前のエピソード――宿題とアンドロイド代行サービス

　ある夜。姉ちゃんが家に帰ってくると、僕にバイトの話を振ってきた。

「弟ちゃん。バイトの話があるんだけど、やってみる？」

「どんなバイトなの？」

「仕事としては農業のお手伝いかな」

「分っていると思うけど、僕らは農作業は素人だよ。それでも構わないの？」

「大丈夫よ。内容としては、パワードスーツの動作テストの意味合（いみあ）いが強いから」

「えっ、パワードスーツ？！」

「そうよ、パワードスーツを来て農作業をやってもらうわ。４時間で１万円でどう？」

「ちょっとみんなに聞いてみるね」

　メッセージツールのLnieを使ってみんなに聞いて見ると、すぐに『参加』の返事が返ってきた。『パワードスーツ』という元男子が興味を引く単語が出て来たので、ヤン太とキングがもの凄くやる気になっている。

『ヤベェ、早く試してみたい』

『バイト代はタダでも……　いや、金を払ってでもやってみたい』

　こういった特殊なメカに憧れる気持ちは分る。

　僕もワクワクしているが、宇宙人のデザインは、ハッキリ言ってダサい。あまり期待はしない方が良いのかもしれない。

　数日後のバイトの当日。僕らは早朝の４時から出かける。

　寝ている姉ちゃんを叩き起こし、ミサキを起こし、地元の姉ちゃんの会社に連れていく。会社の前に着くと、ヤン太とジミ子とキングはすでに会社の前で待っていた。

　姉ちゃんがみんなに向って言う。

「おはよう。朝早くからごめんね。これから畑に移動するわ、そこで詳しく説明をするわね」

　僕達はどこだってドアをくぐりぬけると、そこは山間（やまあい）の畑の中だった。

　太陽はまだ上がりきっておらず、辺りはとても暗い。

　目的地に到着すると、姉ちゃんは眠たそうに説明を開始する。

「ここは、去年までは管理者が居なくて、荒れ放題だった畑なんだけど、プレアデスのグループ会社が買い取って、今はロボットが畑の管理をしているの。そろそろ収穫の時期なんだけど、ここで農業用のパワードスーツの試験をするわ」

『パワードスーツ』と聞いて、僕はドキドキしてきた。隣にいるヤン太とキングを見ると、やはり目をキラキラとさせている。

　眠たげな姉ちゃんは説明を続ける。

「それでは、まずパワードスーツ無しで、５分ほど作業をしてちょうだい。装着時とどれだけ違うか、後で感想をきかせてね」

　僕らはハサミとカゴと懐中電灯を渡されて、トマトの収穫をする事になった。

　懐中電灯は、頭に装着するタイプだった。僕らはそれを身につけ、ハサミを使ってトマトを一つ一つ収穫していく。

　簡単な作業だが、これが思ったより大変だ。高い位置のトマトのは楽に収穫できるのだが、低い位置のトマトは中腰になったり、しゃがんだりしないと上手く収穫できない。この姿勢が意外と辛くて、５分が終わるころには、早くも腰が疲れ始めていた。

「思ったより大変だね」

　僕がみんなに尋ねると、あまり運動をしないキングが真っ先に賛同（さんどう）する。

「そうだな。これを続けるのは、かなり辛いな……」

「確かに、何時間も続けるのは辛そうだ」

　運動が得意なヤン太も、眉間（みけん）にシワをよせて、僕らの意見に同意してくれた。

　その会話を聞いていた姉ちゃんが、ニヤけながらテレビショッピングのまねをして、こんな事を言う。

「さて、そんなみなさんにコチラを用意しました。パワードスーツです！」

　姉ちゃんの後ろに、ロボットが５体いて、それぞれがパワードスーツを持っている。

　パワードスーツの見た目は、ロボットやメカというより、宇宙服だった。

　白い、重たそうな潜水服のような分厚い防護服に、大きなリュックサックの様なものが付いている。頭は半球状のガラスの様な物で覆われていて、そのまま宇宙空間に出ても問題がなさそうだ。

「意外と良いな」「そうだな」

　ヤン太とキングがつぶやくように言う。確かに想像した物と大きく違ったが、それなりに格好良く見える。

「それじゃあ、さっそく着替えちゃいましょう」

　姉ちゃんに言われて、僕らはパワードスーツを身につける。

　パワードスーツだが、装着が大変だった。

　狭い場所に無理やり足を通し、ズボンをはく。ねじ込むように、腕のユニットに手を通す。胴体部分は、胸の部分がとても窮屈（きゅうくつ）だ。

　ロボットが手伝ってくれるので、なんとかなっているが、一人ではとても着られないだろう。

　僕とキングが装着に苦戦していると、いち早く身につけたジミ子が、姉ちゃんに質問をする。

「どうして農業用にパワードスーツなんて開発したんですか？」

「この間、地球の農家さんが、作業が辛いってクレームが来たじゃない。クローンの政策と、アンドロイドの政策で、なんとか一時的に納得したみたいだけど、そのうちまたクレームをつけてくると思うの。そこで、このパワードスーツを貸し出して、火星と地球の負担量を同じにしようというわけね。本当はパワードスーツを作るより、ロボットにやらせた方が効率的なんだけど……」

　確かに、こんな面倒くさいパワースーツを身につけるより、ロボットにやらせた方が早そうだ。

　僕とキングの装着が終わると、姉ちゃんが説明を開始する。

「装着に関しては大幅な改善が必要ね。まあ、いいわ、これから使い方を説明するわね」

　いよいよパワードスーツの試験に移る。