。

「大学卒業までは、父親から仕送り貰えることになってます。早目に住むとこ決めろって言われてて、ここなら家賃安いし、勝手知ったる美術科の巣だし……」

「ニッシー、ユズカちゃんはどうなるの？」

　二人の会話に口を挟むようで気が引けたけど、私はニッシーよりもユズカちゃんの方が心配だった。ニッシーはもう大人だし、ある程度は自分で道を決めていける。だけどユズカちゃんは中学生だ、自分の好きに生きられるわけではない。

「ユズカは、俺と暮らしたいって。俺たちはさ、中学受験で志望校に落ちて以来、両親から失敗作扱いされてるからね」

　もどかしいよ、とニッシーは大きな溜息を吐いた。

「父親も母親も、あんな状態のユズカを放ったらかして、自分たちのことばっかりでさ……あいつらに、ユズカを任せたくない。早く住むとこ決めて、俺と一緒に暮らそうって言ってやりたいんだ」

「わかるが、ここだけはやめとけ。こんなクソボロアパート、女子中学生が暮らせるような部屋じゃないぞ？」

　スガ先輩のツッコミは、もっともだった。生活音は隣室に丸聞こえだし、住人は全員が男子大学生だし、一つしかない部屋でニッシーと一緒に寝起きすることになるわけで……それが一時的なことならともかく、長く続けられる生活スタイルだとも思えない。

「ニシ、俺は絶対勧めない」

「兄妹での二人暮らしは、ここじゃ無理だろうな」

「もっと別のお部屋を探した方がいいよ」

　私たち三人から口々に反対されて、ニッシーはメガネを外して顔を覆い、金が足りないんだよぉ、と呻きながらテーブルへと突っ伏した。

「ユズカが通ってるの、私立なんだけどさ。父親がさ、どうせ三流私立なら公立でもいいだろ、って言うわけ。アイツ金をケチりたいんだよ」

　テーブルに突っ伏したまま、辞めさせたくないんだ、とニッシーが呻く。

「やっと学校行き始めたのに、友達ができたみたいなのに、転校なんてさせたくないんだ……だからって俺がバイト三昧だと、結局ユズカは一人になっちゃうだろ？　あー、何でうちの親ってあんななんだよ！　マジで金くれ金ー！」

　身も蓋もない絶叫に、スガ先輩が呆れたように笑った。

「ニシ、今まで金の心配なんかしたことなかったんだろ？」

「それは……まぁ、はい」

「恵まれてたのは自覚しとけよ？　親に噛み付くなら、せめて自分でちょっとくらい稼いでからにしとけ？」

　スガ先輩は淡々と、カメヤを見てみろバイト漬けだろ、俺だって奨学金だぞ、と苦言を呈していく。ニッシーは顔を上げなくなったし、ハヤトくんも気まずそうだった。もしもここにメイくんがいたら、耳を塞いで逃げ出したかもしれない……私も、ちょっと耳が痛い。

「それでな、お前向けの仕事があるけど聞きたいか？　ブラック企業も真っ青のアットホームな職場だ」

「なんすか俺向けって……夜職ならしませんよ、俺サービス業はちょっと」

「アホ、それ向いてるの顔だけじゃねーか。妹が入り浸っても叱られない職場だよ」

　先輩はスマホを取り出して、何かのサイトを表示した。トップページに「福海大学漫画研究部」と大きく書かれている。

「一度しか部会に顔を出さなかった幽霊部員は初めて見るだろうが、漫研部員用のSNSだ」

「いや、さすがに登録してますけど」

「だったらチェックしとけよ……妹のことばかりじゃなくて、自分のこともやらなきゃダメだぞ」

　先輩が指差したのは掲示板で、今日の早朝の投稿だった。学籍番号は美術科の四年生のもので、タイトルは「アシ募集（一名）」、投稿者は「ミクモ」と書かれている。一〇三号室のミクモ先輩だ。

「週刊連載が本決まりだと。現役から拾いたいってよ、実質的には育成枠だな」

　ニッシーは無音声のまま「まじっすか」の形に唇を動かした。

「でも俺、活動実績ゼロですよ？　これ部員向けじゃ――」

「それを決めるのは俺じゃない、ミクモさんだ！　いいから今すぐ行って来い！」

　スガ先輩に背を叩かれたニッシーは、放り出していたメガネを掛け直して、勢いよく立ち上がった。

「ハヤトごめんっ、ちょっと行って来る！」

　大慌てで転がるように部屋を飛び出したニッシーが、アパート中に響き渡る声で「あざーす！」と叫んだのは、それから五分も経たないうちのことだった。

　夕方、私は予定より一本遅い電車で福海駅へ出た。ニッシーがミクモ先輩を連れて来て、そのまま連載決定のお祝いになってしまい、なかなか抜けられなかったのだ。

　チガヤちゃんが待ち合わせ場所に指定したのは、オフィス・グローイングの一階にあるカフェだった。表通りの入口から入ると、ホールにいたクルシマさんが奥のボックス席へ通してくれた。

　既に来ていたチガヤちゃんは、スマホをテーブルの上に伏せ、シグマさんもここに来るわよと言った。クルシマさんにカフェオレを注文すると、チガヤちゃんもコーヒーのおかわりを頼んだ。

「遅刻なんて珍しいわね。何かあったの？」

「ううん、ミクモ先輩。ニッシーが部屋に連れて来ちゃって」

「あぁ。ミクモさんの話、長いものねぇ。なんでそんなことになったの？」

「えーとね、ニッシーが、ミクモ先輩のアシスタントをすることになって……」

　それだけ聞いたところで、チガヤちゃんはクスクスと笑い出した。

「いいなぁニッシー、私はメッセでサクッと断られちゃったのに」

「断られたの！？」

　ニッシーがあまりにもあっさりと決めてきたから、てっきり画力があるなら誰でもいいのだと思っていた。チガヤちゃんはそうよ、と言いながらも嬉しそうに笑った。

「男子限定にはなってたんだけど、画風の問題かと思ってたの。でもね、泊り作業があるからだって。女の子扱いされたのはむず痒いけどね、ずっと私のことフクミジェンヌの男役とか言ってたのに」

「あはっ、フクミジェンヌ！」

「センスありすぎよねぇ、ふふっ」

　二人で笑っていると、いつの間にか隣でクルシマさんも一緒に笑っていた。カフェオレとコーヒーを置いて、どこかの歌劇団のように歌いながら戻っていく。愉快な人だ。

　手にしたカップを、チガヤちゃんは大切なもののように、両手で包んだ。

「ニシくん……もう諦めたのかと思ってたから、嬉しいわ。あのね、ニシくんの描く世界って、とても魅力的なの……温かくて優しくて、夢と希望に満ちているのよ」

　チガヤちゃんはゆっくりと目を閉じて、手にしていたカップにそっと唇をつけた。